Imaginez un peu la scène : vous êtes à la Maison Blanche, le prince héritier saoudien est en visite officielle, et le président des États-Unis annonce triomphalement qu’il va vendre des avions de chasse ultra-sophistiqués à Riyad. Tout le monde applaudit… sauf que, quelques jours plus tard, on apprend que ces appareils seront en réalité moins performants que ceux déjà en service chez le voisin israélien. Drôle de cadeau, non ?
C’est pourtant exactement ce qui vient de se produire avec le feu vert donné à la vente de F-35 Lightning II à l’Arabie saoudite. Un contrat à plusieurs milliards de dollars qui fait parler, et pour cause : Washington marche sur des œufs dès qu’il s’agit d’équilibre des forces au Moyen-Orient.
Un accord historique… mais avec des limites très calculées
Lors de la rencontre très médiatisée entre Donald Trump et Mohammed ben Salmane, l’idée était claire : renforcer le partenariat stratégique avec Riyad. L’Arabie saoudite rêve depuis longtemps de mettre la main sur le fleuron de l’aviation militaire américaine, cet avion furtif de cinquième génération capable de tout faire – ou presque.
Mais voilà, il y a une règle d’or aux États-Unis qu’aucun président, républicain ou démocrate, ne peut ignorer : la loi sur la Qualitative Military Edge (QME), c’est-à-dire la garantie légale que l’État hébreu conserve une supériorité militaire claire sur tous ses voisins. Résultat ? Les F-35 saoudiens arriveront… en version light.
Qu’est-ce qui change concrètement entre les deux versions ?
Pour le grand public, un F-35 reste un F-35. Sauf que les experts savent que les différences peuvent être énormes. Et dans le cas présent, elles le sont.
- Absence des tout derniers systèmes de guerre électronique made in USA
- Pas d’accès aux missiles air-air longue portée AIM-260 JATM encore en développement
- Capteurs et logiciels de fusion de données probablement bridés
- Intégration limitée avec certains armements ultra-précis réservés aux alliés « spéciaux »
En clair, l’avion saoudien sera furtif, rapide, et impressionnant… mais il ne verra pas aussi loin, ne réagira pas aussi vite, et ne frappera pas aussi précisément que son cousin israélien. C’est un peu comme offrir une Formule 1 avec le moteur de série au lieu du moteur de course.
« On parle de matériel haut de gamme… mais pas du même haut de gamme »
Un expert américain du renseignement, sous couvert d’anonymat
Israël, le grand gardien de la balance régionale
Personne ne s’en cache à Washington : cette décision a été prise après consultation – et sans doute sous pression – des autorités israéliennes. Israël reste à ce jour le seul pays du Moyen-Orient à exploiter le F-35, avec déjà plus de 50 appareils livrés et un troisième escadron en commande.
Du côté saoudien, on parle d’une flotte limitée à deux escadrons maximum, livrés progressivement d’ici la fin de la décennie. Autrement dit, même en nombre, Riyad restera derrière Tel Aviv pendant encore de longues années.
Et ce n’est pas tout : les pilotes israéliens bénéficient d’une intégration totale dans le réseau de commandement américain, avec des mises à jour logicielles en temps réel. Un privilège que l’Arabie saoudite n’aura pas, du moins pas au même niveau.
Pourquoi Trump a quand même dit « oui »
Alors, à quoi bon vendre ces avions si c’est pour les brider ? La réponse est à la fois économique et stratégique.
Économiquement d’abord : chaque F-35 coûte entre 80 et 110 millions de dollars l’unité. Même en version allégée, c’est une manne énorme pour l’industrie américaine de défense – et pour les emplois dans plusieurs États clés.
Stratégiquement ensuite : l’Arabie saoudite est devenue, ces dernières années, un pilier de la politique américaine face à l’Iran. Renforcer ses capacités aériennes, même avec des limites, envoie un message clair à Téhéran. Et puis, cela permet de concurrencer les offres russes et chinoises qui commençaient à faire les yeux doux à Riyad.
Les précédents ne manquent pas
Ce n’est pas la première fois que Washington joue à ce petit jeu. Souvenez-vous des F-15 saoudiens des années 80 : eux aussi avaient été livrés sans certains systèmes offensifs pour ne pas froisser Israël. Même chose avec les Émirats arabes unis et leurs F-35 (accord finalement bloqué sous Biden, mais c’est une autre histoire).
Le schéma est toujours le même : on vend le rêve technologique, on encaisse les milliards, mais on garde la main sur les clés de la puissance réelle.
Et l’Arabie saoudite, elle accepte vraiment ?
Étonnamment, oui. Ou du moins, elle n’a pas le choix. Riyad sait très bien que refuser signifierait se tourner vers Moscou ou Pékin – avec tous les risques politiques que cela implique. Et puis, même un F-35 bridé reste largement supérieur à tout ce que possèdent actuellement les forces saoudiennes.
Entre nous, avoir 48 avions de cinquième génération (le chiffre qui circule) change complètement la donne dans le Golfe. Contre le Yémen, contre l’Iran, ou simplement pour le prestige régional, c’est un bond en avant colossal.
Ce que ça dit de la politique étrangère de Trump 2.0
Cet accord est un parfait résumé du style Trump : grandes annonces, gestes spectaculaires, mais en coulisses, les intérêts américains – et ceux des alliés stratégiques – passent toujours en premier.
On promet la lune à Riyad, on fait plaisir à l’industrie de l’armement, on rassure Israël, et on maintient la pression sur l’Iran. Tout le monde y trouve un peu son compte… ou du moins, tout le monde sauve la face.
Personnellement, je trouve ça fascinant de voir à quel point la technologie militaire la plus avancée du monde reste avant tout un outil diplomatique. Le F-35 n’est pas seulement un avion, c’est un levier de puissance. Et dans cette partie d’échecs moyen-orientale, chaque case compte.
Vers une nouvelle course à l’armement dans le Golfe ?
Une question reste en suspens : maintenant que la porte est ouverte, même entrouverte, d’autres pays vont-ils réclamer leur part du gâteau ? Les Émirats arabes unis n’ont jamais digéré l’annulation de leur propre contrat F-35. Le Qatar regarde aussi avec envie. Et l’Égypte ? Et la Jordanie ?
Le risque, c’est une spirale où chaque État du coin veut son avion furtif, même bridé. Et là, même avec toutes les restrictions du monde, l’équilibre régional devient beaucoup plus fragile.
En attendant, l’Arabie saoudite va pouvoir pavoiser avec ses futurs F-35 saoudiens. Moins performants que ceux d’Israël, certes. Mais suffisamment impressionnants pour changer durablement la carte du ciel au-dessus du Moyen-Orient.
Et quelque part, c’est peut-être exactement ce que Washington voulait depuis le début.
