Il y a des nouvelles qui vous font dresser l’oreille, même quand on n’est pas spécialiste de musique ancienne. Hier, le 17 novembre 2025, quelque chose d’historique s’est produit dans l’église Saint-Thomas de Leipzig : deux pièces pour orgue jamais entendues depuis plus de trois cents ans ont enfin retenti. Et pas n’importe quelles pièces : deux chaconnes écrites par un Jean-Sébastien Bach tout juste âgé de 18 ans.
Franchement, quand on pense que ces partitions dormaient tranquillement dans une bibliothèque depuis des décennies sans que personne ne sache vraiment à qui elles appartenaient… ça donne le vertige.
Une sensation qui a mis trente ans à éclore
C’est en 1992 qu’un musicologue allemand, en fouillant les rayons d’une grande bibliothèque belge, tombe sur deux manuscrits anonymes. Deux chaconnes pour orgue, magnifiquement écrites, mais ni signées ni datées. Dès le premier regard, il a un doute fou : et si c’était du Bach ? Le style, les tournures harmoniques, tout crie le jeune génie de Thuringe. Mais sans preuve formelle, impossible d’avancer l’attribution officiellement.
Pendant trente-trois ans, le chercheur va retourner le problème dans tous les sens. Il compare, il scrute l’écriture, il croise les sources. Parfois il y croit à fond, parfois il doute. C’est un peu comme chercher la dernière pièce d’un puzzle de plusieurs milliers de morceaux quand on sait qu’elle existe… mais où ?
Le mystère du copiste
La clé, finalement, ce n’est pas la musique elle-même (même si elle parle d’elle-même), c’est l’écriture manuscrite. Qui a copié ces partitions ? Trouver le copiste, c’est remonter jusqu’à l’entourage direct du compositeur.
Des années plus tôt, les experts avaient déjà repéré une ressemblance frappante avec une lettre de 1729 signée par un certain Salomon Günther John, ancien élève de Bach à Arnstadt. Problème : la lettre date de vingt ans après les manuscrits, et l’écriture évolue avec l’âge. La piste reste fragile.
Puis arrive le coup de grâce : un portail numérique ultra-performant, développé par une académie des sciences allemande, permet de comparer des milliers d’échantillons d’écritures du début du XVIIIe siècle. Et là, bingo. On retrouve plusieurs documents rédigés par le même Salomon Günther John… exactement à l’époque où Bach, jeune organiste de 18-20 ans, officiait à Arnstadt. Les traits, les abréviations, la manière de former les clefs : tout colle parfaitement.
« On peut désormais affirmer avec certitude que ces copies datent d’environ 1705 et qu’elles ont été réalisées par l’élève direct de Bach. »
– Le directeur des Archives Bach de Leipzig
Deux chaconnes, deux petits joyaux
Les deux œuvres portent désormais les numéros officiels BWV 1178 (chaconne en ré mineur) et BWV 1179 (chaconne en sol mineur). La chaconne, pour ceux qui ne seraient pas familiers, c’est cette forme où un thème court et obstiné se répète inlassablement pendant que tout autour s’emballe dans des variations toujours plus audacieuses. Un exercice de style redoutable, presque un défi de funambule.
À 18 ans, Bach s’y attaque déjà avec une maîtrise qui laisse pantois. L’harmonie est riche, les lignes de basse puissantes, les idées foisonnent. On sent le jeune homme qui a tout écouté, tout digéré, et qui commence à faire mieux que ses modèles.
- La chaconne en ré mineur : sombre, presque tragique, avec des enchaînements qui préfigurent déjà la grande Chaconne de la Partita n°2 pour violon seul.
- La chaconne en sol mineur : plus dansante, plus lumineuse, mais toujours avec cette densité contrapuntique qui signe la patte Bach.
Quand on écoute les enregistrements réalisés hier (et oui, ils sont déjà disponibles en ligne gratuitement), on a cette sensation étrange : c’est du Bach, mais du Bach qu’on n’avait jamais entendu. Comme retrouver une lettre oubliée d’un proche disparu.
Premier concert mondial à Saint-Thomas
Pour la première audition publique, ils n’ont pas fait les choses à moitié. C’est Ton Koopman lui-même – monument vivant de l’interprétation baroque et président des Archives Bach – qui s’est assis à l’orgue de l’église Saint-Thomas. L’endroit exact où Bach a travaillé vingt-sept ans, où il est enterré, où ses restes reposent depuis 1750.
Autant dire que l’émotion était à son comble. Les notes ont résonné sous les voûtes, et on imagine sans peine les frissons dans l’assistance. Koopman, à la sortie, n’a pas caché son enthousiasme :
« Ce sont des pièces d’une très grande qualité. Je suis convaincu que tous les organistes du monde vont vouloir les jouer désormais. »
Et il n’est pas le seul à le penser. La plus ancienne maison d’édition musicale encore en activité, basée à Leipzig, a publié les partitions le jour même. Elles sont déjà accessibles à tous, amateurs comme professionnels.
Pourquoi cette découverte est plus qu’une anecdote
On pourrait se dire : deux petites chaconnes de plus dans un catalogue qui en compte déjà plus de mille… quel intérêt ? Et pourtant, chaque œuvre retrouvée modifie un peu notre regard sur le compositeur.
Ces deux pièces datent précisément de la période où Bach, jeune prodige un peu rebelle, commence à se faire un nom. Il vient de se faire renvoyer (ou presque) de l’église d’Arnstadt parce qu’il prolongeait trop ses improvisations et faisait fuir les fidèles avec des harmonies trop osées. On le traite déjà de génie… ou de fou. Ces chaconnes montrent qu’à 18 ans, il maîtrisait déjà des formes complexes que beaucoup de compositeurs chevronnés n’osaient pas aborder.
Elles comblent aussi un vide. On connaissait mal la production pour orgue de Bach entre 1703 et 1707. Désormais, on a deux témoins directs de cette phase de maturation explosive.
Les grandes redécouvertes Bach : un petit rappel
Ce n’est d’ailleurs pas la première fois que le catalogue Bach s’enrichit de façon spectaculaire :
- 2004 : une cantate complète retrouvée au Japon dans les affaires d’une pianiste.
- 2008 : une grande chorale prelude découverte dans un lot d’enchères à Halle.
- 2015 : retour du portrait le plus célèbre du compositeur, légué par un collectionneur américain.
- Et maintenant 2025 : deux chaconnes de jeunesse authentifiées après trente ans d’enquête.
À chaque fois, c’est la même émotion : on se dit que, peut-être, quelque part dans une malle oubliée ou un grenier, dorment encore d’autres trésors.
Et maintenant ?
Les partitions sont disponibles, les organistes du monde entier se les arrachent déjà. On peut s’attendre à les entendre très vite dans les festivals, les récitals, peut-être même dans les examens de conservatoire. Parce qu’elles sont non seulement belles, mais aussi pédagogiques : elles montrent comment Bach, très jeune, construisait déjà des architectures sonores d’une solidité incroyable.
Personnellement, j’ai écouté les deux chaconnes en boucle hier soir. Et je vous avoue que la ré mineur m’a collé des frissons pendant de longues minutes. Il y a quelque chose de tellurique là-dedans, une gravité qui dépasse l’âge du compositeur. Comme si, à 18 ans, Bach savait déjà tout ce qu’il allait devenir.
Si vous avez cinq minutes, allez écouter. Vraiment. Vous ne regarderez plus jamais les jeunes génies de la même façon.
Et vous, quelle a été votre plus grande émotion en découvrant une œuvre qu’on croyait perdue ? Racontez-moi en commentaire, j’adore ces histoires-là.
