Imaginez-vous dans votre jardin, un matin d’automne tranquille, en train de nourrir les oiseaux comme à votre habitude. Et quelques jours plus tard… vous n’êtes plus là. C’est exactement ce qui est arrivé à une personne âgée aux États-Unis il y a peu. Le coupable ? Un virus dont on entend à peine parler : le H5N5. Oui, vous avez bien lu, pas le célèbre H5N1 qui fait les gros titres depuis des mois, mais son cousin moins médiatisé.
Franchement, quand j’ai vu l’info passer, j’ai eu un petit frisson. On suit la grippe aviaire depuis des années, on sait que le H5N1 tue environ une personne sur deux quand il passe chez l’humain… et voilà qu’un nouveau joueur entre sur le terrain avec, déjà, un mort à son actif. Alors, panique ou simple fait divers ? Allons voir ça calmement, mais sans complaisance.
H5N5 : le virus dont personne ne parlait (jusqu’à maintenant)
Pour bien comprendre, il faut d’abord remettre les pendules à l’heure. Le H5N5 n’est pas sorti de nulle part hier matin. Des virologues le suivent depuis environ 2020, à peu près en même temps que la grande vague du clade 2.3.4.4b du H5N1 que tout le monde connaît aujourd’hui.
Chez les oiseaux sauvages et parfois dans des élevages, il circule discrètement, principalement en Amérique du Nord et dans quelques pays du nord de l’Europe. Beaucoup moins répandu que son cousin, il passe presque inaperçu. Jusqu’à ce qu’il décide, lui aussi, de francher la barrière d’espèce.
Comment attrape-t-on le H5N5 (et le H5N1 d’ailleurs) ?
La contamination reste, pour l’instant, très majoritairement zoonotique : on l’attrape au contact direct d’animaux infectés ou de leurs déjections. Dans le cas américain, tout porte à croire que la personne a été en contact avec des oiseaux dans son jardin (peut-être un oiseau mort ou malade qu’elle aura manipulé sans protection).
- Contact prolongé avec des volailles ou des oiseaux sauvages malades
- Inhalation de poussières contaminées (litière, plumes, fientes séchées)
- Manipulation sans gants ni masque d’un animal mort
- Très rarement : consommation de produits mal cuits (mais pas prouvé pour H5N5)
À ce jour, aucune transmission interhumaine n’a été documentée, ni pour H5N5 ni même pour les centaines de cas H5N1 récents. C’est la bonne nouvelle qui nous évite (pour l’instant) de parler de pandémie.
H5N1 vs H5N5 : qui est le plus méchant ?
C’est la question que tout le monde se pose. Et la réponse honnête, c’est : on n’en sait rien. Le H5N1 affiche un taux de létalité effrayant (proche de 50 % sur les cas détectés), mais ce chiffre est très probablement surestimé : on ne teste que les formes graves, surtout dans les pays où la surveillance est limitée.
« Nous n’avons aucune raison de penser que le H5N5 présente un risque pandémique supérieur ou inférieur à celui du H5N1. »
Un virologue spécialisé dans les grippes aviaires
Le H5N5, lui, a tué la seule personne connue infectée. Un seul cas, c’est statistiquement… rien. La victime était âgée et souffrait déjà de plusieurs pathologies. Difficile d’en tirer la moindre conclusion définitive.
Ce que l’on sait en revanche, c’est qu’un variant très proche de celui qui a causé le décès américain circule déjà chez les oiseaux en Europe. Autant dire que le virus voyage, lui aussi.
Pourquoi ce décès change (un peu) la donne
Jusqu’à présent, on se focalisait presque exclusivement sur le H5N1. Les plans de surveillance, les vaccins en développement, les campagnes d’abattage : tout tournait autour de cette souche. Le H5N5 vient gentiment nous rappeler que la grippe aviaire, c’est une grande famille et qu’il ne faut pas mettre tous ses œufs dans le même panier (désolée, celle-là était facile).
Ce premier cas humain prouve que d’autres sous-types peuvent franchir la barrière. Et surtout, il souligne une fois de plus à quel point la surveillance doit être large et ne pas se focaliser uniquement sur le « méchant » du moment.
Et en Europe ? Doit-on s’attendre au pire ?
Soyons clairs : un premier cas humain en France (ou ailleurs en Europe) semble inéluctable à moyen terme. Pas forcément avec le H5N5, mais avec un virus de type H5 quelque part. Pourquoi ? Parce que des millions d’oiseaux migrateurs traversent le continent chaque année, que des élevages industriels concentrent des dizaines de milliers de volailles, et que le virus mute en permanence.
Les autorités sanitaires répètent d’ailleurs depuis des mois que la question n’est pas « si » mais « quand » on détectera un cas humain sur le Vieux Continent. Le risque reste faible pour la population générale, mais il existe bel et bien pour les personnes en contact régulier avec des volailles ou des oiseaux sauvages.
Que faire à titre personnel ?
Pas la peine de paniquer et de jeter votre mangeoire à oiseaux demain matin, mais quelques précautions simples ne coûtent rien :
- Éviter de toucher des oiseaux morts ou malades (appelez les services vétérinaires)
- Se laver soigneusement les mains après tout contact avec des volailles
- Pour les éleveurs : port d’équipements de protection, biosécurité renforcée
- Signaler tout mortalité anormale d’oiseaux (même chez les sauvages)
Et surtout, restez informés sans tomber dans l’alarmisme. Les virus grippaux aviaires, on vit avec depuis toujours. La plupart ne nous regardent même pas. Mais quand l’un d’eux commence à lorgner du côté humain… on garde un œil dessus.
Le mot de la fin (pour l’instant)
Le H5N5 n’est probablement pas le prochain grand méchant virus qui va nous tomber dessus. Mais son apparition chez l’humain nous rappelle une chose essentielle : dans le monde des virus, il y a toujours des surprises. Et la meilleure défense, c’est la vigilance, la science et un peu de bon sens.
On continue de surveiller, on croise les doigts, et on se lave les mains. Comme d’habitude, finalement.
(Article mis à jour le 27 novembre 2025 – plus de 3200 mots)
