Je me souviens encore de la première fois où j’ai vu les images d’Apollo 11. J’avais huit ans, la télé en noir et blanc, et ce sentiment que l’humanité venait de franchir une frontière définitive. Cinquante-six ans plus tard, on y retourne… mais cette fois, ça ne sent plus la promenade triomphale. Ça sent la compétition brutale. Et franchement, j’ai le cœur qui bat un peu plus fort.
Parce que 2028 n’est plus une vague échéance. C’est l’année où deux superpuissances vont tenter, presque en même temps, de reposer un pied humain sur la Lune. D’un côté les États-Unis avec leur programme Artemis, de l’autre la Chine avec son projet ambitieux qui ne fait plus rire personne. Et entre les deux ? Un retard qui s’accumule côté américain et une détermination froide, presque effrayante, côté chinois.
2028 : l’année où tout peut basculer
On nous avait promis 2026, puis 2027, et voilà que les derniers documents internes font état de septembre 2028 pour la mission Artemis III – celle qui doit ramener des Américains sur la Lune. Pile l’année annoncée par Pékin pour son propre alunissage habité. Coïncidence ? Évidemment que non.
Et le pire, c’est que plus le temps passe, plus les experts sérieux commencent à parier sur la Chine. Pas par chauvinisme anti-américain, non. Juste par réalisme froid. Alors creusons un peu, voulez-vous ?
Les États-Unis : le géant aux pieds d’argile
Artemis, c’est beau sur le papier. Une station orbitale lunaire (Gateway), une méga-fusée (SLS), un atterrisseur révolutionnaire conçu par SpaceX (la version lunaire de Starship), des partenariats avec l’Europe, le Japon, le Canada… Tout ça pour retourner sur la Lune et y rester. Sauf que.
Sauf que le SLS a pris des années de retard et des milliards de dépassements. Sauf que Starship, aussi génial soit-il, explose encore régulièrement lors des tests – même si les derniers vols montrent des progrès fous. Sauf que le calendrier ne tient plus. On parle désormais de 2028, et encore, certains murmurent que 2029 ou 2030 reste possible.
« On construit le système de transport spatial le plus complexe de l’histoire. C’est normal que ça prenne du temps. »
– Un ingénieur NASA, sous couvert d’anonymat
Normal, peut-être. Mais pendant ce temps, la Chine, elle, avance.
La Chine : la machine qui ne s’arrête jamais
Il y a dix ans, on souriait encore quand Pékin parlait de Lune. Aujourd’hui, plus personne ne rit. Chang’e-4 sur la face cachée (2019), Chang’e-5 qui ramène des échantillons (2020), Chang’e-6 encore plus complexe (2024), une station spatiale permanente en orbite terrestre (Tiangong), des fusées Longue-Marche 9 et 10 en développement accéléré… Et surtout une volonté politique absolue.
Le programme lunaire chinois est clair : station de recherche au pôle Sud lunaire avant 2035, mais alunissage habité dès 2028-2030. Et ils ont déjà testé le module d’ascension, les combinaisons nouvelle génération, les systèmes de propulsion… Tout est aligné.
- 2024 : retour d’échantillons de la face cachée (mission réussie)
- 2026-2027 : mission Chang’e-7 et 8 pour repérer les ressources (eau glacée surtout)
- 2028 : premier équipage (deux taïkonautes prévu initialement)
- 2030 : deuxième mission avec rover pressurisé
Et le plus impressionnant ? Ils le font sans partenariat international majeur. Seuls ou presque. Avec une régularité de métronome.
Starship contre Longue-Marche 9 : le duel technique
Côté américain, tout repose sur Starship. Cette fusée géante entièrement réutilisable capable d’emporter 150 tonnes en orbite. Révolutionnaire. Mais complexe à l’extrême. Chaque test est un événement planétaire. Quand ça marche, c’est magique. Quand ça explose… eh bien, ça explose spectaculairement.
La Chine, elle, mise sur une approche plus classique : une Longue-Marche 9 version super-lourde (150 tonnes aussi en orbite basse), mais avec des technologies maîtrisées depuis longtemps. Moins sexy, plus fiable. Et surtout, un calendrier qui ne dérape presque jamais.
| Critère | Starship (USA) | Longue-Marche 9 (Chine) |
| Premier vol orbital | 2024-2025 (prévu) | 2030-2032 (prévu) |
| Réutilisabilité | Totale (corps + boosters) | Partielle (en cours d’étude) |
| Fiabilité actuelle | En développement intensif | Technologie mature |
| Risque de retard | Élevé | Faible |
Paradoxalement, la folie visionnaire d’Elon Musk pourrait coûter la première place aux États-Unis.
Le pôle Sud lunaire : l’enjeu qui change tout
Pourquoi revenir maintenant ? Parce qu’on sait aujourd’hui qu’il y a de l’eau glacée dans les cratères du pôle Sud. Des milliards de tonnes. De quoi produire de l’oxygène, du carburant, de l’eau potable. De quoi installer une base permanente. De quoi lancer des missions vers Mars.
Celui qui contrôle le pôle Sud lunaire contrôle l’avenir de l’exploration spatiale profonde. C’est aussi simple que ça.
« La Lune n’est plus une destination. C’est une étape. »
Et cette étape, la Chine la veut. Passionnément.
Et si la Chine gagnait ? Les conséquences
Imaginons un instant. Septembre 2028. Un module chinois se pose doucement dans le cratère Shackleton. Deux taïkonautes sortent. Le drapeau rouge flotte. Le monde retient son souffle.
Ce serait le plus grand retournement géopolitique depuis 1969. La fin du leadership spatial américain incontesté. Le début d’une nouvelle ère où l’Occident n’est plus seul maître à bord.
Mais il y a plus grave : les Américains ont interdit aux Chinois de participer à la Station spatiale internationale. Résultat ? La Chine construit sa propre station, ses propres fusées, son propre programme lunaire. Et demain, elle pourrait très bien dire : « Merci, on n’a plus besoin de vous. »
Y a-t-il encore de l’espoir côté américain ?
Bien sûr. Starship pourrait très bien réussir ses tests orbitaux dès 2025-2026 et enchaîner les vols comme des petits pains. SpaceX a déjà montré qu’il était capable de miracles quand on lui met la pression. Et puis il y a ce facteur imprévisible : l’orgueil américain. Personne n’a envie de perdre cette course-là.
Certains scénarios envisagent même une accélération folle : un vol habité non lunaire de Starship dès 2026, des ravitaillements en orbite, et hop, Artemis III avancée à 2027. Improbable ? Peut-être. Impossible ? Non.
Et l’Europe dans tout ça ?
On en parle peu, mais l’ESA fournit le module de service d’Orion, participe à Gateway, développe des éléments d’atterrissage… Si les États-Unis gagnent, un Européen pourrait marcher sur la Lune dès Artemis IV ou V. Si la Chine gagne… eh bien, on risque de se retrouver sur le banc de touche pour un moment.
Douloureux.
Mon pronostic (oui, je me mouille)
J’ai longtemps hésité. Vraiment. D’un côté la machine chinoise implacable. De l’autre le génie imprévisible américain capable de tout renverser en deux ans.
Aujourd’hui, je penche à 55-45 pour la Chine. Pas par plaisir. Juste parce que les courbes de progression ne mentent pas. Et parce que quand un pays met toute sa fierté nationale dans un projet, il finit souvent par y arriver.
Mais une chose est sûre : en 2028, nous vivrons un moment historique. Quel que soit le drapeau qui flottera le premier au pôle Sud lunaire, l’humanité aura gagné.
Et ça, finalement, c’est peut-être le plus important.
Alors, vous pariez sur qui ? Laissez-moi votre avis en commentaire. Moi, je retourne regarder les essais de Starship en boucle… en priant pour que ça marche.
