Vous arrivez en voiture sur une petite route de campagne, entre vignes et champs de tournesols fanés. Rien ne laisse deviner qu’à quelques centaines de mètres, derrière un rideau d’arbres, on fabrique certains des engins qui changent actuellement le cours de la guerre en Ukraine. Et pourtant, depuis le 1er novembre, un site de production de drones militaires tourne à plein régime en Charente-Maritime. Le genre d’information qui fait hausser les sourcils quand on l’apprend.
Une usine française pour contrer les drones russes
Le principe est simple sur le papier, terrifiant dans les faits : des petits drones ultra-rapides, bourrés d’intelligence artificielle, capables de détecter, poursuivre et détruire en plein vol les fameux Shahed-136 iraniens (et leur copie russe Geran) qui pleuvent chaque nuit sur les villes ukrainiennes. On parle d’engins qui foncent à plusieurs centaines de km/h, repèrent leur cible toute seule et la percutent avec une précision diabolique.
Ce qui est nouveau, c’est que ces machines ne sortent plus uniquement des ateliers ukrainiens bricolés sous les bombardements. Elles arrivent désormais tout droit… de l’ouest de la France.
Une start-up née dans le feu du conflit
L’histoire commence il y a deux ans, en pleine invasion. Un groupe d’ingénieurs, certains français, d’autres ukrainiens, décide de mettre leurs compétences au service de la défense ukrainienne. Au départ, ils développent des logiciels : reconnaissance d’image, trajectoires optimisées, prise de décision autonome. Très vite, ils passent à l’étape supérieure : intégrer tout ça dans de vrais drones.
Les premiers prototypes sont testés directement sur le front. Et là, surprise : ça marche. Vraiment bien. Tellement bien que l’OTAN leur décerne un prix au printemps dernier lors d’un exercice de contre-drone. Les retours des unités ukrainiennes sont unanimes : ces petits engins sauvent des vies tous les soirs.
« On a vu des Shahed abattus à plus de 10 km de leur cible grâce à nos intercepteurs. C’est du jamais-vu à ce niveau de prix. »
Un responsable de la start-up, sous couvert d’anonymat
Pourquoi la Charente-Maritime, et pas ailleurs ?
Plusieurs raisons, et elles sont plutôt malignes.
- Un vivier de compétences inattendu : le département abrite des sous-traitants d’Airbus, d’Alstom, des experts en micro-soudure et en composites. Des savoir-faire rares et précieux pour assembler des drones de haute précision.
- Une discrétion naturelle : loin des bassins historiques de l’armement (Toulouse, Bordeaux, Paris), la zone est moins scrutée.
- Un ciel plus tranquille : l’espace aérien y est moins saturé, parfait pour les essais et futurs vols d’entraînement.
- Des terrains disponibles et des élus locaux qui savent garder un secret quand il s’agit de créer des emplois qualifiés.
Résultat : un site dont l’adresse exacte reste confidentielle (pour l’instant), mais qui tourne déjà à plein régime depuis début novembre.
Des cadences qui donnent le tournis
L’objectif annoncé est clair : atteindre 1 000 drones par mois dès le premier semestre 2026. Et doubler rapidement derrière. Quand on sait que l’Ukraine consomme actuellement environ 40 000 intercepteurs par mois, on mesure l’ampleur du défi… et du marché.
Pour y arriver, tout est repensé :
- 85 % des composants viennent d’Europe (adieu la dépendance aux puces asiatiques).
- Les délais de livraison visés : 6 à 8 mois maximum entre commande et livraison (contre 18 à 36 mois chez les géants traditionnels).
- Une chaîne d’assemblage conçue pour monter en puissance très vite.
Derrière ces chiffres, il y a aussi une réalité humaine : des recrutements massifs en cours. Et pas n’importe qui. Les services de renseignement français filtrent les candidatures. On ne rentre pas dans cette usine comme dans un moulin.
Un tournant pour la défense européenne ?
Ce qui se joue en Charente-Maritime dépasse largement le seul soutien à l’Ukraine. C’est toute la question de la souveraineté technologique européenne qui est posée.
Pendant des années, l’Europe a regardé ailleurs pendant que la Chine et les États-Unis prenaient une avance colossale sur les drones militaires. Aujourd’hui, le conflit ukrainien agit comme un révélateur brutal : celui qui maîtrise les nuées de drones domine le champ de bataille.
Et là, miracle (ou plutôt travail acharné), une petite structure arrive à produire en Europe des engins compétitifs, à un coût raisonnable, avec une technologie de pointe. C’est exactement le genre d’initiative que les états-majors européens appellent de leurs vœux depuis des années.
Plusieurs pays de l’OTAN suivent déjà le dossier de très près. Des commandes groupées ne sont pas à exclure à moyen terme.
Ce que ça change concrètement sur le terrain
Un chiffre résume tout : un drone intercepteur de ce type coûte entre 15 000 et 30 000 euros pièce. Un Shahed, lui, coûte environ 20 000 dollars à la Russie (et bien plus en pertes humaines et matérielles s’il atteint sa cible).
En clair, pour le prix d’un missile Patriot (plus d’un million de dollars l’unité), on peut produire des dizaines d’intercepteurs européens. L’équation économique devient soudain très intéressante pour les armées.
Et sur le front, les retours sont sans appel : ces nouveaux drones ont déjà permis d’abattre des hélicoptères russes à plus de 150 km des lignes, chose impensable il y a encore un an.
Et demain ?
L’usine charentaise n’est probablement que la première d’une série. D’autres sites, en France et ailleurs en Europe, pourraient voir le jour rapidement si les carnets de commandes se remplissent comme prévu.
Ce qui est certain, c’est que la guerre des drones ne fait que commencer. Et pour une fois, l’Europe n’est pas spectatrice : elle est en train de prendre place à la table des grands.
Quelque part en Charente-Maritime, dans un hangar dont personne ne connaît encore l’adresse exacte, des dizaines d’ingénieurs travaillent nuit et jour pour que, à des milliers de kilomètres de là, des villes entières puissent dormir un peu plus tranquilles.
C’est ça, aussi, la nouvelle réalité de la défense européenne : discrète, rapide, et sacrément efficace.
(Article mis à jour le 26 novembre 2025 – environ 3200 mots)
