Imaginez un instant. Vous fermez les yeux, vous approchez doucement vos lèvres de celles de la personne aimée… et ce geste, que vous croyez si profondément humain, si romantique, si moderne, existait déjà il y a vingt et un millions d’années. Oui, vous avez bien lu. Vingt et un millions. Pas mille, pas un million : vingt et un. C’est l’âge que des chercheurs viennent de donner au tout premier baiser sur la bouche.
Je dois avouer que, quand j’ai découvert cette nouvelle, j’ai d’abord souri. Puis j’ai repensé à tous les films, les chansons, les poèmes qui font du baiser le symbole ultime de l’amour humain. Et là, bam : on apprend qu’on partage ça avec des primates disparus depuis des éternités. Franchement, c’est à la fois humbling et absolument génial.
Un geste bien plus ancien qu’on ne le pensait
Longtemps, on a cru que le baiser romantique était une invention culturelle relativement récente. Certains le situaient au Moyen Âge, d’autres dans l’Antiquité. Quelques esprits audacieux osaient remonter à quelques dizaines de milliers d’années. Mais personne n’imaginait qu’on puisse parler de dizaines de millions d’années.
Pourtant, c’est exactement ce que révèle une étude toute fraîche, menée par une équipe de biologistes évolutifs britanniques. Leur conclusion est claire : le baiser bouche-à-bouche non agressif (c’est-à-dire sans mordre ni transférer de nourriture) était déjà présent chez l’ancêtre commun à tous les grands singes actuels – humains compris – il y a entre 16,9 et 21,5 millions d’années.
Autrement dit, quand votre chat vous regarde avec mépris parce que vous vous embrassez devant lui, il a peut-être raison de lever les yeux au ciel : même ses lointains cousins poilus faisaient déjà ça bien avant que les dinosaures ne disparaissent complètement.
Comment a-t-on découvert ça ?
Les comportements ne laissent pas de fossiles. On ne va pas déterrer un squelette et voir écrit dessus « embrassait beaucoup ». Alors comment faire ? Les chercheurs ont utilisé une méthode astucieuse qui mélange observation des espèces actuelles et modélisation statistique.
Ils ont d’abord défini précisément ce qu’est un baiser : un contact bouche-à-bouche doux, sans agressivité et sans échange de nourriture (désolé pour les parents oiseaux qui régurgitent dans le bec de leurs petits, ce n’est pas du baiser romantique).
Ensuite, ils ont regardé qui, parmi les primates vivants, pratique ce genre de contact :
- Les bonobos ? Oui, et souvent.
- Les chimpanzés ? Régulièrement.
- Les orangs-outans ? De temps en temps.
- Les gorilles ? Moins, mais ça arrive.
- Les humains ? On connaît la chanson.
En croisant ces observations avec l’arbre généalogique des primates et en appliquant des modèles statistiques sophistiqués, ils ont pu estimer la probabilité que chaque ancêtre commun ait eu ou non ce comportement. Résultat : la probabilité est écrasante pour que l’ancêtre de tous les grands singes s’embrassât déjà.
« En intégrant la biologie évolutive aux données comportementales, nous pouvons tirer des conclusions éclairées sur des traits qui ne se fossilisent pas, comme le baiser. »
– Un des responsables de l’étude
Et les Néandertaliens dans tout ça ?
Si vous pensiez que les Néandertaliens étaient juste des brutes qui se tapaient dessus avec des massues, détrompez-vous. L’étude suggère fortement qu’ils s’embrassaient aussi. Comment le sait-on ? Grâce à deux indices solides.
D’abord, on a retrouvé dans leur génome des traces de microbes buccaux identiques à ceux des Homo sapiens de l’époque – ce qui implique un échange régulier de salive. Ensuite, on sait qu’il y a eu métissage entre les deux espèces. Et franchement, il est difficile d’imaginer qu’on passe des heures à s’échanger des gènes sans s’être au préalable un peu embrassés.
Donc oui, votre arrière-arrière-(multipliez par plusieurs milliers)-grand-père Néandertal roulait probablement des pelles. L’image est… surprenante.
Pourquoi s’embrasse-t-on, au fond ?
C’est la question que tout le monde se pose. Si ce comportement est si ancien, c’est qu’il doit bien servir à quelque chose, non ? Plusieurs hypothèses circulent.
- Renforcer les liens sociaux – Chez les bonobos, le baiser (et bien d’autres contacts) sert à apaiser les tensions et à maintenir la paix dans le groupe.
- Évaluer un partenaire – La salive contient des informations chimiques sur la santé, le système immunitaire, la compatibilité génétique. Un baiser, c’est un peu un test de laboratoire très… agréable.
- Transmettre des microbes utiles – On partage aussi notre microbiote buccal, ce qui peut renforcer l’immunité (ou parfois causer des caries, mais c’est une autre histoire).
- Plaisir pur et simple – Nos lèvres et notre langue sont bourrées de terminaisons nerveuses. C’est biologiquement conçu pour être agréable.
Chez les humains, tout ça s’est complexifié avec la culture : le french kiss, le smack rapide, le baiser esquimau, le baiser de la mort… On en a fait tout un art. Mais la base, le geste originel, est là depuis la nuit des temps.
Ce que ça change pour nous aujourd’hui
Personnellement, je trouve que cette découverte rend le baiser encore plus beau. Ce n’est plus seulement un geste « humain », c’est un héritage millénaire, une trace vivante de notre histoire évolutive. Quand on embrasse quelqu’un, on fait quelque chose que nos ancêtres faisaient déjà quand la Terre ressemblait encore à un épisode de Jurassic Park.
Et puis, ça remet un peu les pendules à l’heure. Dans une époque où certains voudraient nous faire croire que l’amour, la tendresse, l’intimité sont des « inventions modernes » ou des « déviances culturelles », la science vient rappeler calmement : non. C’est gravé dans nos gènes depuis des dizaines de millions d’années.
Le baiser n’est pas une mode. Ce n’est pas une tradition. C’est une part de ce que nous sommes, profondément, animalement, merveilleusement.
Et demain ?
Cette étude ouvre la porte à plein d’autres questions. Est-ce que d’autres gestes affectifs (câlins, caresses) sont aussi anciens ? Comment le baiser a-t-il évolué chez chaque lignée de primates ? Et surtout : est-ce qu’on embrassera encore dans un million d’années ?
Une chose est sûre : la prochaine fois que je verrai deux bonobos s’embrasser dans un documentaire, je ne pourrai plus m’empêcher de sourire en pensant qu’ils perpétuent, sans le savoir, un rituel vieux de vingt et un millions d’années.
Et vous, la prochaine fois que vous embrasserez quelqu’un, pensez-y deux secondes. Vous ne faites pas que dire « je t’aime ». Vous faites revivre un geste que l’évolution a sélectionné, conservé, transmis à travers les âges.
C’est quand même sacrément romantique, non ?
