Je l’avoue, j’ai toujours trouvé que mon chat avait un petit air méditerranéen. Ce regard légèrement hautain, cette nonchalance royale, cette façon de se prélasser au soleil comme s’il possédait le canapé depuis l’Antiquité… Et bien figurez-vous que je n’étais pas si loin du compte. Une bombe scientifique vient d’exploser dans le petit monde des amoureux des félins : nos chats domestiques « européens » ne viendraient pas du Proche-Orient comme on nous l’a seriné pendant des décennies, mais bel et bien d’Afrique du Nord. Et pas il y a 10 000 ans, non, beaucoup plus récemment. Autant dire que nos boules de poils nous ont tous roulés dans la farine pendant des siècles.
L’histoire qu’on nous racontait jusqu’à présent
Reprenons depuis le début, parce que c’est important pour mesurer l’ampleur du séisme. Pendant très longtemps, l’histoire officielle était limpide : le chat domestique (Felis silvestris lybica) aurait été apprivoisé au Proche-Orient, notamment en Anatolie et dans le Croissant fertile, dès le Néolithique. Les agriculteurs auraient commencé à tolérance, puis coopération avec ces petits félins sauvages pour protéger leurs réserves de céréales contre les rongeurs. Logique, imparable.
Des fouilles en Chypre datant de 9 500 ans montrant un homme enterré avec un chat semblant de chat domestique, des peintures égyptiennes magnifiant le chat dès 2000 av. J.-C., tout collait. On imaginait ensuite ces chats voyager avec les Phéniciens, les Grecs, les Romains, et hop, l’Europe était conquise. Fin de l’histoire. Sauf que… non.
L’étude qui change tout
Des équipes internationales ont décidé de reprendre toute la généalogie féline à zéro, mais cette fois en analysant l’ADN ancien à très grande échelle. Plus de 1 500 échantillons de chats datant de l’Antiquité jusqu’au Moyen Âge, provenant d’Europe, d’Afrique, du Proche et du Moyen-Orient. Le résultat ? Une surprise de taille.
Il existe bien une première vague de domestication très ancienne au Proche-Orient, c’est incontestable. Mais cette lignée-là serait restée relativement locale et n’aurait pas donné les chats que nous connaissons aujourd’hui en Europe. La grande conquête génétique, celle qui a uniformisé presque tous les chats domestiques du monde, partirait d’une population spécifique d’Afrique du Nord – très probablement de Tunisie ou de Libye actuelle – et daterait seulement de l’époque romaine ou un peu avant.
« On a découvert une signature génétique totalement inattendue, très forte, qui s’est répandue comme une traînée de poudre à partir du Ier millénaire av. J.-C. »
– Un des responsables de l’étude
Pourquoi l’Afrique du Nord a-t-elle gagné la battle génétique ?
Plusieurs hypothèses se bousculent, et elles sont toutes passionnantes.
- Le commerce maritime intense des Phéniciens et des Carthaginois, puis des Romains, qui transportaient des chats « nord-africains » dans tout le bassin méditerranéen pour lutter contre les rats sur les navires.
- Une meilleure adaptabilité de cette lignée aux climats variés (le pelage court et les rayures tigrées seraient un avantage).
- Un effet fondateur : une petite population fondatrice très homogène qui, une fois exportée, a littéralement submergé les autres lignées par simple effet démographique.
- Et peut-être aussi… une question de beauté ? Les chats nord-africains, souvent tigrés avec des couleurs très contrastées, auraient simplement plus plu aux humains de l’époque.
Personnellement, je penche pour un mélange de tout ça. L’histoire aime les coïncidences heureuses.
Et l’Égypte dans tout ça ?
Ah, la grande question ! On associe immédiatement le chat à l’Égypte ancienne, Bastet, les momies de chats, tout le saint-frusquin. Alors comment expliquer que la signature génétique dominante ne vienne pas de là ?
En réalité, l’Égypte a bien joué un rôle énorme… mais culturel et religieux, pas forcément génétique. Les chats égyptiens étaient vénérés, reproduits en masse pour les offrandes, mais la grande exportation vers l’Europe semble être passée par les ports phéniciens et carthaginois plutôt que directement par Alexandrie. C’est un peu comme si la Tunisie et la Libye avaient été les « usines à chats » de l’Antiquité tardive, tandis que l’Égypte restait le sanctuaire spirituel.
Ce que ça change pour nos chats actuels
Concrètement ? Presque tous les chats de gouttière européens, les chats tigrés gris, roux ou noirs que vous croisez dans la rue, portent en eux cette héritage nord-africain dominant. Les races pures (Siamois, Persan, etc.) gardent parfois des traces d’autres lignées, mais le « chat commun » est un enfant de Carthage.
Et ça explique aussi pourquoi tant de chats méditerranéens (Grèce, Italie du Sud, Espagne, Maghreb) se ressemblent : ils descendent littéralement des mêmes ancêtres arrivés par bateau il y a 2000 ans.
Et les chats vikings ou celtiques alors ?
Mythe ou réalité ? On a retrouvé des squelettes de chats en Grande-Bretagne datant de l’âge du fer, et même dans des sites vikings. L’étude montre que ces individus appartenaient encore à la lignée ancienne du Proche-Orient… mais qu’ils ont été rapidement remplacés par la vague nord-africaine à partir de l’époque romaine. Un vrai remplacement de population, pacifique mais total.
Imaginez : un chat gaulois un peu rustique, puis débarquent les légions romaines avec leurs chats tigrés superbes et super sociables. En quelques générations, game over pour la concurrence locale.
Pourquoi cette découverte est plus importante qu’il n’y paraît
Au-delà de l’anecdote mignonne, cette révision complète de l’histoire du chat nous apprend beaucoup sur la domestication en général. Elle montre que les processus ne sont pas toujours linéaires : il peut y avoir plusieurs tentatives, et une seule qui « gagne » des millénaires plus tard pour des raisons parfois imprévisibles.
Et puis, soyons honnêtes, ça fait plaisir de voir l’Afrique du Nord reprendre un peu la place qu’elle mérite dans l’histoire méditerranéenne. Entre les Phéniciens, Carthage et les empires romans, cette région a été un carrefour extraordinaire – même pour nos amis à quatre pattes.
La prochaine fois que votre chat vous regardera avec cet air de dire « je suis le centre du monde », vous saurez qu’il a peut-être un peu raison. Après tout, ses ancêtres ont conquis la planète entière à coups de ronrons et de miaulements stratégiques.
Alors, prêt à regarder votre matou autrement ? La science nous rappelle qu’on n’a jamais fini de découvrir l’histoire de ceux qui partagent notre quotidien. Et franchement, c’est plutôt une belle leçon d’humilité.
