Vous êtes tranquillement installé dans votre siège 12A, ceinture bouclée, prêt à décoller pour un week-end prolongé. Et là, le commandant de bord annonce un « petit contretemps technique » et que… l’avion ne partira pas aujourd’hui. Frustrant, mais banal. Sauf que cette fois, ce n’est pas une histoire de pneu usé ou de café renversé sur le cockpit. Non. Votre A320 vient purement et simplement d’être interdit de vol par le constructeur lui-même. Raison ? Le Soleil. Oui, vous avez bien lu.
Je ne plaisante pas. Fin novembre 2025, un événement qui va probablement entrer dans les annales de l’aviation civile vient de se produire. Airbus a transmis à l’ensemble de ses clients une consigne d’une rare violence : arrêter immédiatement les vols sur environ 6000 appareils de la famille A320 équipés d’une version spécifique d’un logiciel de commandes de vol. Le motif ? Une vulnérabilité aux radiations solaires intenses capable de corrompre des données critiques en plein vol.
Quand le Soleil s’invite dans le cockpit
Tout a commencé fin octobre 2025 aux États-Unis. Un Airbus A320 d’une grande compagnie low-cost américaine rencontre un problème aussi soudain qu’inexplicable : les commandes de vol se mettent à bugger sévèrement à haute altitude. Les pilotes parviennent à poser l’appareil sans encombre (Dieu merci), mais l’enquête qui suit va révéler quelque chose d’effarant.
Le coupable ? Un Single Event Upset (SEU), c’est-à-dire le renversement brutal d’un bit mémoire provoqué par le passage d’une particule énergétique issue d’une éruption solaire. En clair : un rayon cosmique a traversé l’électronique de l’avion comme une balle traverse une vitre et a modifié une donnée essentielle au fonctionnement des commandes de vol. Rien que ça.
Ce qui est terrifiant, c’est que ce phénomène n’est pas nouveau en soi. Les ingénieurs le connaissent depuis les années 90. Mais jusqu’à présent, on pensait que les protections étaient suffisantes sur les systèmes modernes. Visiblement, on s’est trompé.
6000 appareils concernés : de quoi parle-t-on exactement ?
Pour bien comprendre l’ampleur du séisme, quelques chiffres :
- Près de 11 000 A320 famille (A319/A320/A321) volent actuellement dans le monde
- Environ 6000 d’entre eux tournent encore avec la version logicielle incriminée
- Cela représente presque la totalité des flottes de nombreuses compagnies majeures en Europe, Asie et Amérique latine
- En Europe seule, plusieurs centaines d’appareils sont potentiellement immobilisés dès aujourd’hui
Autrement dit, on parle d’une perturbation qui pourrait rivaliser avec les pires jours du Covid ou de l’affaire des Boeing 737 MAX. Sauf que là, personne ne s’y attendait.
Comment un rayon solaire peut-il mettre un avion en danger ?
À haute altitude, l’atmosphère nous protège beaucoup moins des rayonnements cosmiques. Un proton issu d’une éruption solaire peut traverser la carlingue, frapper une puce électronique et provoquer ce qu’on appelle un bit flip. Imaginez que dans votre ordinateur, un « 0 » devienne subitement un « 1 » dans une ligne de code critique. Multipliez cela par la complexité d’un système de commandes de vol redondant… et vous obtenez un cauchemar.
Habituellement, les systèmes sont triplés, quadruplés, voire plus. Mais dans ce cas précis, la corruption a touché une partie du logiciel qui, même en minorité, a réussi à imposer une mauvaise commande. Un scénario que les ingénieurs appellent le common mode failure. Le genre de chose qu’on croyait impossible.
« On a toujours su que les radiations cosmiques étaient un risque, mais on pensait que nos marges de sécurité étaient largement suffisantes. Cet incident nous oblige à revoir complètement notre copie. »
– Un ingénieur aéronautique expérimenté ayant requis l’anonymat
Que va-t-il se passer concrètement dans les prochains jours ?
Concrètement, chaque compagnie doit maintenant :
- Vérifier la version logicielle de chacun de ses A320
- Immobiliser immédiatement les appareils concernés
- Attendre la livraison du patch correctif (déjà en cours de déploiement)
- Effectuer une mise à jour qui nécessite plusieurs heures au sol par appareil
- Passer une inspection renforcée avant remise en service
Le temps que tout cela soit fait, on parle facilement de plusieurs semaines de chaos. Les compagnies low-cost, qui tournent avec des taux d’utilisation hallucinants (10-12 heures de vol par jour par appareil), vont être les plus touchées. Certaines risquent de devoir annuler des centaines de vols quotidiens.
Et les passagers dans tout ça ?
Vous l’avez deviné : annulations en cascade, reports, nuits d’hôtel imprévues, correspondances ratées… L’hiver 2025-2026 risque de commencer dans la plus grande pagaille. Et le pire, c’est que la plupart des voyageurs n’auront aucune idée de la véritable raison. On leur parlera de « problèmes techniques » ou de « maintenance imprévue ».
Franchement, je trouve ça presque effrayant : on réalise à quel point notre système de transport aérien mondial repose sur des équilibres extrêmement fragiles. Un petit caprice du Soleil et tout peut vaciller.
Ce que ça nous dit sur l’avenir de l’aviation
Cet incident n’est pas isolé. Avec le nouveau cycle solaire qui bat son plein (le cycle 25 est particulièrement actif), les spécialistes s’attendent à une augmentation des événements de ce type. Et ce n’est pas seulement Airbus qui est concerné. Tous les constructeurs modernes utilisent des composants électroniques toujours plus petits, toujours plus denses… donc théoriquement toujours plus sensibles.
On entre dans une nouvelle ère où la météo spatiale va devenir un paramètre aussi important que la météo terrestre pour l’aviation. Des agences commencent déjà à émettre des alertes « radiation » comme elles émettent des alertes tempête ou turbulence.
À moyen terme, il faudra probablement :
- Renforcer le blindage des composants critiques
- Développer des algorithmes encore plus robustes face aux corruptions
- Repenser certains principes de redondance
- Et peut-être… accepter que certains vols très long-courriers à haute latitude (où les radiations sont plus fortes) soient parfois déviés ou retardés
On en est là. Le Soleil, cette boule de feu qu’on trouve si jolie sur les cartes postales, vient brutalement de nous rappeler qui commande vraiment.
Et quelque part, dans un hangar quelque part en Europe ou en Asie, 6000 Airbus A320 attendent sagement qu’on vienne leur installer un bout de code qui, espérons-le, les protégera la prochaine fois qu’une éruption solaire décidera de jouer les trouble-fête.
Prochain vol prévu ? Peut-être vaut-il mieux vérifier deux fois votre réservation ces prochains jours…
