Syndrome Red-S : Le Déficit Énergétique Qui Épuise Les Athlètes

Il y a des défaites qui se voient au tableau. Et puis il y a celles qui se jouent dans le silence, entre deux services, dans un vestiaire trop froid, dans une faim qui ne part plus. Quand Emma Navarro, 25 ans, ancienne top 10 mondiale, a raconté trois années de vertiges, de brouillard mental, d’irritabilité et de faim permanente, beaucoup ont cru à un simple passage à vide. Ce n’en était pas un. Derrière ce récit, un nom encore mal connu du grand public : le syndrome Red-S. J’ai relu son témoignage deux fois. La première pour les faits. La seconde parce que quelque chose clochait dans notre façon de célébrer les athlètes qui « tiennent » alors que leur corps, lui, a déjà baissé les bras.

Le tennis aime les histoires de résistance. On applaudit la joueuse qui enchaîne les semaines, qui sourit malgré la chaleur, qui revient plus affûtée, parfois plus mince, toujours plus disponible. Navarro a incarné une partie de ce modèle. De l’extérieur, la trajectoire tenait. De l’intérieur, elle a décrit un mal-être presque continu : maux de tête, étourdissements, cerveau lent, colère sourde sur le court, sensation d’avoir faim à toute heure. Le diagnostic n’est tombé qu’à l’automne 2025, après une longue errance. Relative Energy Deficiency in Sport, en français déficit énergétique relatif dans le sport. Un acronyme sec pour une réalité très concrète : le corps ne reçoit pas assez d’énergie pour couvrir à la fois l’entraînement et la vie.

Ce que cache vraiment le syndrome Red-S

Le Red-S n’est pas une mode médicale. Le concept a été formalisé en 2014 par un panel d’experts lié au mouvement olympique, puis affiné en 2018 et surtout en 2023. Il élargit une idée plus ancienne, la triade de l’athlète féminine, qui associeait faible disponibilité énergétique, troubles du cycle et fragilité osseuse. Le cadre actuel va plus loin. Il concerne les femmes et les hommes. Il ne se limite pas aux os et aux règles. Il décrit un syndrome : une cascade de conséquences sur la santé et sur la performance, déclenchée par une faible disponibilité énergétique.

La formule est simple, presque trop. L’énergie disponible, c’est ce qui reste quand on soustrait la dépense de l’exercice à l’apport alimentaire. Si ce reste est trop maigre, l’organisme fait des choix. Il protège d’abord ce qui lui semble vital à court terme. Il coupe ou ralentit le reste : reproduction, construction osseuse, immunité, humeur, sommeil, parfois même la capacité à réfléchir clairement en fin de troisième set. Ce n’est pas une punition. C’est une économie de guerre.

Selon le consensus de 2023, toutes les expositions à un déficit ne se valent pas. Une restriction brève, bien encadrée, peut rester adaptable. Une exposition prolongée, répétée, ou trop profonde devient problématique. Le seuil n’est pas le même pour tout le monde. L’âge, le sexe, la génétique, le sommeil, le stress, la qualité des glucides, l’histoire alimentaire, une maladie thyroïdienne : tout module la réponse. C’est précisément pour cela que le diagnostic traîne. Le sportif « fonctionne » encore. Les bilans classiques restent parfois rassurants. Et le calendrier, lui, n’attend pas.

Une définition qui dépasse le poids sur la balance

L’erreur la plus tenace consiste à croire que le Red-S ne concerne que les athlètes très maigres. Faux. On peut avoir un poids « normal », voire stable, et manquer d’énergie disponible. On peut aussi perdre du poids sans le vouloir, comme Navarro l’a raconté autour de la saison 2023, en pensant que cette perte allait aider la performance. Le corps, lui, ne lit pas les intentions. Il lit le bilan.

D’après de récentes synthèses en endocrinologie du sport, la faible disponibilité énergétique reste la cause commune. Les symptômes, eux, divergent. Chez certaines joueuses, le cycle menstruel se dérègle ou disparaît. Chez d’autres, ce sont les blessures de stress, les rhumes à répétition, la difficulté à dormir, une intolérance au froid, une libido en berne, une irritabilité qui surprend l’entourage. Chez les hommes, la baisse de testostérone, la fatigue et les fractures de fatigue sont des signaux trop souvent banalisés. Le Red-S n’a pas de visage unique. Il a un mécanisme.

Aucun poids sur la balance, aucune finesse des membres, ne vaut plus que la santé ou le bien-être.

– Emma Navarro, dans son récit public de l’automne 2026

Cette phrase m’a arrêtée. Pas parce qu’elle est jolie. Parce qu’elle contredit, presque mot pour mot, une culture encore très vivante dans les sports à catégorie de poids, dans l’endurance, dans la gymnastique, et oui, aussi sur les courts. On y confond souvent légèreté et explosivité. On y félicite la discipline alimentaire comme si manger moins était, en soi, une preuve de sérieux.

Pourquoi le tennis est un terrain fertile

Le tennis professionnel n’est pas un sport d’équipe avec une trêve claire. C’est une saison qui s’étire, des fuseaux horaires, des surfaces qui changent, des semaines où l’on joue tous les deux jours, puis une autre où l’on voyage. L’appétit ne suit pas toujours la dépense. La chaleur coupe la faim. Le stress la coupe aussi. Un match en cinq sets, ou un trois sets très long chez les femmes, peut laisser un trou énergétique que le room service de 23 h ne comble pas.

Navarro a relié le début de ses difficultés à une saison très chargée, autour de 2023, au moment où elle s’installait vraiment sur le circuit. De l’extérieur, les résultats suivaient. Elle a atteint le top 10 pendant cette période de malaise. C’est peut-être l’aspect le plus trompeur du Red-S : la performance peut tenir un moment, portée par le talent, l’habitude, l’adrénaline. Puis la facture arrive. En 2026, elle a perdu une large partie de ses premiers matchs, s’est retirée de certains tournois, et a finalement choisi de couper sa saison plus tôt pour ajuster alimentation, traitement et récupération, avec l’objectif de revenir pour l’Open d’Australie suivant.

Je ne crois pas qu’il faille en faire un cas isolé. Le tennis produit des corps très sollicités et des images très commentées. Une joueuse qui prend du poids en se soignant se fait railler. Une joueuse qui maigrit se fait parfois complimenter, y compris quand ce changement n’a rien d’un plan. Navarro a dit avoir repris du poids, et avoir repris sa vie avec. Les deux phrases vont ensemble. Les séparer, c’est rater le sujet.

Les symptômes que l’on met trop longtemps sur le compte du mental

Le récit de Navarro liste des signes que n’importe quel staff a déjà entendus : maux de tête, vertiges, fatigue, brouillard, anxiété, sautes d’humeur, faim constante, réveils nocturnes pour manger, irritabilité sur le court au point de vouloir casser des raquettes alors que ce n’était pas son tempérament. Ajoutez-y, dans la littérature médicale, les infections répétées, les troubles digestifs, la baisse de la densité osseuse, les blessures de stress, les perturbations hormonales, le sommeil fractionné, et chez les adolescentes un retard de croissance ou de puberté.

Le piège, c’est le récit qu’on plaque dessus. « Elle est stressée. » « Il manque de confiance. » « C’est le calendrier, tout le monde est fatigué. » Parfois c’est vrai. Souvent c’est incomplet. Un cerveau mal nourri en glucides et en énergie globale devient irritable. Ce n’est pas un défaut de caractère. C’est de la physiologie. Navarro a parlé d’une colère interne profonde lors d’une semaine de tournoi, et d’une faim présente chaque heure. Deux signaux. Un seul mécanisme possible parmi d’autres, mais un mécanisme qu’il faut écarter ou confirmer, pas balayer.

• Fatigue qui ne cède pas après le repos habituel, sensation de jambes vides dès l’échauffement
• Vertiges, maux de tête, difficultés de concentration en match ou à l’entraînement
• Faim urgente, réveils nocturnes, fringales impossibles à calmer par une simple collation
• Irritabilité, anxiété, humeur qui bascule sans raison claire pour l’entourage
• Cycle menstruel irrégulier ou absent, chez les sportives en âge de règles
• Blessures de fatigue, douleurs osseuses, rhumes et infections à répétition
• Baisse de performance inexpliquée, récupération plus lente entre les sessions

Aucun de ces signes ne signe à lui seul un Red-S. Ensemble, sur plusieurs mois, chez une personne qui s’entraîne beaucoup et mange trop peu par rapport à sa dépense, ils doivent faire lever la tête. Le consensus de 2023 a d’ailleurs proposé un outil clinique, souvent appelé CAT2, pour stratifier le risque et décider si l’on peut continuer à compétiter, alléger la charge, ou stopper. Ce n’est pas un quiz en ligne. C’est un cadre pour les médecins du sport.

Le rôle des glucides, pas seulement des calories

On a longtemps résumé le problème à « pas assez de calories ». Les travaux récents compliquent un peu le tableau, et c’est une bonne nouvelle pour la pratique. La faible disponibilité en glucides compte aussi. Le tennis est un sport intermittent : accélérations, frappes, récupérations courtes. Le muscle et le cerveau tirent fort sur les réserves de glycogène. Un plan riche en protéines et en « aliments propres », mais pauvre en féculents autour des sessions, peut laisser un athlète en déficit fonctionnel même si l’assiette paraît sérieuse.

J’ai remarqué, en suivant des témoignages de joueuses et de coureuses ces dernières années, la même scène. On retire le pain. On espace les repas. On « fait attention » la veille d’un match télévisé. Puis on s’étonne du coup de mou au deuxième set, du sommeil haché, de la blessure au pied qui ne consolide pas. Le corps n’est pas une feuille de match. Il ne négocie pas avec l’esthétique.

Quand une autre maladie s’en mêle

Dans le cas de Navarro, le Red-S n’était pas seul. Le diagnostic s’est doublé d’une hypothyroïdie de Hashimoto, une maladie auto-immune de la thyroïde. La combinaison est particulièrement retorse. La thyroïde règle une partie du métabolisme. Un déficit énergétique complique l’équation entre ce que l’on mange, ce que l’on dépense et ce que le traitement doit compenser. Elle a décrit un puzzle : apports, dépense, médicaments. Ce n’est pas un détail biographique. C’est un rappel. Chercher un Red-S ne dispense pas de chercher autre chose. Et inversement.

D’après des spécialistes de la médecine du sport, les bilans utiles vont au-delà d’une simple pesée. On regarde le cycle, la densité osseuse quand c’est indiqué, la ferritine, les hormones, la thyroïde, parfois la glycémie, l’historique des blessures, le sommeil, l’humeur, et surtout le récit alimentaire réel, pas celui que l’athlète récite pour faire plaisir au staff. Navarro a évoqué des prises de sang, un suivi de la glycémie, un changement d’alimentation et une hausse des apports. Les progrès n’ont pas été instantanés. Le sommeil est revenu plus régulièrement. Les vertiges et les maux de tête ont reculé. Les fonctions cognitives se sont éclaircies. Ce délai est classique. On ne répare pas trois ans de déficit en trois semaines.

Ce tableau n’est pas un outil de diagnostic. C’est une grille de lecture. Il montre surtout à quel point le langage du sport peut masquer le langage du corps. Tant que l’on traduit tout en morale ou en mental, on perd des mois.

Comment on en arrive là, sans se voir tomber

Le déficit n’a pas besoin d’une intention dramatique. Il se construit souvent par petites décisions raisonnables. Sauter le petit-déjeuner avant une session matinale. Manger léger parce que le match est à 11 h et que l’estomac se noue. Repousser le dîner après les obligations médias. Comparer son corps à celui d’une adversaire plus sèche sur les photos. Écouter un conseil ancien, du genre « tu seras plus rapide si tu perds deux kilos ». Aucune de ces phrases n’est un complot. Additionnées, sur quatre-vingts matchs et des dizaines de vols, elles suffisent.

Il existe aussi des trajectoires où le contrôle alimentaire devient un trouble plus structuré. Le Red-S et les troubles du comportement alimentaire se recoupent, sans se confondre. On peut manquer d’énergie sans avoir une relation pathologique à la nourriture. On peut aussi avoir les deux. Les cliniciens insistent sur ce point : traiter le déficit ne revient pas à nier une souffrance psychique, et inversement. Navarro n’a pas détaillé ce versant dans les extraits publics les plus cités. Elle a surtout décrit une sous-alimentation prolongée, une faim ignorée, puis un réajustement. Respecter cette nuance évite d’enfermer son histoire dans une case qui n’est pas la sienne.

Ce que change un diagnostic tardif

Trois ans, c’est long. Assez long pour que le corps s’habitue à fonctionner en mode réduit. Assez long pour que l’athlète doute d’elle-même. Navarro a dit, en substance, que son corps criait et qu’elle ne l’écoutait pas. Elle a aussi évoqué des larmes en représentant son pays, épuisée, affamée, confuse. Ce n’est pas une anecdote de vestiaire. C’est le coût d’un retard.

Le retard a plusieurs auteurs. Le sportif, qui normalise la faim. L’encadrement, qui célèbre la disponibilité. Le public, qui commente les corps. Et la médecine, parfois, quand les symptômes sont éclatés entre neurologie, ORL, psychologie et « surmenage ». Un vertige isolé peut partir vers un bilan d’oreille interne. Une irritabilité vers un travail mental. Une fatigue vers une carence en fer, ce qui est utile, mais incomplet si l’on ne demande pas ce que la personne mange vraiment les jours de double session.

J’avais faim toute la journée. J’étais étourdie et faible si je ne mangeais pas. Et incapable de dormir toute la nuit sans que mon corps me réveille pour manger.

– Extrait du récit d’Emma Navarro

Relisez cette description sans le mot tennis. Elle pourrait sortir d’un cabinet de médecine générale. La différence, c’est le décor : un classement, des obligations, une identité construite sur la capacité à jouer quand même. Tant que les résultats tiennent, le signal d’alarme passe pour un bruit de fond.

Sortir du déficit : moins spectaculaire qu’un titre, plus décisif

Le traitement de fond, selon les revues endocriniennes et les consensus sportifs, reste non médicamenteux dans son principe : remonter l’énergie disponible. Cela passe par manger davantage, mieux placer les apports autour de l’effort, parfois réduire temporairement la charge, et reconstruire un rythme de vie qui laisse de la place à la réparation. Les médicaments traitent les maladies associées, comme une hypothyroïdie, ou certaines complications. Ils ne remplacent pas le carburant.

Concrètement, les équipes qui font ce travail bien ne se contentent pas de dire « mange plus ». Elles regardent les horaires. Un entraînement à 9 h avec un dernier repas à 20 h la veille, c’est un trou. Une collation glucidique avant, pendant si la session est longue, et juste après, change la journée. Les protéines aident à réparer. Les graisses ont leur place. Mais sans glucides suffisants, le tennis moderne reste un sport qui tourne à vide. Navarro a parlé d’une hausse de ses apports énergétiques et d’un ajustement alimentaire. Les détails précis de son plan n’appartiennent qu’à elle et à son équipe médicale. L’idée générale, elle, est publique et solide.

1. Faire le point avec un médecin du sport, pas seulement avec un bilan sanguin isolé
2. Reconstituer l’histoire réelle des apports, des dépenses et des symptômes sur plusieurs mois
3. Augmenter l’énergie disponible, en priorité autour des séances et des matchs
4. Alléger la charge si le risque clinique est élevé, plutôt que d’ajouter une séance « pour compenser »
5. Surveiller le sommeil, le cycle, les blessures et l’humeur comme des indicateurs, pas comme des détails
6. Accepter qu’une reprise de poids puisse être un signe de réparation, pas un échec

Le dernier point fâche. Il fâche les commentaires. Il fâche parfois l’athlète elle-même, habituée à lire son corps comme un outil à affûter. Pourtant les données de terrain vont dans le même sens que le témoignage de Navarro : retrouver de l’énergie, du sommeil et de la clarté mentale vaut plus qu’un chiffre sur une balance. La performance, quand elle revient, revient souvent après, pas avant.

Le poids des commentaires, et ce qu’ils coûtent

Navarro a été moquée en ligne pour sa prise de poids au moment où elle allait mieux. Ce n’est pas un à-côté du sujet. C’est une partie du mécanisme qui maintient le Red-S en vie. Si le corps qui se répare est puni publiquement, l’incitation à rester en déficit demeure. Les joueuses le savent. Certaines mangent en cachette. D’autres sautent un repas avant une séance photo. D’autres encore sourient aux remarques sur leur « forme » alors que cette forme est une sous-alimentation.

Je ne suis pas naïve sur la pression esthétique du tennis féminin. Elle existe, elle est documentée par les joueuses elles-mêmes depuis des années, et elle n’a pas disparu parce qu’un consensus médical a changé de nom. La différence, aujourd’hui, c’est qu’on dispose d’un cadre pour nommer le dégât. Appeler cela un syndrome, ce n’est pas médicaliser la moindre fatigue. C’est arrêter de traiter une sous-alimentation chronique comme un choix de style.

Les hommes aussi, et les plus jeunes encore davantage

Le débat public reste très centré sur les joueuses. C’est logique : Navarro est une joueuse, le tennis féminin concentre une partie des commentaires sur les corps, et la triade historique parlait des femmes. Mais les mises à jour de 2018 et 2023 sont claires. Les hommes en déficit énergétique relatif présentent eux aussi des atteintes hormonales, osseuses, immunitaires et de performance. Dans les sports d’endurance, les catégories de poids et certains sports esthétiques, les cas ne manquent pas. Les ignorer, c’est laisser un angle mort.

Chez les adolescentes et les adolescents, l’enjeu est plus haut. Un déficit au moment de la croissance peut laisser des traces osseuses que l’on paie à 30 ans. Un cycle qui ne s’installe pas, ou qui disparaît, n’est pas un trophée de sérieux. C’est un signal. Les familles et les clubs de tennis, de gymnastique, d’athlétisme ou de sport de glace gagneraient à entendre cette phrase plus tôt, avant le premier voyage en tournoi international. L’aspect peut-être le plus intéressant du récit de Navarro, c’est qu’il arrive après le sommet, pas avant. Elle a eu les moyens de consulter, de parler, de couper une saison. Une juniore de 16 ans dans un club de région n’a pas toujours cette marge.

Ce que les staffs peuvent changer sans attendre un scandale

On n’a pas besoin d’une révolution pour faire mieux. Quelques habitudes déplacent déjà le risque. Peser les joueuses et les joueurs chaque semaine, en public, pour « suivre la forme », est une mauvaise idée dans beaucoup de contextes. Commenter le corps d’une adversaire en conférence de presse aussi. À l’inverse, avoir un référent nutrition formé au Red-S, poser des questions sur le cycle sans gêne, et autoriser un retrait de tournoi sans le vivre comme une trahison, change la culture.

Les organisations sportives ont des outils. Le consensus recommande d’évaluer le risque, d’adapter l’entraînement et la compétition, et d’éviter les mesures de composition corporelle faites n’importe comment, devant tout le monde, avec des méthodes mal maîtrisées. Un chiffre de masse grasse sorti d’une balance bas de gamme peut faire plus de mal que de bien. Surtout s’il devient un objectif en soi.

Repères utiles pour un staff, sans jouer au médecin :
  Demander la faim, le sommeil, le cycle, les infections.
  Ne pas féliciter une perte de poids non expliquée.
  Placer des glucides avant et après les longues sessions.
  Prévoir une vraie coupure quand les signaux s'accumulent.
  Laisser le diagnostic aux cliniciens, pas au classement.

Ce n’est pas un protocole. C’est du bon sens éclairé. Le bon sens, dans le sport de haut niveau, se perd vite dès que le prochain tournoi rapporte des points.

Performance et santé, le faux dilemme

Une objection revient toujours. « Si elle jouait bien en étant en déficit, pourquoi changer ? » Parce que la performance sous déficit est souvent une performance empruntée. Elle tient sur le talent et sur la compensation. Elle se paie en blessures, en coups de moins bien inexpliqués, en saisons cassées, parfois en os fragilisés pour des années. Navarro a continué à gagner des matchs importants pendant la période trouble. Elle a aussi décrit un épuisement qui rendait la victoire presque secondaire. À un moment, le classement ne nourrit plus.

Les modèles de performance associés au Red-S le disent sans détour. La puissance, l’endurance, la coordination, la prise de décision et la récupération peuvent toutes baisser. Parfois de façon subtile. Un pourcent ici, un pourcent là. Sur un circuit où les écarts sont minces, cela suffit à transformer une demi-finale en défaite au premier tour. Puis l’on cherche la cause dans le revers, dans le coach, dans la confiance. Pas dans l’assiette de la veille.

Une saison coupée n’est pas un abandon

Choisir de s’arrêter avant la fin d’une année, comme Navarro l’a fait pour travailler son traitement et son alimentation, reste rare au plus haut niveau. Le tennis récompense la présence. Chaque semaine manquée est une semaine où une autre prend des points. Couper, c’est accepter de reculer au classement pour espérer revenir entière. Elle a visé un retour autour de l’Open d’Australie suivant. Que ce calendrier tienne ou non, le geste compte. Il dit qu’une carrière n’est pas une ligne droite de disponibilité.

D’après mon expérience de lectrice de ces récits, les athlètes qui parlent tôt sont encore l’exception. La plupart attendent d’être adossées à un résultat, ou à une pause forcée, pour poser les mots. Navarro a parlé à la fois pour celles et ceux qui la suivent, et dans l’espoir que le texte touche des gens dans la même impasse. C’est une raison suffisante. Le reste, les moqueries sur le poids, les théories de couloir, n’ajoute rien.

Ce que l’on peut retenir sans être médecin

Le syndrome Red-S est un déficit d’énergie disponible, pas une fatalité de l’excellence. Il touche les femmes et les hommes. Il abîme les hormones, les os, l’immunité, l’humeur et la performance. Il se cache derrière des résultats encore corrects. Il se complique quand une autre maladie, comme une atteinte thyroïdienne, s’y ajoute. Il se soigne d’abord en restaurant le carburant, parfois en baissant la charge, toujours avec un suivi clinique. Et il se perpétue tant que l’on félicite la minceur plus vite que l’on interroge la faim.

Si vous entraînez, si vous jouez, si vous regardez une adolescente enchaîner les tournois en disant qu’elle n’a « pas vraiment faim », la question utile n’est pas « est-elle assez disciplinée ? ». C’est « a-t-elle assez pour tenir la séance et la journée d’après ? ». La réponse se voit rarement sur une photo. Elle se voit dans le sommeil, dans le cycle, dans les vertiges, dans la façon dont l’irritation monte sans raison au cinquième jeu.

Navarro a résumé la sortie de tunnel avec une simplicité qui vaut mieux qu’un slogan. Elle a pris du poids. Elle a repris assez d’énergie pour s’entraîner, pour jouer, et pour vivre en dehors du tennis. Rire. Voir les siens. Sentir de l’espoir. Ce n’est pas un épilogue marketing. C’est le minimum qu’un sport de haut niveau devrait pouvoir promettre sans le présenter comme un exploit.

Questions que l’on se pose encore, à juste titre

Faut-il s’alarmer au premier coup de fatigue ? Non. Une semaine chargée, un virus, un choc émotionnel peuvent imiter une partie du tableau. L’alerte vient de la durée, de l’accumulation, et du décalage entre ce que le corps dépense et ce qu’il reçoit. Faut-il publier son poids, ses bilans, son traitement ? Non plus. Le récit de Navarro est utile parce qu’il éclaire un mécanisme. Il n’oblige personne à se mettre à nu.

Peut-on prévenir sans tomber dans l’obsession du suivi ? Oui, si l’on garde des règles simples. Manger avant d’avoir trop faim les jours d’effort. Ne pas utiliser la balance comme arbitre moral. Prévoir des semaines plus légères. Parler du cycle et de la fatigue sans honte. Consulter quand les signaux s’installent, plutôt que d’attendre la blessure qui force l’arrêt. Rien de tout cela n’enlève le plaisir de frapper fort. Au contraire. Un corps nourri frappe plus longtemps.

Le tennis va continuer à produire des calendriers denses et des images très regardées. Le Red-S ne disparaîtra pas parce qu’une joueuse a parlé. Mais une joueuse qui parle déplace un peu la norme. La prochaine fois qu’un staff entend « j’ai la tête lente, j’ai faim tout le temps, je m’énerve pour rien », il aura moins d’excuses pour répondre seulement « travaille ton mental ». Parfois le mental tient. C’est le réservoir qui est vide.

Et si l’on devait ne garder qu’une image de cette histoire, je choisirais celle-ci : une joueuse qui a tenu le haut du classement avec un corps en alerte rouge, puis qui a accepté de reprendre du poids pour reprendre des jours entiers. Ce n’est pas moins ambitieux. C’est une autre idée de la durée. Le syndrome Red-S pourrit des saisons précisément parce qu’il se déguise en exigence. Le démasquer, ce n’est pas affaiblir le sport. C’est lui rendre ses athlètes.