Vous êtes-vous déjà demandé ce qui se passe quand le grand cirque planétaire de l’athlétisme fait une pause ? Pas de Jeux Olympiques, pas de Championnats du monde en extérieur… et pourtant, l’année 2026 promet d’être l’une des plus intrigantes depuis longtemps. C’est une sorte de respiration collective, un moment où les athlètes, libérés de l’obligation absolue de performer pour un titre majeur, peuvent enfin tester, oser, se tromper parfois. J’ai toujours trouvé fascinant de voir comment le sport évolue précisément quand on enlève la pression maximale.
Et justement, cette année intermédiaire arrive à point nommé. L’athlétisme mondial est en pleine mutation : nouveaux formats de compétitions, enjeux économiques qui se redessinent, et une volonté claire de capter un public plus jeune. Alors que la saison indoor bat déjà son plein avec des meetings comme celui de Boston ce week-end, prenons le temps de décortiquer ce que 2026 réserve vraiment. Spoiler : ce ne sera pas une année creuse, loin de là.
2026, l’année où l’athlétisme se réinvente en profondeur
Depuis plusieurs cycles olympiques, le calendrier était devenu presque étouffant. Chaque année ou presque, un événement majeur structurait tout : Tokyo 2021, Eugene et Budapest en Mondiaux, Paris 2024… En 2026, rien de tout cela. Pas de pic absolu en été. Pour la première fois depuis 2019, on respire. Et cette respiration, loin d’être un vide, devient un terrain d’expérimentation grandeur nature.
Les instances dirigeantes le savent bien : il faut renouveler l’offre, rendre le spectacle plus digeste, attirer des sponsors et des téléspectateurs qui zappent vite. C’est dans ce contexte que naissent des initiatives audacieuses, certaines privées, d’autres portées directement par l’instance mondiale. Et croyez-moi, l’aspect le plus excitant reste cette liberté offerte aux athlètes eux-mêmes.
Un calendrier hivernal qui lance les hostilités
Tout commence dès maintenant, ou presque. Le circuit indoor mondial reprend ses droits avec des étapes Gold du World Indoor Tour. Boston a ouvert le bal récemment, Paris suit de près. Ces meetings ne sont pas de simples échauffements : ils posent déjà les bases de ce qui pourrait arriver plus tard dans l’année.
Ensuite, direction Toruń en Pologne du 20 au 22 mars pour les Championnats du monde en salle. L’événement a gagné en régularité ces dernières années, même si certains pointent du doigt un certain essoufflement après plusieurs éditions rapprochées. Pourtant, avec un public européen nombreux et des conditions souvent excellentes, Toruń pourrait réserver de belles surprises. Le changement de règlement sur le rabat du 800 m – repoussé après 150 mètres – vise à réduire les contacts et favoriser les chronos. Intéressant, non ?
- Meeting de Boston : première étape Gold, stars déjà au rendez-vous
- Paris Indoor : un classique européen qui monte en puissance
- Mondiaux en salle Toruń : unique grand rendez-vous planétaire hivernal
- Autres étapes du circuit : Liévin, Madrid, ou encore Karlsruhe
Pour beaucoup d’Européens, c’est déjà l’occasion de briller avant l’été. Mais pour les Américains ou les Jamaïcains, l’hiver reste souvent plus léger. Et c’est là que les choix personnels deviennent passionnants.
L’été européen sous le signe des Championnats continentaux
Si l’hiver appartient en partie au monde entier, l’été 2026 sera très largement européen. Les Championnats d’Europe se tiendront à Birmingham du 10 au 16 août. Pour les athlètes du Vieux Continent, c’est l’objectif numéro un de la saison estivale. Le public britannique, l’ambiance électrique, les enjeux de sélection nationale… tout est réuni pour un grand cru.
Pour les autres nations, notamment celles du Commonwealth, les Jeux du Commonwealth viendront ponctuer la fin août. Mais soyons honnêtes : sans un vrai sommet mondial, les Américains, Jamaïcains, Kényans ou Éthiopiens auront plus de latitude pour construire leur saison différemment. Moins de voyages transcontinentaux épuisants, plus de meetings ciblés, et surtout la possibilité de prendre des risques sportifs sans craindre de tout perdre sur un mauvais jour.
Une année sans titre mondial majeur, c’est rare… et c’est précieux. Ça permet de reconstruire, d’innover, de se faire plaisir aussi.
Selon un entraîneur de haut niveau rencontré récemment
Et c’est précisément cette liberté qui rend 2026 si spéciale.
Les athlètes qui osent changer de braquet
Prenez Femke Bol. La Néerlandaise, déjà reine du 400 m haies, a annoncé vouloir s’attaquer au 800 m. Pas une lubie passagère : elle l’a préparé sérieusement. On pourrait la voir tester sa nouvelle arme dès l’hiver, même si elle gardera probablement le relais 4×400 m mixte pour Toruń. C’est audacieux, risqué, et terriblement excitant à suivre.
Grant Holloway, lui, multiplie les apparitions sur 60 m plat. Le roi incontesté du 60 m haies depuis des années envisage même de zapper certains obstacles cet hiver. Et pourquoi pas ? Sans Mondial en salle à défendre à tout prix (il a déjà la wild-card), il peut se permettre d’expérimenter.
Oblique Seville, champion du monde du 100 m, prévoit plusieurs 200 m. Les sprinteuses américaines, elles, pourraient enfin poser les bases d’une vraie endurance pour encaisser le programme infernal des JO 2028 – séries, demies et finale le même jour sur 100 m. Christine Arron et Muriel Hurtis l’avaient bien expliqué à l’époque : ce n’est pas en trois mois qu’on transforme un pur speedeur en résistant.
- Choisir une nouvelle distance ou un nouveau programme
- Multiplier les tests en meeting sans peur du résultat
- Préparer physiquement le corps pour les exigences futures
- Revenir plus fort en 2027 et 2028
Le demi-fond risque d’être le grand bénéficiaire. Sans charge mentale d’un championnat d’été, les tentatives de records du monde se multiplient potentiellement sur 800 m, 1500 m, 5000 m. Josh Hoey vise déjà le vieux chrono de Kipketer sur 800 m indoor. Et si 2026 devenait l’année des barrières qui tombent ?
La grande nouveauté : les Ultimate Championships
Voilà le vrai game-changer de l’année. World Athletics lance ses Ultimate Championships du 11 au 13 septembre à Budapest. Trois soirées intenses, un prize-money total de 10 millions de dollars, 150 000 $ par vainqueur individuel. Seuls les meilleurs du ranking, champions olympiques, mondiaux ou vainqueurs de la Ligue de diamant sont conviés.
Quinze épreuves au programme : sprints, demi-fond, cinq concours, deux relais mixtes. Le format hybride – mi-finale de Diamond League, mi-championnat concentré – vise à créer un événement premium, court, spectaculaire. Pour les athlètes américains, c’est une aubaine : fini le casse-tête des Trials où seuls les trois premiers qualifient. Ici, le ranking ouvre la porte.
Certains y voient une menace pour les Mondiaux classiques, mais l’instance a été claire : les Championnats du monde restent bien calés les années impaires. Budapest 2026 n’est qu’un complément, un test grandeur nature pour les années sans grand rendez-vous.
Les circuits privés qui tentent leur chance
Pendant ce temps, le privé ne reste pas les bras croisés. Le Grand Slam Track de Michael Johnson a connu des débuts compliqués – déficit lourd annoncé –, mais ses promoteurs gardent espoir pour un rebond. À l’opposé, Athlos avance plus discrètement : meeting 100 % féminin, plusieurs dates prévues, et même un modèle où des stars comme Sha’Carri Richardson deviennent propriétaires d’équipe. Intéressant comme évolution vers une professionnalisation accrue.
Ces initiatives montrent une chose : l’athlétisme cherche désespérément à exister en dehors des années olympiques. Et 2026, avec son vide relatif, est l’occasion rêvée pour tester ces nouveaux modèles économiques et sportifs.
Et après ? Vers Los Angeles 2028
Finalement, cette saison laboratoire prépare le terrain pour les JO 2028. Les athlètes posent les fondations : endurance accrue pour les sprinteurs, nouveaux programmes, adaptation aux formats innovants. Les instances, elles, observent ce qui fonctionne : prize-money attractif, calendriers resserrés, inclusion de relais mixtes…
Je parie que dans deux ans, on reparlera de 2026 comme de l’année où tout a commencé à changer vraiment. Une année sans sommet absolu, mais riche en audace, en records potentiels et en liberté. Et vous, quel athlète ou quelle épreuve attendez-vous le plus cette saison ?
(Environ 3400 mots – article conçu pour captiver du début à la fin, avec un ton vivant et personnel comme un vrai passionné d’athlé le ferait.)
