Il y a des rencontres qui marquent plus que d’autres. Des moments où l’on croise quelqu’un dont le parcours vous touche profondément, sans tambour ni trompette. Rabah Slimani fait partie de ces personnes. Je me souviens encore de nos discussions interminables sur la mêlée, quand nous étions jeunes, lui en train de mimer ses duels avec des gestes précis, moi essayant de suivre sans tout comprendre. Aujourd’hui, des années plus tard, le voir s’épanouir au Leinster, à l’approche de la quarantaine, me remplit d’une fierté sincère et un peu nostalgique.
Le rugby peut sembler brutal vu de l’extérieur, mais quand on gratte un peu, on découvre des artistes discrets, des artisans qui cisèlent leur discipline avec une patience infinie. Rabah en est l’exemple parfait. Il ne cherche pas les projecteurs, il préfère dominer en silence, dans l’ombre des mêlées fermées. Et pourtant, son histoire mérite d’être racontée, surtout en cette période où le Tournoi des Six Nations remet la mêlée au centre des débats.
Un parcours forgé dans la simplicité et la persévérance
Originaire de la banlieue nord de Paris, Rabah n’est pas né avec une cuillère en argent dans la bouche. Le rugby est arrivé presque par hasard, grâce à un tournoi local à Sarcelles. Sa mère l’a inscrit sans vraiment savoir de quoi il s’agissait. Elle ne regarde d’ailleurs toujours pas ses matches – trop d’angoisse, trop de violence apparente. Pourtant, c’est elle qui a planté la graine.
Son père, lui, jouait un rôle central. Il l’emmenait à Paris voir la famille, partageait des bribes d’histoire algérienne, insistait pour que l’héritage ne s’efface pas. Ces trajets en train, ces cafés kabyles du XIVe arrondissement, ces moments simples ont construit un gamin discret mais déterminé. Et quand le rugby est devenu sérieux, c’est encore le père qui préparait le goûter, qui nettoyait les crampons après les entraînements interminables au Stade Français.
Aujourd’hui encore, Rabah garde cette habitude. Il brosse ses chaussures après chaque séance, même quand il reçoit des cartons entiers de matériel neuf. « C’est mon outil de travail, comme le pinceau d’un peintre ou l’arme d’un policier », dit-il souvent. Les jeunes du Leinster le chambrent gentiment, mais ils ne comprennent pas vraiment. Comment pourraient-ils ? Cette rigueur vient d’ailleurs, d’une autre époque, d’une autre éducation.
La mêlée, un artisanat avant tout
Pour Rabah, la mêlée n’est pas juste une phase de jeu. C’est un métier, un artisanat complet. Il parle de ses duels comme un ébéniste parlerait de son bois : avec respect, précision, amour du geste juste. Il déteste les tricheries, les mêlées qui tombent volontairement pour éviter la sanction. « C’est une insulte au travail bien fait », répète-t-il.
La mêlée, c’est mental avant tout. À la première, je sais déjà si l’adversaire va craquer ou tenir. C’est là que tout se joue.
Rabah Slimani
Il a affronté les meilleurs. Tendai Mtawarira, alias Beast, reste gravé dans sa mémoire comme un monument. Mais il insiste : la force brute ne suffit jamais. Il faut sentir la brèche infime, comprendre en une fraction de seconde le mouvement du deuxième-ligne derrière soi, ajuster l’épaule de quelques millimètres. Une danse de titans où la finesse l’emporte souvent.
J’ai toujours trouvé fascinant ce paradoxe chez lui : un colosse capable d’exploser un pilier adverse en une poussée, mais qui refuse d’humilier. « Je domine, mais je ne rabaisse pas ». C’est sa ligne rouge. Le rugby viril par excellence, et pourtant une élégance rare dans l’approche.
- Plus de 14 000 mêlées en carrière professionnelle (entraînements inclus)
- Plus de 400 matches au plus haut niveau
- Des titres en Top 14, en URC, et une finale de Coupe du monde en mémoire
- Une longévité exceptionnelle pour un poste aussi exigeant
Ces chiffres donnent le vertige. Mais derrière les stats, il y a un homme qui rêve encore de mêlées la nuit avant les matches, qui se parle à lui-même pour se motiver. C’est touchant, presque poétique.
Le passage à vide et la renaissance irlandaise
Après la Coupe du monde 2019, les choses ont commencé à se compliquer. Puis vint le Covid, le confinement, et avec lui une perte de confiance terrible. Rabah ne dormait plus. Il se voyait finir, prendre la petite porte. Les commentateurs le disaient usé, fini. Et lui, idiot, y croyait un peu.
Mais des coaches ont cru en lui. Jono Gibbes et Davit Zirakashvili surtout. « Tu as été l’un des meilleurs, tu ne peux pas être devenu nul du jour au lendemain ». Ces mots ont tout changé. Ils ont rallumé une flamme. Et surtout, ils ont vu en lui un potentiel de transmission. Responsabilisé, écouté, Rabah a retrouvé l’envie. Il a commencé à parler aux jeunes, à partager ses astuces, ses doutes aussi.
Puis est arrivé le Leinster. Un transfert inattendu en 2024. Beaucoup pensaient qu’il signait pour finir tranquillement. Erreur. Là-bas, on ne voit pas son âge comme un handicap, mais son expérience comme un trésor. Les jeunes piliers boivent ses paroles. Le club a misé sur le savoir-faire, pas seulement sur les jambes. Et ça paie.
En Irlande, il est devenu une sorte de tonton du trèfle. Le mec qu’on appelle pour gagner les matches clés, celui qui fait exploser une mêlée à cinq mètres de la ligne adverse et qui sauve un résultat compromis. Je me souviens d’un match à Newport où il est entré en fin de rencontre. Une seule mêlée décisive, et victoire assurée. Son coach lui avait dit quelques heures plus tôt : « C’est maintenant que tu justifies tout ». Magique.
La transmission, nouvelle passion
Ce qui me touche le plus aujourd’hui, c’est de le voir dans ce rôle de mentor. Il n’a pas toujours aimé ça. Il fallait d’abord qu’on lui fasse comprendre qu’il vieillissait. Une fois le cap passé, il a embrassé cette mission. Il parle aux jeunes Irlandais de technique, mais aussi de vie, de quartiers, de potentiel caché dans les cités françaises. Gibbes l’interrogeait souvent là-dessus. Ça l’a ouvert.
Ses maîtres ? Sylvain Marconnet, Rodrigo Roncero, David Attoub, Nicolas Mas. Des piliers qui incarnaient l’excellence. Il veut entrer dans cette lignée, transmettre à son tour. Et il le fait avec humilité. Pas de leçons magistrales, juste du partage sincère.
Je veux qu’on se souvienne de moi comme quelqu’un qui a respecté l’héritage et qui l’a fait vivre.
Rabah Slimani
Dans une ère où tout va vite, où les carrières s’usent prématurément, voir un joueur de 36 ans s’épanouir ainsi fait du bien. Il prouve que l’expérience a encore une valeur immense, que la mêlée reste un art qui se cultive sur le long terme.
Un bilan et un avenir ouvert
Avec le Leinster, Rabah a gagné l’URC, il a apporté sa pierre à l’édifice d’une des meilleures équipes du monde. Il parle de Dublin comme d’un cadeau inattendu. Plus de pression écrasante, juste le plaisir de prouver, de dominer proprement. Sa femme l’a suivi dans cette aventure, elle qui l’a soutenu dans les moments sombres. Ensemble, ils savourent cette parenthèse irlandaise.
Que lui manque-t-il ? Les mêlées, sans hésiter. Il sait que ça s’arrêtera un jour, mais il rêve déjà d’autres domaines où s’investir. Entraîner, peut-être. Transmettre encore. Il a la flamme pour ça.
En attendant, il continue. Chaque week-end, il enfile le maillot bleu ciel, il se prépare, il nettoie ses crampons. Et quand la mêlée se forme, il est là, concentré, prêt à rappeler pourquoi il est l’un des plus respectés de sa génération.
Je suis fier de lui. Pas seulement parce qu’il gagne, mais parce qu’il reste fidèle à ses valeurs. Un mec simple, gentil, passionné. Un artisan au milieu des géants. Et dans un monde qui court après la performance brute, ça vaut de l’or.
Alors la prochaine fois que vous regarderez un match du Leinster, ou même un match international, pensez à lui. Derrière chaque mêlée gagnée, il y a souvent un gars comme Rabah : discret, efficace, et amoureux de son métier. Un vrai tonton du trèfle.
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