Il y a des jours où le turf ressemble à un roman. Dimanche 23 novembre à Auteuil, la piste détrempée, le ciel bas, et puis cette première course qui s’élance. Klovis des Mottes passe le poteau en tête. Rien d’exceptionnel en soi, sauf quand on sait que derrière ce cheval court toute une vie. Cinquante-six ans exactement.
À 71 ans, Jehan Bertran de Balanda vient peut-être de vivre son dernier frisson de victoire. Et quel frisson.
Une sortie presque parfaite
Une semaine plus tôt, l’hippodrome d’Auteuil lui avait rendu un hommage vibrant. Famille, amis, anciens lads, jockeys, tous étaient là pour saluer l’homme qui a marqué l’obstacle français pendant plus d’un demi-siècle. On avait ressorti les photos, les coupes, les casaques gagnantes. Il avait souri, un peu gêné, beaucoup ému. Et puis il avait glissé, presque timidement : « Ça fait du bien de se sentir reconnu. »
Sept jours plus tard, le voilà de nouveau dans le rond de présentation. Pas pour parader cette fois, mais pour travailler. Klovis des Mottes, un hongre de 5 ans qu’il connaît par cœur, porte les couleurs d’un propriétaire fidèle. Le cheval n’est pas un crack, loin de là, mais il a du cœur et il écoute son mentor. Quand il franchit la dernière haie avec une longueur et demie d’avance, quelque chose se passe dans les tribunes. Les applaudissements montent, spontanés, chaleureux. Pas ceux qu’on réserve aux favoris, non. Ceux qu’on offre à un homme qui s’en va.
« J’ai vécu cette victoire comme toutes les autres, et en même temps… je me suis dit que c’était sympa de finir comme ça. J’ai consacré ma vie aux chevaux, et ils me l’ont tellement rendu ! »
Jehan Bertran de Balanda, quelques minutes après le passage de poteau
Un palmarès qui parle tout seul
1860 victoires. Le chiffre donne le vertige. Derrière, il y a des matinées glacées à Maison-Laffitte, des après-midis brûlants à regarder les yearlings, des nuits blanches avant les grands rendez-vous. Il y a surtout des chevaux qui sont devenus des légendes sous sa férule.
Comment oublier Le Sauvignon ? Ce roublard génial qui, entre 2000 et 2001, a tout raflé : deux Grandes Courses de Haies d’Auteuil et le Grand Prix d’Automne. À l’époque, associé à Dominique Bressou, il faisait trembler les meilleurs. Jehan, lui, restait calme en apparence. À l’intérieur, il vivait chaque foulée comme si c’était la dernière.
- 2 victoires dans la Grande Course de Haies d’Auteuil (Groupe I)
- 1 Grand Prix d’Automne (Groupe I)
- Des dizaines de Groupes II et III qui ont forgé sa réputation
- Des générations de jockeys et lads formés à la dure
- Une philosophie simple : écouter le cheval avant tout
Ceux qui l’ont côtoyé racontent la même chose : il n’élevait jamais la voix, mais quand il parlait, tout le monde écoutait. Une main de fer dans un gant de velours, et surtout une connaissance presque mystique de l’animal.
Pourquoi arrêter maintenant ?
La question brûle toutes les lèvres. À 71 ans, il est encore alerte, les yeux pétillants, la mémoire intacte. Alors pourquoi ? Sa réponse est désarmante de lucidité :
« Je préfère arrêter au bon moment. Tant que je peux encore choisir, tant que je suis en haut plutôt qu’en bas. »
Dans le milieu, on sait ce que ça veut dire. Le rythme est infernal. Réveils à 4 h 30, voyages, pression des propriétaires, blessures des chevaux, concurrence féroce. Il a vu trop d’entraîneurs continuer un an de trop et tout perdre en six mois. Lui refuse ce scénario.
Et puis il y a la famille. Les fils, les petites-filles. Le temps qui file. « J’ai envie de profiter un peu », avoue-t-il dans un sourire. On le croit sans peine.
L’héritage d’un style à l’ancienne
Jehan appartient à cette race d’entraîneurs qui disparaît doucement. Ceux qui dormaient à l’écurie quand une jument allait pouliner. Ceux qui connaissaient chaque cheval par son caractère avant même son nom de course. Aujourd’hui, les effectifs explosent, les méthodes changent, la technologie prend le pas. Lui restait fidèle à ses principes : travail, patience, respect de l’animal.
Il laisse derrière lui une écurie propre, des propriétaires loyaux, et surtout des chevaux heureux. Dans l’obstacle, c’est peut-être la plus belle des récompenses.
Et après ?
Officiellement, c’est fini. Les boxes vont se vider petit à petit. Certains propriétaires suivront d’autres entraîneurs, d’autres resteront peut-être en attendant un repreneur. Lui ? Il parle de voyages, de pêche, de voir grandir ses petites-filles. Et puis, soyons honnêtes, on le reverra sûrement traîner du côté des pistes. On n’efface pas cinquante-six ans comme ça.
Dimanche, quand Klovis des Mottes est rentré au rond, il a eu ce geste simple qui en disait long : une caresse longue sur l’encolure, un regard échangé avec le cheval. Pas besoin de mots. Entre eux, tout était dit.
Le turf perd un de ses derniers gentlemen. Mais il garde surtout la trace d’un homme qui a aimé les chevaux plus que tout. Et ça, personne ne pourra jamais l’effacer.
Quelque part, sur une piste mouillée d’Auteuil, un vieux maître a rangé ses bottes. Mais son empreinte, elle, reste gravée dans le sable pour toujours.
