Du mercredi 7 au dimanche 11 octobre 2026, la base nature de Fréjus et les massifs des Maures et de l’Estérel accueillent près de 20 000 participants, environ 300 exposants et une foule attendue autour de 100 000 visiteurs. Huit familles d’épreuves cohabitent. Le salon, lui, est gratuit. Derrière ces chiffres, il y a une bascule plus discrète : un événement né en 1984 pour le VTT seul suit désormais l’évolution des sports outdoor, quitte à faire grincer quelques puristes.
Un festival né VTT qui parle maintenant le langage du marché
En 1984, l’affaire tenait dans une poignée de mains. Sept participants, une idée un peu folle portée par Stéphane Hauvette, et un vélo qui n’avait pas encore conquis les rayons des grandes enseignes. Quarante-deux éditions plus tard, le même nom remplit une base nature, mobilise près de 1 300 bénévoles et fait déplacer des marques qui mesurent leur stand au mètre carré. Le contraste est presque comique. Et pourtant, c’est bien la même histoire, seulement racontée à une autre échelle.
Installé depuis 1997 sur la base nature François Léotard, le Roc d’Azur a cessé d’être une course pour devenir un écosystème. On y vient courir, bien sûr. On y vient aussi tester un cintre, comparer deux pneus, écouter un champion, manger un bout entre deux départs, ou simplement traîner avec un enfant qui n’a jamais tenu un guidon hors d’un parking. Cette double nature, sportive et commerciale, explique presque tout ce qui se joue en 2026.
J’ai remarqué, en suivant les éditions récentes, que le discours officiel a glissé. On ne vend plus seulement « la Mecque du VTT ». On vend le rendez-vous de tous les vélos, puis, plus largement, celui des sports de nature. Le mot outdoor n’est pas un ornement. Il sert à accueillir des pratiques qui n’auraient pas eu leur place sur la ligne de départ des années 1990.
De sept dossards à une ville temporaire
Le saut quantitatif impressionne encore, même quand on connaît le dossier. Sept engagés au départ, plus de 20 000 aujourd’hui. Un salon qui revendique près de 300 marques. Une surface d’exposition qui se compte en dizaines de milliers de mètres carrés, autour de 45 000 selon les présentations de cette édition. Et une ville, Fréjus, qui ne se contente plus d’héberger les départs : samedi 10 octobre, le Roc Ruelles investit la place Formigé, en centre-ville, à 19 heures.
Ce déplacement vers la ville n’est pas un détail logistique. Il dit quelque chose de l’ambition. Un festival qui reste cantonné à une base nature parle aux pratiquants. Un festival qui entre dans les rues parle aux habitants, aux curieux, aux familles qui n’auraient jamais poussé la porte d’un salon spécialisé. C’est malin. C’est aussi le signe que l’événement a besoin d’un public plus large que le noyau historique des vététistes.
Les parcours, eux, débordent. Roquebrune-sur-Argens, Saint-Raphaël, le massif des Maures, l’Estérel : le Roc n’est plus un circuit unique. Il est une mosaïque. Certains départs de trails et de randonnées, à vélo ou à pied, se jouent loin du village des exposants. On peut donc très bien vivre l’édition sans jamais poser le pied sur un stand. L’inverse est vrai aussi. Et c’est peut-être ça, le vrai changement.
Ce que le programme 2026 change vraiment
Le cœur reste le VTT. Randonnées classées par couleurs, enduro, marathon, formats cadets et juniors, épreuves électriques en miroir des parcours musculaires : la grammaire historique est intacte. Le Roc Marathon flirte avec les 100 kilomètres. Le Roc Masters tourne autour de 40. Les randos verte, bleue, rouge et noire permettent de choisir son effort sans se raconter d’histoires. Jusque-là, rien qui surprenne un habitué.
Les nouveautés, en revanche, racontent autre chose. La Canyon Gravel Roc Sprint propose un format court, explosif, pensé pour le spectacle autant que pour l’effort. L’Ekoï Cyclo Roc étire la route jusqu’à des distances qui peuvent atteindre 180 kilomètres, direction la montagne de l’Audibergue. La Rando Rouge du Rocher ajoute une couleur au nuancier des sorties. Le pack Delta Plus Xtreme Roc cumule l’épreuve phare et le marathon, avec un classement combiné. Le pack Randos Explorer, lui, s’adresse à ceux qui veulent enchaîner les sorties sans entrer dans la logique de la course pure.
Autrement dit, on ne se contente pas d’ajouter une case. On fabrique des portes d’entrée. Le débutant a sa rando de 8 kilomètres avec Génération Roc Sport pour Tous. Le graveliste a son sprint. Le routier a sa longue boucle. Le trailer a l’Estérel en 30 ou 50 kilomètres. Le vététiste électrique a presque partout un jumeau de parcours. Cette architecture n’est pas neutre. Elle dit : venez comme vous êtes, on trouvera bien une distance.
- VTT musculaire et VTT à assistance électrique, de la rando familiale au marathon
- Enduro et formats masters, pour ceux qui aiment les spéciales
- Gravel court et randonnées gravel dans l’Estérel
- Route, avec un cyclo qui vise les longues distances
- Trail et marche, dans les Maures et sur les crêtes de l’Estérel
- Épreuves jeunes, animations et village ouvert à ceux qui ne courent pas
Le salon, seconde jambe de l’événement
Sans le village, le Roc d’Azur ne serait qu’un beau week-end de courses. Avec lui, il devient une foire. Près de 300 exposants, entrée gratuite du jeudi au dimanche, horaires larges en journée, fermeture un peu plus tôt le dimanche. Trois univers reviennent souvent dans la présentation du salon : VTT, univers lié au triathlon, sports extrêmes. On y croise des vélos, du textile, de la nutrition, des accessoires, des offices de tourisme, d’autres événements qui viennent recruter leur public de l’an prochain.
C’est là, à mon sens, que se joue la mutation la plus visible. Un stand ne reflète pas seulement le goût du public présent. Il reflète ce que la marque veut vendre dans les douze mois qui suivent. Quand un constructeur historique du tout-terrain partage son espace entre route, gravel, urbain et VTT, il n’envoie pas un signal sentimental. Il envoie un signal de stocks, de marges, de saisons. Le festival, en élargissant ses épreuves, donne à ces stands une justification sportive. Le salon, en retour, légitime l’élargissement des courses. Les deux se tiennent.
Un pratiquant qui n’achète plus un seul type de vélo n’a plus de raison de fréquenter un seul type de course. Le festival qui l’a compris cesse d’être une chapelle.
Lecture du marché, côté organisation d’événements
Les partenaires de cette édition racontent la même histoire. Thule en partenaire premium, Canyon en partenaire majeur, puis une galaxie de noms connus du cycle et de l’équipement : distribution spécialisée, textile, électronique de guidage, transmission, automobile. Le village n’est pas un alignement de petits artisans seulement. C’est une vitrine de fin de saison, au moment où les marques présentent ce qui devra tenir l’hiver en magasin et le printemps suivant sur les sentiers.
Pourquoi le VTT seul ne suffit plus aux rayons
Le marché du cycle a vécu une fièvre, puis une gueule de bois. Après les années où tout se vendait, les stocks ont pesé, les prix ont fait débat, et les pratiques se sont redistribuées. Les données d’observation du secteur, ces dernières saisons, ont montré un recul net du VTT musculaire, parfois de l’ordre de plus de 20 % sur une année, pendant que le gravel progressait fortement, autour d’un tiers dans certaines mesures. Ces chiffres bougent d’une saison à l’autre. Ils n’en dessinent pas moins une tendance : le client ne jure plus par un seul cadre.
Le VTT à assistance électrique a brouillé les lignes encore davantage. Il a ouvert les sentiers à des gens qui n’auraient pas tenu une sortie de trois heures en musculaire. Il a aussi divisé les pelotons, les clubs, parfois les conversations de parking. Faut-il des départs séparés ? Des classements distincts ? Le Roc a tranché de façon pragmatique : beaucoup de randos existent en double version. Ce n’est pas une révolution philosophique. C’est une façon de ne perdre personne.
Le gravel, lui, a fait mieux que remplir un trou. Il a offert une identité à ceux qui aimaient la route sans aimer les voitures, et le chemin sans aimer les racines. Dans le Var, le terrain s’y prête. Pistes, chemins roulants, portions d’asphalte, vues sur la mer : on peut construire une épreuve crédible sans inventer un massif. D’où le sprint gravel et les randonnées dans l’Estérel. Ce n’est pas du marketing plaqué sur une carte. C’est le terrain qui autorise la mode, et la mode qui rentabilise le terrain.
| Pratique | Place au Roc 2026 | Ce que ça dit du marché |
| VTT musculaire | Toujours le socle, marathon et randos | Le cœur historique résiste, mais ne suffit plus |
| VTT électrique | Parcours jumeaux sur plusieurs jours | Nouveau public, nouveaux débats de cohabitation |
| Gravel | Sprint et randonnées Estérel | Segment en croissance, facile à raconter |
| Route | Cyclo long, découverte asphaltée | Les marques généralistes ont besoin de ce rayon |
| Trail et marche | Formats 30 et 50 km, randos pédestres | L’outdoor dépasse le guidon |
L’aspect peut-être le plus intéressant, c’est que cette ouverture n’est pas venue seulement des organisateurs. Elle a été suggérée par l’industrie. Quand le mètre carré d’un salon se négocie cher, la parole de celui qui le loue pèse. Un constructeur qui ne vend plus 80 % de VTT n’a aucun intérêt à exposer dans un événement qui ne parle que de VTT. Le festival s’adapte, ou il voit ses plus beaux stands partir ailleurs. Dit comme ça, c’est cru. C’est pourtant le fonctionnement normal d’une manifestation qui vit aussi de ses exposants.
Le pratiquant n’est plus sectaire, et tant mieux
J’ai croisé, ces dernières années, de plus en plus de gens qui refusent l’étiquette. Un même athlète peut enchaîner une sortie gravel le samedi, une rando VTT le dimanche, et un trail au mois de mai. Le matériel se prête. Les calendriers aussi. Les réseaux ont fini de casser les chapelles : on suit un coureur de descente, une reine du cross-country, un ultra-trailer, parfois dans le même fil.
Selon des observateurs du secteur cycle, le client actuel n’est plus « ayatollah » d’une discipline. La formule est rude, elle colle. On change de vélo comme on change de chaussures, selon la météo et l’humeur. Un festival qui continuerait à trier les publics à l’entrée se priverait de la moitié de son potentiel. Le Roc a visiblement intégré cette leçon. Sur les éditions récentes, une majorité des engagés choisissait encore le VTT, autour de six sur dix dans certaines lectures internes. La minorité restante n’est plus marginale. Elle justifie des départs, des partenaires, des pages de programme.
Reste une question de ton. Ouvrir n’est pas diluer, à condition que le VTT garde une course qu’on a envie de raconter le lundi. Le marathon, l’enduro, les spéciales, les jeunes qui montent : tout cela doit rester le récit principal. Si le festival devient un catalogue sans héros, il perdra ce qui le distingue d’un salon urbain. D’après mon expérience des événements qui s’élargissent trop vite, le public historique sent tout de suite quand on le traite comme un segment parmi d’autres. Il ne part pas le premier jour. Il part quand l’ambiance a changé.
Fréjus, les Maures, l’Estérel : le terrain comme argument
On aurait tort de réduire l’édition à une stratégie de marques. Le Var fait une partie du travail. L’Estérel offre ces roches rouges que les photos n’usent pas. Les Maures ajoutent le couvert, les pistes, une chaleur d’octobre encore sérieuse. La mer n’est jamais loin, ce qui change la perception de l’effort : on souffre, mais on souffre avec une vue. Pour un premier festival outdoor, c’est un avantage considérable. Pour un habitué, c’est la raison de revenir même quand le programme bouge.
La base nature, elle, résout un problème que beaucoup d’événements n’arrivent pas à trancher. Elle est assez grande pour un village, assez plate pour les familles, assez proche des massifs pour que les courses aient un sens. On n’a pas besoin d’inventer une navette improbable entre le salon et le départ. Tout, ou presque, se tient. Les jours de salon courent du jeudi 8 au dimanche 11, grosso modo de 10 heures à 19 heures, avec une fermeture à 17 heures le dernier jour. Le mercredi, lui, lance déjà les randos. Cinq jours, c’est long. C’est aussi ce qui permet de ne pas tout empiler le samedi.
Le Roc Ruelles, en centre-ville, ajoute une couche festive. Voir des sportifs dans les rues, un samedi soir, ce n’est pas la même expérience qu’un chrono en forêt. C’est du spectacle de proximité. Les villes adorent ça, parce que ça remplit les terrasses. Les organisateurs aussi, parce que ça sort l’événement de son entre-soi. Le risque, mince mais réel, c’est de transformer une course en animation municipale. Pour l’instant, le dosage semble tenir.
Une semaine, plusieurs rythmes
Le calendrier mérite qu’on s’y arrête, parce qu’il révèle la stratégie mieux qu’un slogan. Mercredi, on ouvre doucement : génération sport pour tous, mid roc, randos verte et bleue, versions électriques. Jeudi, on monte d’un cran avec les masters, l’enduro et ses trois spéciales, les randos noire et rouge, et déjà un sprint gravel. Vendredi, le marathon tombe, autour de 100 kilomètres, avec le pack extrême pour ceux qui cumulent. Samedi, place aux trails de l’Estérel, aux cadets, aux juniors, et au show urbain. Dimanche referme, souvent sur les formats qui rassemblent le plus de monde autour de l’arrivée.
Cette respiration est intelligente. Un visiteur presse peut choisir un seul jour. Un exposant peut concentrer ses animations le week-end, quand la foule est la plus dense. Un coureur ambitieux peut construire une mini-saison dans la saison. Le pack qui additionne deux épreuves joue exactement là-dessus : il transforme des inscrits déjà convaincus en participants plus longs, donc plus présents sur la base, donc plus exposés aux stands. Ce n’est pas cynique. C’est cohérent.
Lecture rapide de la semaine : mercredi : portes d'entrée et randos jeudi : enduro, masters, premier gravel vendredi : marathon et gros gabarits samedi : trail, jeunes, centre-ville dimanche : finales et dernière tournée au salon
Champions, anonymes et enfants sur la même base
Un festival de cette taille a besoin de visages. Des noms du cyclisme français sont annoncés autour de cette édition, entre route, VTT et polyvalence : Pauline Ferrand-Prévot, Cédrine Kerbaol, Julien Absalon, Mathis Azzaro. Leur présence ne transforme pas le Roc en championnat. Elle donne au salon une raison de s’attarder, et aux plus jeunes une image à laquelle se raccrocher. Absalon, surtout, fonctionne comme une mémoire. Il relie le VTT des années fastes au public d’aujourd’hui, celui qui découvre le cross-country par écran interposé.
Mais le vrai volume, ce sont les anonymes. Le coureur du marathon qui vise un temps, pas un podium. La famille qui teste un VTT électrique sur une boucle verte. L’enfant sur le parcours cadets. Le marcheur qui voulait juste voir l’Estérel sans se perdre. Si l’événement tient depuis quatre décennies, c’est grâce à eux, pas grâce à la photo officielle. Les organisateurs le savent. D’où la multiplication des niveaux, des couleurs, des distances courtes.
J’aime assez cette idée qu’on puisse rater son objectif sportif et réussir quand même son week-end. Ce n’est pas une phrase de plaquette. C’est le critère qui sépare un festival durable d’une course qui s’épuise. Quand le dossard n’est plus la seule raison d’être là, la météo, une crevaison ou un genou capricieux ne ruinents pas tout. On reste pour le village, pour les copains, pour la baignade si la mer est clémente. Le Roc a construit cette soupape. C’est l’une de ses forces les moins racontées.
Ce que les marques viennent vraiment chercher
Parlons franchement du commerce, puisque c’est lui qui pousse l’ouverture. Un exposant ne paie pas un emplacement pour le folklore. Il vient pour trois choses : montrer la collection, faire essayer, et repartir avec des contacts. Fin de saison, le Roc tombe à un moment utile. Les vélos de l’année sont connus. Ceux de la suivante se dessinent. Le public est qualifié, c’est-à-dire qu’il a déjà dépensé, ou qu’il s’apprête à le faire. Mieux vaut cent visiteurs qui comparent des transmissions que mille badauds qui prennent une photo.
L’élargissement des disciplines augmente cette qualité de foule, ou en tout cas sa variété. Le trailer regarde les chaussures et les sacs. Le graveliste regarde les pneus et les cintres. Le routier regarde les roues. Le parent regarde les casques enfants. Un salon mono-produit rate une partie de ces poches. Un salon outdoor les additionne. À condition, encore une fois, de ne pas devenir un grand bazar où plus personne ne trouve son rayon.
Des acteurs du tourisme vélo utilisent aussi le cadre pour parler destination. Cette année, des professionnels des Pyrénées présentent leurs nouveautés sur le salon, de l’Atlantique à la Méditerranée, lors d’un rendez-vous convivial jeudi en fin d’après-midi. Le Roc sert alors de marché. On n’y vend pas seulement un cadre. On y vend la prochaine semaine de congés. C’est un glissement que je trouve révélateur : le festival n’est plus seulement un lieu de pratique, c’est un lieu où se décide la pratique des autres.
- Montrer le produit dans un contexte crédible, pas en magasin froid
- Faire essayer, parce que l’essai convertit mieux qu’une fiche technique
- Rencontrer un public déjà équipé, donc capable d’acheter un cran au-dessus
- Recruter pour d’autres événements, d’autres massifs, d’autres saisons
- Occuper le terrain médiatique de la fin d’année vélo
La tension entre sport et mercantilisme
Il faut entendre les grincheux, sinon on écrit une brochure. Certains habitués trouvent les parcours superbes et l’organisation trop occupée à vendre. Le reproche n’est pas nouveau. Il accompagne tous les événements qui ont réussi. Dès qu’une course dépasse le stade du club, elle a des partenaires, des zones VIP, des goodies, des files. Le tout est de savoir si le sentier reste le sujet.
Mon sentiment, après avoir suivi cette bascule, est nuancé. Oui, le Roc est un outil économique. Non, cela n’annule pas la qualité des traces dans l’Estérel. Les deux coexistent, parfois mal, souvent mieux qu’on ne le dit. Un bénévolat de 1 300 personnes ne se décrète pas avec un plan marketing. Il faut encore que des gens aient envie de se lever à l’aube pour tenir un carrefour. Tant que cette envie existe, le festival n’est pas devenu un simple centre commercial à ciel ouvert.
L’ouverture aux autres disciplines peut même protéger le VTT. En partageant les coûts fixes, le village, la communication, la sécurité, on évite de faire porter toute la charge sur une pratique dont les ventes fluctuents. Moins de VTT pur dans le programme ne signifie pas moins de soin sur les épreuves VTT. Cela peut signifier un modèle plus stable. Encore faut-il que les coureurs le ressentent sur le terrain : balisage clair, ravitaillements tenus, horaires respectés. Le reste est littérature.
Assistance électrique : la cohabitation qui fâche encore
Si un sujet cristallise les débats de parking, c’est bien l’assistance. Le vélo électrique a élargi le public, point. Il a aussi créé des écarts de vitesse sur des sentiers étroits, des tensions aux dépassements, et une suspicion chez ceux qui pédalent sans moteur. Le Roc choisit la coexistence affichée. Presque chaque rando couleur a sa version électrique. Les distances se ressemblent. Les sensations, non.
Est-ce la bonne méthode ? Elle a le mérite d’être lisible. Personne n’est relégué sur un parking annexe. Personne n’est obligé de comparer son temps à celui d’un moteur. On peut discuter du détail, des largeurs de piste, du respect. On peut difficilement revenir en arrière. Le marché a tranché plus vite que les règlements de club. Un festival qui ignorerait l’électrique en 2026 parlerait à un public d’hier.
J’y vois aussi une question de transmission. Des parents découvrent le maquis grâce à l’assistance, puis équipent un enfant en musculaire. Le chemin n’est pas toujours celui qu’on imagine. L’électrique n’est pas seulement un substitut. Il est parfois une porte. Les épreuves jeunes du samedi, cadets et juniors, rappellent que la relève ne se joue pas sur le même matériel que le salon. Garder les deux conversations ouvertes me paraît sain.
Trail et marche, ou l’outdoor sans guidon
Là, on quitte vraiment le vélo. Le Roc Trail Estérel, en 30 et 50 kilomètres, et les randonnées pédestres installent des coureurs qui n’achèteront peut-être jamais un cadre. Pourquoi les inviter ? Parce que le mot outdoor, s’il est honnête, ne s’arrête pas au pédalier. Parce que ces publics fréquentent les mêmes marques de textile, de nutrition, de montres. Parce qu’un massif se partage, et qu’un événement capable de le montrer sous plusieurs angles en tire une image plus riche.
Le risque de dispersion existe. Un trailer ne vit pas un salon vélo de la même façon qu’un enduriste. S’il ne trouve que des dérailleurs, il repart. D’où l’intérêt des univers distincts sur le village, et des animations qui ne supposent pas de savoir régler une fourche. Le festival devient alors une foire de la pratique nature, avec le vélo comme pièce centrale, pas comme unique pièce.
Est-ce que ça dénature le nom ? Un peu, si l’on s’en tient à 1984. Pas vraiment, si l’on regarde ce que les gens font déjà de leurs week-ends. Beaucoup alternent. Le calendrier du Roc leur donne simplement un lieu pour le faire au même endroit, la même semaine. C’est confortable. C’est aussi très contemporain : on optimise le déplacement, l’hébergement, le groupe d’amis qui ne pratique pas la même chose.
Ce que cette édition dit de la saison vélo
Octobre n’est pas un mois neutre. La saison route touche à sa fin, les grands tours sont loin, le VTT international a déjà distribué ses maillots. Le Roc arrive comme un rendez-vous de bilan et d’envie. On y parle de ce qui a marché, de ce qui reste en stock, de ce qu’on voudra essayer quand les jours rallongeront. Pour une marque, rater Fréjus, c’est rater une conversation collective.
La présence de figures de la route et du VTT sur la même semaine renforce ce mélange. Le public français a vu, ces dernières années, des coureurs passer d’une discipline à l’autre sans s’excuser. Cette porosité légitime le programme. Si les meilleurs ne se cantonnent plus, pourquoi le festival le ferait-il ? L’argument est un peu facile, il n’est pas faux.
Il y a aussi l’effet vitrine territoriale. Le Var montre qu’il sait accueillir autre chose que la plage. Les Pyrénées viennent y recruter. D’autres massifs pourraient suivre. Un salon gratuit de cette taille devient un bureau des destinations vélo. Pour les offices, le calcul est simple : un visiteur déjà équipé coûte moins cher à convaincre qu’un touriste généraliste. Le Roc leur offre ce visiteur sur un plateau.
Le sentier reste le produit. Le salon est la caisse de résonance. Quand les deux racontent la même histoire, le festival tient. Quand ils divergent, le public s’en aperçoit avant les communiqués.
Comment s’y retrouver si l’on débarque pour la première fois
Le programme peut intimider. Soixante-dix épreuves, ou quelque chose qui s’en approche selon les comptes, ça ne se lit pas comme un simple départ groupé. Le bon réflexe, c’est de choisir d’abord une pratique, puis une distance, puis un jour. Pas l’inverse. Vouloir tout voir est le meilleur moyen de ne rien vivre.
Pour une première fois, la rando couleur suffit largement. Verte ou bleue, musculaire ou électrique, on comprend le terrain sans se mettre dans le rouge. Le salon se visite mieux en fin de matinée, avant les retours massifs. Le samedi est dense, le jeudi souvent plus respirable pour discuter avec un exposant. Le centre-ville, le soir, offre une autre entrée, plus légère, si l’on n’a pas de dossard.
Côté logistique, la base nature absorbe beaucoup, pas l’infini. Arriver tôt reste le conseil le moins glamour et le plus utile. L’octobre varois peut être doux ou déjà frais le matin, et chaud dès que le maquis coupe le vent. Prévoir de l’eau n’a rien d’original. Le faire vraiment change une sortie. Les bénévoles tiennent les carrefours ; les respecter raccourcit tout le monde, y compris soi.
Ce que les puristes peuvent encore défendre
Défendre le VTT n’est pas ringard. C’est même nécessaire, si l’on ne veut pas que le nom devienne un prétexte. Le cross-country long, l’enduro avec de vraies spéciales, les jeunes qui apprennent à lire un sentier : voilà le capital. Le gravel peut briller une heure. Le trail peut offrir de belles images. Le récit fondateur, lui, reste un vélo qui passe là où la route s’arrête.
Les puristes ont donc un rôle. Pas celui de bloquer les nouveautés. Celui de rappeler ce qui ne se négocie pas : la qualité des traces, la sécurité des descentes, le respect des massifs, la place laissée aux courses qui font mal aux jambes. Un festival outdoor qui négligerait son épreuve reine finirait par ressembler à tous les autres. Le Roc a encore une longueur d’avance précisément parce que son histoire est étroite. L’élargir sans l’effacer, c’est tout l’art.
J’aurais tendance à juger l’édition là-dessus, plus que sur le nombre de disciplines affichées. Si le marathon et l’enduro restent des courses dont on parle le lundi, l’ouverture est une réussite. Si l’on ne retient que le village et les nouveautés marketing, alors le glissement aura été trop loin. On le saura vite. Les récits de parking sont d’une honnêteté redoutable.
Une économie locale qui ne se voit pas sur le dossard
Vingt mille participants ne dorment pas tous chez eux. Ils remplissent des campings, des locations, des tables, des stations-service à l’entrée de l’Estérel. Les 100 000 visites attendues, même en comptant les allers-retours, représentent un flux que peu d’événements sportifs du Var peuvent aligner en octobre. La mairie le dit à sa façon : pas besoin d’enfourcher un VTT pour en profiter. Traduction : l’événement est aussi un outil d’attractivité, pas seulement une fête de licenciés.
Cet argent-là est diffus. Il ne se résume pas au budget de l’organisateur, lié au groupe qui porte aussi de très grands tours cyclistes. Il passe par l’hébergeur, le restaurateur, le loueur de vélos, le bénévole qui dépense sur place. C’est pour ça que les villes se battent pour garder ce genre de rendez-vous. Fréjus l’a ancré depuis la fin des années 1990. Le déménager serait un choc, sportif et économique.
L’élargissement des disciplines renforce cet ancrage. Un trailer et un graveliste ne consomment pas exactement comme un vététiste, mais ils consomment. Plus les profils varient, plus la semaine résiste à un aléa : météo moyenne sur une épreuve, désistements sur une autre. Le portefeuille de formats est aussi un portefeuille de risques. Moins romantique qu’un coucher de soleil sur l’Estérel. Plus solide pour tenir quarante-trois éditions.
Et après dimanche, qu’est-ce qui restera ?
Un festival se juge aussi à ce qu’il laisse. Des envies de sentiers. Des essais de vélos qui deviendront des achats en novembre. Des enfants qui réclameront une licence. Des offices qui auront noté des contacts. Des puristes qui râleront, et reviendront. Si la 42e édition confirme que l’on peut ajouter du gravel, de la route et du trail sans vider les départs VTT, le modèle sera copié. Il l’est déjà, en plus petit, un peu partout.
Le marché outdoor n’a pas fini de se recomposer. L’assistance va encore progresser, le gravel va peut-être se normaliser, le trail va continuer d’aspirer des calendriers. Le Roc a choisi de ne pas subir ces mouvements. Il les met au programme. C’est un pari d’organisateur, pas une mode de rédaction. On verra dans les années qui viennent si la part de VTT parmi les engagés reste majoritaire. Si elle tombe sous la moitié, le récit devra changer de titre. Pour l’instant, moins de monopole ne veut pas dire disparition.
Je retiens surtout une image. Celle d’un événement qui a commencé à sept, et qui apprend, quarante-deux ans plus tard, à ne plus demander aux gens de choisir un camp. Le maquis, lui, s’en fiche. Il gratte les tibias du trailer comme ceux du vététiste. C’est peut-être la seule chose qui n’a pas bougé depuis 1984, et ce n’est pas la moins importante.
Ce qu’il faut garder en tête avant de s’y rendre
Le Roc d’Azur 2026 n’est plus un festival de VTT qui tolère le reste. C’est un festival de pratiques outdoor dont le VTT reste la colonne. La nuance compte. Elle explique les nouveaux formats, la composition des stands, la présence de la route et du trail, et jusqu’à l’animation en centre-ville. Elle explique aussi pourquoi certains anciens grognent, et pourquoi les marques, elles, applaudissent.
Si vous y allez pour une course, choisissez la distance qui vous laisse encore envie de marcher le soir. Si vous y allez pour le salon, allez-y avec une question précise, pas avec l’idée de tout voir. Si vous y allez pour comprendre où va le marché, regardez moins les podiums que les vélos mis en avant à l’entrée des stands. C’est souvent là que la saison suivante se décide, bien avant les catalogues.
Et si vous y allez seulement pour l’Estérel, personne ne vous en voudra. Le massif était là avant le premier dossard. Il sera là après le dernier stand démonté. Entre les deux, pendant cinq jours, Fréjus prête son nom à une question très actuelle : jusqu’où un sport peut-il s’ouvrir sans cesser d’être lui-même ? Le Roc n’a pas fini d’y répondre. Cette édition n’est qu’un chapitre, déjà très éloigné des sept courageux de 1984, et sans doute encore loin de la forme qu’il prendra dans dix ans.
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