Vous êtes-vous déjà demandé ce qui se cache derrière une partie de billard apparemment anodine entre amis ? Ce moment de détente, ce bruit sec de la bille qui percute une autre, cette sensation de précision… Et si je vous disais que derrière certains des plus beaux billards du monde, il y a une histoire qui a commencé avant la Tour Eiffel ?
C’est un peu ça, l’aventure Toulet. Une maison née en 1857 dans le Nord de la France, qui fabrique encore aujourd’hui des tables de jeu parmi les plus prisées. Et franchement, quand on voit le chemin parcouru, on ne peut qu’être impressionné.
168 ans et toujours dans le coup : l’incroyable résilience d’une manufacture française
Imaginez un peu : à l’époque où Napoleon III régnait encore, un artisan menuisier décide de se lancer dans la fabrication de billards. Le jeu est alors à la mode dans les cafés, les cercles privés, partout. Le succès est immédiat. Quelques décennies plus tard, dans les années 70, l’usine tourne à plein régime : plus de 600 billards de compétition sortent chaque année des ateliers, direction le monde entier.
Puis viennent les aléas. La concurrence étrangère, les changements d’habitude, les crises. Beaucoup auraient baissé les bras. Pas Toulet. L’entreprise s’est réinventée, encore et encore, jusqu’à ce printemps 2024 où deux nouveaux dirigeants, Aurélien Verlinde et Hubert Coisne, prennent les rênes avec une ambition claire : faire de la marque la référence absolue du jeu de table en France.
Un savoir-faire qui traverse les siècles
Ce qui frappe quand on parle de cette maison, c’est la transmission. On ne parle pas juste de plans ou de machines. On parle de gestes, de tours de main, de feeling pour le bois, l’ardoise, le drap. Des savoir-faire qui se passent de père en fils, ou plutôt d’artisan à artisan.
Prenez l’ardoise, par exemple. Cette pierre lourde et parfaitement plane qui forme le cœur de la table. Chez eux, on la travaille encore avec une précision quasi maladive. Chaque table est montée, démontée, remontée si besoin, jusqu’à ce que le roulement de la bille soit absolument parfait. C’est ça, le luxe à la française : on ne voit pas forcément la différence à l’œil nu, mais on la ressent à chaque coup.
« Un billard, ce n’est pas un meuble. C’est un instrument de précision déguisé en objet de plaisir. »
Un artisan de l’atelier, lors d’une visite récente
Du billard classique au design contemporain : l’art de se réinventer
Si Toulet avait continué à faire uniquement des billards « à l’ancienne », avec les bois massifs sculptés et les pieds tournés, l’histoire se serait peut-être arrêtée là. Mais non. Depuis une vingtaine d’années, la marque a pris un virage audacieux : le design.
Aujourd’hui, on trouve chez eux des modèles qui feraient pâlir n’importe quel designer d’intérieur. Des tables convertibles en table de repas (oui, oui, vous avez bien lu), des modèles avec éclairage LED intégré, des structures en métal brossé ou en verre, des draps de couleur improbables… Et pourtant, derrière ces lignes ultra-modernes, il y a toujours la même exigence technique.
- Modèle Blacklight : structure métal, plateau lumineux, ambiance nightclub chez soi
- Modèle Loft : esprit industriel brut, parfait pour un intérieur contemporain
- Modèle Club : le grand classique revisité, pour ceux qui veulent du chic intemporel
- Modèle Hyphen : table de repas le jour, billard la nuit – l’astuce géniale pour les petits espaces
Et le plus fou ? Tout est toujours fabriqué à Bondues, dans le Nord. Pas de sous-traitance lointaine. Chaque pièce est pensée, découpée, assemblée, contrôlée sur place. C’est rare, très rare aujourd’hui.
2024 : le grand tournant avec deux nouveaux capitaines
Depuis avril 2024, l’entreprise a changé de mains. Aurélien Verlinde et Hubert Coisne ne sont pas des inconnus dans le milieu. Passionnés, entreprenants, ils ont vu dans cette manufacture endormie un potentiel énorme.
Leur objectif ? Devenir la référence française du jeu de table. Pas seulement du billard, attention. Baby-foot haut de gamme, tables de ping-pong design, shuffleboards… Toute une gamme d’objets de convivialité, mais toujours avec le même niveau d’exigence.
Ils ont déjà commencé à bouger les lignes : nouveau site web, nouvelles collections, présence renforcée sur les réseaux, partenariats avec des architectes d’intérieur… Et surtout, une envie folle de raconter cette histoire au plus grand nombre.
Pourquoi le billard redevient tendance (et on ne s’y attendait pas)
Vous allez me dire : « Le billard, c’est has-been, non ? » Eh bien détrompez-vous. Ces dernières années, on assiste à un véritable retour en grâce.
Les gens veulent du beau chez eux. Du vrai, du durable, du local. Et surtout, ils veulent des objets qui créent du lien. Une table de billard dans un salon, c’est plus qu’un jeu : c’est un point de rendez-vous, un prétexte à passer du temps ensemble, un élément de décoration qui en impose.
Ajoutez à ça l’engouement pour les lofts, les maisons d’architecte, les espaces ouverts… Le billard design trouve parfaitement sa place. Et quand il est signé Toulet, il devient carrément une pièce de collection.
Le made in France a un prix, mais il a surtout une valeur
Évidemment, un billard Toulet, ça ne coûte pas le prix d’un modèle en kit acheté sur internet. On parle ici de plusieurs milliers d’euros, parfois beaucoup plus pour les modèles sur mesure.
Mais quand on creuse un peu, on comprend vite pourquoi :
- Matériaux nobles sélectionnés avec soin (bois massifs, ardoises italiennes ou brésiliennes, draps Simonis)
- Fabrication 100 % française, dans un atelier où les salaires sont décents
- Personnalisation quasi infinie (couleur du drap, essence de bois, finitions, options…)
- Durabilité exceptionnelle : une table bien entretenue se transmet sur plusieurs générations
Au final, ce n’est pas un achat. C’est un investissement. Et un sacré statement aussi : « Chez moi, on joue, on reçoit, on prend le temps. »
Et demain ?
Avec les nouveaux dirigeants, les projets ne manquent pas. Développement de nouvelles gammes, ouverture vers l’international tout en gardant la production en France, collaborations avec des designers reconnus… On sent que l’histoire est loin d’être finie.
Ce qui est sûr, c’est que Toulet incarne parfaitement cette idée : on peut être ancien et résolument moderne. On peut respecter la tradition tout en regardant devant. Et surtout, on peut prouver, 168 ans après ses débuts, que le made in France a encore de très beaux jours devant lui.
Alors la prochaine fois que vous jouerez au billard, regardez un peu la plaque. Si jamais vous tombez sur un petit logo discret avec le nom Toulet… Vous saurez que vous touchez un petit bout d’histoire vivante.
Et quelque part dans le Nord, il y a des artisans qui souriront en pensant que leur travail continue de faire vibrer des billes, des soirées, des familles entières. Depuis 1857. Et pour longtemps encore.
