Imaginez-vous plonger à plus de 600 mètres de profondeur, là où la lumière du jour n’arrive presque plus. Soudain, au milieu des algues et des coraux, un éclat doré. Une pièce d’or qui brille encore, comme si elle venait juste de sortir d’une bourse royale. C’est exactement ce qui vient de se produire au large de la Colombie : trois siècles et demi après son naufrage, le légendaire galion San José commence à livrer ses secrets.
Franchement, quand on parle de trésor perdu, on pense souvent à des histoires de pirates un peu romancées. Mais là, on touche à quelque chose de concret, d’historique, et surtout d’une valeur absolument colossale. On estime que l’épave renfermerait entre 10 et 20 milliards de dollars en or, argent et émeraudes. Rien que ça.
Le « Saint Graal des épaves » refait surface
Le 19 novembre dernier, des robots sous-marins ont réussi l’exploit : remonter les tout premiers objets du San José. Des pièces d’or et de bronze qui ont traversé les siècles, une délicate tasse en porcelaine chinoise, et même un canon en parfait état de conservation. Chaque pièce est un petit miracle.
Ce qui me frappe, c’est la qualité de conservation. À cette profondeur, sans oxygène et dans une eau froide, les objets sont comme figés dans le temps. Les scientifiques parlent d’un « événement historique ». Et ils n’ont pas tort.
Retour en 1708 : une bataille fatale
Pour bien comprendre l’ampleur de l’histoire, il faut remonter à la guerre de Succession d’Espagne. En juin 1708, le San José quitte le port de Portobelo, au Panama, chargé jusqu’à la gueule. À son bord : le fruit de plusieurs années d’exploitation des mines du Pérou et de Colombie. Des lingots, des pièces fraîchement frappées, des émeraudes brutes. Tout est destiné au roi Philippe V pour financer la guerre contre l’Angleterre.
Mais le convoi espagnol est repéré par une escadre britannique. Le 8 juin, au large de Barú, c’est l’affrontement. Les Anglais ouvrent le feu. Une explosion déchire le galion. En quelques minutes, le San José sombre avec près de 600 âmes et sa cargaison inestimable.
« Il coula en un instant, avec tout son trésor » rapportaient les chroniqueurs de l’époque.
Une découverte longtemps disputée
Pendant près de trois siècles, l’épave reste introuvable. Des dizaines d’expéditions échouent. Puis, dans les années 1980, une société américaine affirme l’avoir localisée. Bogotá conteste. En 2015, la Colombie annonce officiellement la découverte grâce à une opération conjointe avec des experts internationaux. Le lieu exact reste secret d’État – à juste titre.
Aujourd’hui, la bataille juridique fait rage. La société américaine réclame la moitié du trésor, soit plusieurs milliards. La Colombie considère que l’épave fait partie de son patrimoine national et que la cargaison appartient à l’État. L’Espagne, de son côté, rappelle que le navire battait pavillon espagnol… On est loin d’être au bout du feuilleton.
Que contenait exactement le San José ?
D’après les archives coloniales, le galion transportait :
- Environ 200 tonnes de pièces d’argent
- Plus de 100 000 pièces d’or de huit escudos
- Des caisses d’émeraudes brutes de Muzo
- Des objets de luxe destinés à la cour d’Espagne
Ce n’était pas seulement un navire de guerre, c’était une véritable banque flottante.
Une opération scientifique hors norme
L’exploration actuelle n’a rien à voir avec les chasseurs de trésor d’antan. Tout se fait avec des robots télécommandés capables de travailler à 950 mètres de profondeur. Les images sont saisissantes : on voit les canons alignés comme à l’époque, les caisses éventrées, les pièces éparpillées sur le sable.
Chaque objet remonté passe immédiatement en laboratoire pour des années de conservation. L’or, lui, n’a presque pas souffert. Il brille encore comme au premier jour.
Pourquoi cette découverte change tout
Au-delà de la valeur financière, c’est une fenêtre extraordinaire sur le XVIIIe siècle. Chaque pièce raconte une histoire : la mine d’où elle vient, l’atelier qui l’a frappée, le voyage qu’elle a effectué avant d’embarquer.
Et puis il y a la question éthique. Faut-il tout remonter ? Laisser l’épave en l’état comme un musée sous-marin ? Ou récupérer le trésor pour le mettre à l’abri et financer des musées ? Les débats sont passionnés.
« Ce n’est pas seulement de l’or, c’est notre mémoire collective » expliquait récemment une responsable du patrimoine colombienne.
Et maintenant ?
L’opération ne fait que commencer. Seule une infime partie du site a été explorée. Les scientifiques estiment qu’il faudra des années, voire des décennies, pour tout étudier. Et pendant ce temps, les avocats s’activent.
Ce qui est sûr, c’est que le San José continue de fasciner. Il incarne à lui seul l’avidité, la guerre, le commerce triangulaire, la grandeur et la chute de l’empire espagnol. Un vrai roman d’aventure, mais en vrai.
Personnellement, j’ai du mal à réaliser qu’on soit en train de toucher du bout des doigts une cargaison qui devait sauver un royaume il y a plus de trois cents ans. Ça donne le vertige.
Et vous, qu’en pensez-vous ? Ce trésor devrait-il revenir à la Colombie, être partagé, ou rester là où il est, au fond de la mer ? Le débat ne fait que commencer.
