Imaginez-vous à 26 ans, en pleine forme, avec déjà plusieurs saisons dans les jambes au plus haut niveau, et devoir ranger le vélo pour de bon. Pas à cause d’une chute, pas à cause d’un corps qui lâche, mais simplement parce qu’il n’y a plus de place pour vous. C’est ce qui arrive en ce moment à Tom Paquot, et franchement, ça fait mal au cœur.
Ce n’est pas un phénomène isolé. On sent depuis deux ou trois ans que quelque chose cloche sérieusement dans le cyclisme professionnel. Les sponsors hésitent, certains se retirent, les petites équipes disparaissent ou fusionnent pour survivre. Et au milieu de tout ça, des coureurs talentueux se retrouvent sur le carreau. Beaucoup plus qu’on ne veut bien l’admettre.
Le cyclisme pro vit une crise structurelle profonde
Quand un coureur comme Tom Paquot parle, on écoute. Pas parce qu’il était leader ou maillot jaune en puissance, mais justement parce qu’il incarnait le parfait équipier fiable, celui dont les leaders ont besoin pour briller. À 26 ans, il aurait dû avoir encore dix belles années devant lui. Au lieu de ça, il doit se reconvertir.
Son constat est brutal : « Le business model du vélo doit changer ». Et il a raison. Aujourd’hui, si vous n’êtes pas dans l’une des cinq ou six grosses écuries du WorldTour, votre visibilité est proche de zéro. Les diffuseurs concentrent les caméras sur les stars, les réseaux sociaux aussi. Les autres ? Des ombres dans le peloton.
« En 2025, quand on ne sponsorise pas une des cinq plus grosses équipes du circuit WorldTour, la visibilité est quasiment nulle ! »
Tom Paquot
Cette phrase résume tout. Les millions investis ne rapportent plus comme avant pour les marques qui ne sont pas au sommet de la pyramide. Résultat : elles préfèrent partir ou réduire la voilure.
Les fusions et disparitions s’enchaînent
Regardez ce qui se passe ces derniers mois. Une équipe française historique a purement et simplement disparu. Une autre a dû fusionner pour survivre. Des sponsors majeurs se retirent après des années de présence. Et pendant ce temps, les mastodontes comme UAE, Visma ou Ineos continuent de grossir, absorbant les meilleurs éléments et les budgets les plus conséquents.
Le phénomène n’est pas nouveau, mais il s’accélère dangereusement. On passe d’un écosystème avec une vingtaine d’équipes WorldTour relativement équilibrées à un modèle où cinq ou six formations écrasent tout. Les autres luttent pour exister, quand elles ne mettent pas la clé sous la porte.
- Des sponsors historiques qui partent sans être remplacés
- Des équipes continentales pro qui ne montent plus
- Des fusions qui réduisent le nombre de places pour les coureurs
- Une concentration des talents dans très peu d’équipes
- Une visibilité médiatique de plus en plus centrée sur les leaders
Et qui paye l’addition ? Les coureurs comme Tom Paquot. Les bons soldats, les gregarios de talent, ceux qui font le sale boulot pour que les stars brillent. Sans eux, pas de victoire possible. Mais eux, on les remplace facilement… jusqu’au jour où il n’y en a plus assez.
Un risque réel pour le Tour de France
La phrase la plus effrayante de Tom Paquot ? Celle-ci :
« Personne n’a envie de regarder un Tour de France avec seulement cinq équipes et une cinquantaine de coureurs au départ… Ça n’aurait aucun sens ! »
Il exagère peut-être un peu pour marquer les esprits. Mais pas tant que ça. Si la tendance actuelle se poursuit, on pourrait bel et bien se diriger vers un peloton réduit, avec moins d’équipes, moins de coureurs, moins de suspense. Et là, même le Tour de France, cette machine à rêve, risque de perdre de sa magie.
Parce qu’un Tour, ce n’est pas seulement Pogacar contre Vingegaard. C’est aussi les échappées matinales, les baroudeurs qui tentent leur chance, les petites équipes qui rêvent d’un exploit. Si tout cela disparaît, on se retrouve avec une course aseptisée, presque un championnat interne entre cinq super-formations. Passionnant ? Pas sûr.
Pourquoi les sponsors fuient-ils ?
La question à 10 millions d’euros (littéralement). Pourquoi une marque investirait-elle encore dans une équipe de milieu de tableau ? Avant, il y avait une forme de prestige, une visibilité correcte, des retombées locales. Aujourd’hui, avec la concentration médiatique, si vous n’êtes pas dans le top 5, vous passez à la trappe.
Et puis il y a la conjoncture générale. Crise énergétique, inflation, budgets marketing resserrés… Le cyclisme n’est pas prioritaire pour beaucoup d’entreprises. Quand il faut choisir entre sponsoriser une équipe qui coûte cher et investir dans autre chose de plus rentable ou plus visible (Formule 1, football, esport parfois), le choix est vite fait.
Le problème, c’est que le cyclisme reste un sport magnifique mais difficile à monétiser correctement. Les droits TV sont loin d’atteindre ceux du foot. Les partenariats sont fragiles. Et quand un sponsor part, c’est souvent toute une équipe qui vacille.
Que faire pour sauver le cyclisme pro ?
On ne va pas se mentir, les solutions miracles n’existent pas. Mais quelques pistes sérieuses circulent depuis un moment :
- Une meilleure répartition des revenus (droits TV, partenariats UCI)
- Un salary cap pour éviter la concentration excessive
- Plus de visibilité pour les équipes moyennes (temps d’antenne garantis)
- Le développement de nouveaux formats (courses plus courtes, plus spectaculaires)
- Une vraie stratégie digitale pour toucher les jeunes
L’UCI a commencé à bouger, timidement. Mais le temps presse. Parce que si on attend encore deux ou trois ans, on risque de se retrouver avec un sport appauvri, où seuls les plus riches survivent. Et ça, personne n’en veut. Ni les coureurs, ni les supporters, ni même les grandes équipes qui ont besoin de concurrence pour exister.
Et les coureurs dans tout ça ?
Ce sont eux les premières victimes. Chaque année, à l’approche du mercato, c’est la même angoisse. Des dizaines de coureurs, parfois très bons, se retrouvent sans contrat. Certains tentent les équipes continentales, d’autres arrêtent purement et simplement. À 26, 28, 30 ans… Des âges où on devrait être au sommet.
Tom Paquot n’est pas le premier, et malheureusement pas le dernier. On a vu des talents prometteurs disparaître ces dernières années, simplement parce qu’il n’y avait plus de place. C’est une hémorragie silencieuse qui touche tout le peloton.
Et le pire, c’est que ça décourage les jeunes. Pourquoi se lancer dans une carrière pro si le risque de tout perdre à 27 ans est aussi élevé ? Le vivier va se tarir. Et là, même les grosses équipes commenceront à souffrir.
Un sport en quête de nouveau souffle
Le cyclisme a déjà connu des crises. D’opage, scandales, désamour du public… Il s’en est toujours relevé. Mais cette fois, c’est différent. C’est une crise structurelle, économique, presque existentielle.
Tom Paquot, avec sa franchise désarmante, a mis des mots sur ce que beaucoup pensent tout bas. Son arrêt forcé est un signal d’alarme. Un de plus. Espérons qu’on l’écoute enfin.
Parce que le vélo mérite mieux que de devenir un sport élitiste réservé à quelques superstars et leurs armées de millionnaires. Il mérite de rester ce sport populaire, exigeant, magnifique, où un petit coureur peut parfois battre les géants.
Sinon, un jour, on regardera vraiment un Tour de France à cinquante coureurs. Et là, on regrettera tous de ne pas avoir réagi plus tôt.
Le cri d’alarme est lancé. À qui de jouer maintenant ?
