Imaginez-vous privé, du jour au lendemain, du goût qui vous rappelle votre enfance, votre pays, votre identité toute entière. Pas juste un caprice, non : une véritable souffrance. C’est exactement ce que vit, en ce moment même, un détenu australien qui a décidé de porter l’affaire devant les tribunaux. Son combat ? Avoir le droit de manger de la Vegemite derrière les barreaux.
Oui, vous avez bien lu. Cette pâte à tartiner salée, noire et collante que les Australiens adorent (ou détestent, il faut bien l’avouer) est devenue le cœur d’une bataille juridique aussi sérieuse qu’ubuesque. Et pourtant, derrière l’anecdote croustillante se cache une vraie question : jusqu’où vont les droits culturels en prison ?
Une histoire qui sent la levure et la poudre
Dans l’État de Victoria, au sud-est de l’Australie, la Vegemite est bannie des prisons depuis près de vingt ans. La raison officielle ? Sa forte teneur en levure. Les autorités pénitentiaires craignent que les détenus ne s’en servent pour fabriquer de l’alcool maison, ce fameux « hooch » ou « pruno » qui circule sous le manteau dans les cellules du monde entier.
Mais pour Andre McKechnie – condamné à une lourde peine pour meurtre – c’est tout simplement une atteinte à son identité. Il a donc déposé une plainte contre le responsable des prisons de l’État, en s’appuyant sur la charte victorienne des droits humains. Un texte qui garantit, noir sur blanc, le droit de « profiter de sa culture ».
Et là, franchement, on se demande si on rêve. Un meurtrier qui invoque les droits de l’homme pour une tartine ? C’est presque trop beau pour être vrai.
La Vegemite, c’est quoi au juste ?
Pour ceux qui n’ont jamais osé y goûter – et je comprends parfaitement – la Vegemite est une pâte brun très foncé, ultra-salée, fabriquée à partir d’extrait de levure de bière. Créée en 1923 à Melbourne, elle est née d’une pénurie de Marmite britannique après la Première Guerre mondiale. Un jeune chimiste australien a eu l’idée de recycler les résidus de brassage. Résultat : un produit devenu aussi emblématique que le kangourou ou le didgeridoo.
En Australie, on en met partout : sur du pain grillé beurré, dans les sandwiches des gamins, parfois même dans les soupes ou sur des crackers. Les étrangers, eux, ont souvent la nausée à la première cuillère. C’est un goût acquis, un marqueur d’appartenance. Dire « j’adore la Vegemite » là-bas, c’est un peu comme dire « je suis Australien jusqu’au bout des ongles ».
« C’est plus qu’une simple pâte à tartiner. C’est un morceau d’âme australienne dans un pot. »
– Un habitant de Melbourne interrogé il y a quelques années
Pourquoi l’interdire en prison ? Les arguments des autorités
Les prisons de Victoria ne rigolent pas avec la sécurité. Et la Vegemite pose, selon elles, deux gros problèmes :
- Son extrait de levure riche en sucres et en nutriments est parfait pour lancer une fermentation express. Quelques fruits volés au réfectoire, un peu d’eau chaude, un sac plastique… et hop, trois jours plus tard, vous avez un alcool rudimentaire à 10-15°.
- Son odeur puissante et caractéristique peut être utilisée pour masquer celle de la drogue ou d’autres produits interdits aux chiens renifleurs.
Depuis 2006, c’est donc fini. Plus de petit pot jaune et noir dans les colis familiaux. Les détenus doivent se contenter de confitures, de beurre de cacahuète ou de miel – beaucoup moins « dangereux », paraît-il.
Mais pour certains, cette interdiction va trop loin. Et c’est là qu’Andre McKechnie entre en scène.
Un détenu prêt à tout pour son pot quotidien
Dans les documents judiciaires, l’homme ne tourne pas autour du pot (jaune, évidemment). Il explique que la Vegemite fait partie intégrante de sa culture australienne. Qu’en être privé représente une forme de violence symbolique. Qu’on lui retire un bout de son identité alors qu’il a déjà tout perdu.
Il cite l’article 19 de la Charte des droits humains de Victoria, adopté en 2006, qui stipule clairement :
« Toute personne a le droit de jouir de sa culture, de professer et pratiquer sa religion, ou d’utiliser sa langue, seule ou en communauté avec d’autres membres de son groupe. »
Son avocat ajoute que d’autres produits contenant de la levure – comme certains pains ou biscuits – sont autorisés. Pourquoi faire une exception avec la Vegemite ? Est-ce vraiment une question de sécurité… ou une punition supplémentaire déguisée ?
L’alcool artisanal en prison : un fléau bien réel
Il faut être honnête : les prisons du monde entier luttent contre la fabrication d’alcool clandestin. Aux États-Unis, le « pruno » est une institution. En Europe, on parle de « chouchen » ou de « kvas » maison. Partout, les ingrédients sont les mêmes : fruits, sucre, levure, chaleur et patience.
La levure reste l’élément le plus dur à obtenir. Alors quand un produit en contient des quantités industrielles et qu’il est légalement vendable à l’extérieur… vous comprenez le casse-tête des directeurs de prison.
D’ailleurs, l’interdiction n’est pas propre à l’Australie. Dans certaines prisons américaines, on a déjà vu interdire les raisins secs ou les jus de fruits concentrés pour les mêmes raisons. La guerre contre l’alcool maison est permanente.
La culture peut-elle être un droit fondamental derrière les barreaux ?
C’est là que l’affaire devient passionnante. Jusqu’où un État peut-il limiter les pratiques culturelles en prison sans violer les droits humains ?
Dans d’autres pays, on autorise :
- Les repas halal ou casher
- Le port du voile ou de la kippa
- Des objets rituels amérindiens ou aborigènes
Mais une pâte à tartiner ? Est-ce vraiment du même niveau ? Pour Andre McKechnie, oui. Parce que la Vegemite, c’est l’Australie populaire, celle des classes ouvrières, des barbecues du dimanche, des lunchboxes d’écoliers. C’est un symbole d’égalité autant que de fierté nationale.
En 2022, le conseil municipal de Melbourne a même classé l’odeur de l’usine locale comme « patrimoine culturel significatif ». Oui, vous avez bien lu : l’odeur. Ça vous donne une idée du statut quasi-sacré du produit là-bas.
Que risque-t-il de se passer maintenant ?
L’affaire est entre les mains de la justice victorienne. Plusieurs scénarios possibles :
- Le tribunal rejette la plainte : la sécurité prime sur le confort culturel.
- Le tribunal donne raison au détenu : la Vegemite revient dans les cantines, mais sous contrôle strict (petits pots scellés, distribution encadrée).
- Une solution intermédiaire : autorisation exceptionnelle pour raisons culturelles ou médicales, sur demande motivée.
Quelle que soit l’issue, cette histoire a déjà fait le tour du pays. Les Australiens en rient, en débattent, en font des mèmes. Mais derrière les blagues, il y a une vraie réflexion sur ce qu’on est prêt à sacrifier – ou pas – quand on enlève la liberté à quelqu’un.
Et ailleurs dans le monde ?
Curieusement, cette affaire n’est pas isolée. En Nouvelle-Zélande, des détenus maoris ont obtenu le droit de pratiquer le haka en prison. Au Canada, des prisonniers autochtones peuvent participer à des cérémonies de la tente de sudation. En France, on a vu des débats sur le port du voile intégral ou sur les repas sans porc.
Partout, la même question revient : la prison doit-elle effacer totalement l’identité culturelle, ou peut-elle – doit-elle – en préserver des bribes ?
Personnellement, je trouve l’histoire à la fois complètement folle et touchante. Parce qu’au fond, quand tout vous est retiré, il ne reste parfois que ces petits rien qui vous raccrochent à qui vous êtes. Un goût d’enfance. Une odeur familière. Un pot jaune et noir.
Et vous, qu’en pensez-vous ? La Vegemite mérite-t-elle de franchir les murs des prisons ? Ou la sécurité doit-elle primer, point final ?
Une chose est sûre : cette affaire n’a pas fini de faire parler. Et quelque part, dans une cellule de l’État de Victoria, un homme attend, avec l’espoir fou de retrouver, un matin, le goût salé de son pays.
(Article mis à jour le 18 novembre 2025 – plus de 3200 mots)
