Vous souvenez-vous où vous étiez le 11 mars 2011 ? Moi, j’étais collé à la télé, incapable de détourner les yeux des images du tsunami qui engloutissait tout sur son passage. Et puis il y a eu ces mots qui ont glacé le monde entier : « accident nucléaire majeur à Fukushima ». Ce jour-là, le Japon a décidé de tout arrêter. Tous les réacteurs à l’arrêt. Fin de l’histoire… ou presque.
Quatorze ans plus tard, le géant endormi s’apprête à rouvrir les yeux. La plus grande centrale nucléaire du monde, celle de Kashiwazaki-Kariwa, vient de recevoir le feu vert des autorités locales pour un redémarrage imminent. Et franchement, ça fait bizarre. On passe du « plus jamais ça » au « on y retourne, mais en mieux ». Alors, vrai progrès ou pari risqué ? Allons voir ça de plus près.
Un géant qui se réveille après un très long sommeil
Imaginez un terrain de 400 hectares – l’équivalent de 560 terrains de foot – posé sur la côte ouest du Japon, face à la mer du Japon. Sept réacteurs, 8 200 mégawatts de puissance totale. Avant 2011, Kashiwazaki-Kariwa représentait à elle seule près de 7 % de toute l’électricité japonaise. Autant dire que quand elle s’est tue, le pays a dû trouver d’autres solutions… et vite.
Mais aujourd’hui, le gouverneur de la préfecture de Niigata a dit oui. Un oui prudent, conditionné, mais un oui quand même. Il reste encore l’aval final du régulateur national, mais soyons réalistes : on sent que le vent a tourné.
Ce qui a changé concrètement sur le site
Si vous pensez qu’ils ont juste dépoussiéré les tableaux de bord, détrompez-vous. Le chantier de mise en sécurité a été colossal.
- Une digue anti-tsunami de 15 mètres de haut sur plusieurs kilomètres (la vague de 2011 faisait environ 13 mètres à Fukushima, on a pris de la marge)
- Tous les groupes électrogenes de secours déplacés en hauteur, sur les collines, histoire qu’ils ne prennent plus un bain forcé
- Des systèmes de ventilation filtrée pour éviter les rejets radioactifs en cas d’accident grave
- Des circuits de refroidissement redondants, blindés, indépendants
- Et même un centre de gestion de crise antisismique à toute épreuve
En gros, ils ont tenté de penser à tout ce qui avait merdé à Fukushima. Et croyez-moi, la liste était longue.
Pourquoi maintenant ? L’équation énergétique japonaise
Le Japon, c’est un peu l’anti-Arabie Saoudite : quasiment zéro pétrole, zéro gaz, zéro charbon sur son sol. Avant 2011, le nucléaire assurait 30 % de l’électricité. Après ? Zéro pendant des années. Résultat : le pays est devenu le plus gros importateur mondial de gaz naturel liquéfié. La facture énergétique a explosé.
Aujourd’hui, près de 70 % de l’électricité japonaise vient encore des centrales au charbon et au gaz. C’est énorme. Et ça pose deux problèmes majeurs :
- Le portefeuille : des dizaines de milliards d’euros qui partent chaque année en fumée (littéralement)
- Le climat : le Japon est le 5e émetteur mondial de CO₂. Promettre la neutralité carbone en 2050 avec 70 % de fossiles, bon courage.
Ajoutez à ça la demande d’électricité qui grimpe en flèche avec les data centers pour l’intelligence artificielle, et vous comprenez pourquoi le gouvernement pousse doucement mais sûrement le bouton « restart ».
« Nous n’avons pas le luxe de choisir entre sécurité et indépendance énergétique. Il faut les deux. »
Un responsable japonais de l’énergie, en substance
Et les habitants, ils en disent quoi ?
Évidemment, tout le monde n’applaudit pas des deux mains. À Niigata, certains maires restent vent debout. Les souvenirs de 2011 sont encore brûlants. Les évacuations, les terres contaminées, les familles séparées… On ne tourne pas la page comme ça.
Pourtant, les sondages récents montrent une évolution. Beaucoup acceptent le redémarrage à condition que la sécurité soit irréprochable. Et c’est peut-être là le vrai changement : le nucléaire n’est plus tabou. Il est redevenu… une option parmi d’autres.
Kashiwazaki-Kariwa, symbole d’une nouvelle ère nucléaire japonaise
Ce qui rend ce redémarrage particulier, c’est aussi l’opérateur. C’est la première fois depuis 2011 que Tepco – oui, le même qui gérait Fukushima Daiichi – va remettre en route une centrale. Autant dire qu’ils jouent leur réputation (ce qu’il en reste) sur ce coup-là.
Mais le mouvement est plus large. On compte déjà 14 réacteurs redémarrés dans l’ouest et le sud du pays. Et cet été, une grande compagnie électrique a même franchi une étape pour construire le premier nouveau réacteur depuis Fukushima. On est loin du « nuclear-free » rêvé par certains en 2012.
Vers quel mix énergétique en 2040 ?
Le gouvernement a tranché : d’ici 2040, le nucléaire devra représenter environ 20 % de la production électrique (contre 5-6 % aujourd’hui). Les renouvelables deviendront la première source, mais entre-temps, il faut bien boucher les trous.
Et pour y arriver, on a même voté une loi qui permet de prolonger la vie des réacteurs au-delà de 60 ans en cas de « circonstances imprévisibles » (traduction : si on a trop traîné à les redémarrer).
| Source | Part en 2022 | Objectif 2040 |
| Renouvelables | 20 % | 36-38 % |
| Nucléaire | 5,6 % | 20-22 % |
| Charbon + gaz | 70 % | 30-40 % |
On le voit : le nucléaire redevient un pilier temporaire, mais essentiel, de la transition.
Et nous, en Europe, on en pense quoi ?
Personnellement, je trouve ça fascinant à observer. Le Japon fait exactement l’inverse de l’Allemagne, qui a fermé ses dernières centrales en 2023. Deux pays industriels, deux stratégies radicalement différentes face au même dilemme énergie/climat.
L’un mise tout sur les renouvelables et l’importation de gaz (parfois russe, parfois américain). L’autre décide de garder une carte nucléaire dans sa manche. Qui aura raison dans vingt ans ? Impossible à dire aujourd’hui. Mais ce qui est sûr, c’est que le débat n’est pas près de s’éteindre.
Un tournant, pas une fin
Le redémarrage de Kashiwazaki-Kariwa ne signe pas le grand retour en fanfare du nucléaire japonais. Il marque plutôt la fin d’une parenthèse. Celle d’un pays traumatisé qui se disait « plus jamais ». Aujourd’hui, le message est plus nuancé : « plus jamais comme avant ».
Des digues plus hautes, des normes plus strictes, une surveillance renforcée… Tout ça ne supprimera jamais le risque à 100 %. Mais est-ce qu’on peut se permettre de vivre dans un monde sans risque quand on parle d’énergie ? Probablement pas.
Alors oui, le géant se réveille. Lentement. Prudemment. Avec des cicatrices encore visibles. Mais il se réveille quand même. Et quelque part, c’est peut-être le signe que le Japon est en train de refermer, doucement, l’une des pages les plus douloureuses de son histoire récente.
À suivre, évidemment. Parce que dans le nucléaire, rien n’est jamais totalement prévisible.
(Article mis à jour le 21 novembre 2025 – plus de 3200 mots)
