Imaginez un instant : vous êtes jeune international, vous venez de signer dans un club mythique du sud, et du jour au lendemain, le meilleur joueur du monde atterrit dans votre vestiaire. C’est exactement ce qui est arrivé à Damien Chouly fin 2008. Aujourd’hui retraité et passé de l’autre côté de la barrière comme agent de joueurs, l’ancien troisième ligne regarde dans le rétro et sourit en repensant à ces moments. Et quand on lui demande quel coéquipier l’a le plus marqué, sa réponse fuse sans hésiter : Dan Carter. Pas étonnant, me direz-vous, mais la façon dont il raconte les débuts du Kiwi à Perpignan donne des frissons.
Quand Dan Carter débarque et impressionne tout le monde dès le premier jour
Fin 2008, l’USAP fait sensation en annonçant la venue de Dan Carter. À l’époque, c’est l’attraction absolue. Personne ne s’y attendait vraiment dans un club catalan déjà costaud. Damien Chouly, qui sort de Brive et commence à se faire un nom, se retrouve à côtoyer ce phénomène. Et dès les premiers entraînements, le choc est immédiat.
« Dès les premiers entraînements, il était facile », confie Chouly avec une pointe d’admiration intacte. Sur l’échauffement, le toucher de balle, l’exécution technique… Carter était déjà largement au-dessus. J’ai remarqué que même les anciens, habitués au très haut niveau, restaient bouche bée. C’était comme si le ballon ne touchait jamais le sol quand il passait entre ses mains.
Il avait des routines particulières tous les jours, notamment sur les tirs au but. Il commençait très excentré près des poteaux, puis sur les cinq mètres, et ainsi de suite. À chaque fois, il trouvait la cible. C’était impressionnant.
Ancien troisième ligne international
Ce qui frappe dans ce témoignage, c’est la simplicité avec laquelle Carter s’intégrait. Pas de star-system, pas de caprices. Il arrivait, il bossait, il montrait l’exemple. Chouly avoue avoir eu envie d’apprendre à ses côtés, même s’il n’a pas partagé énormément de matches avec lui à cause de la blessure au tendon d’Achille du Néo-Zélandais. Mais ces quelques semaines ont suffi pour marquer durablement le jeune troisième ligne.
Le titre 2009 : la joie immense et le regret éternel
La saison 2008-2009 reste gravée dans les mémoires des supporters de l’USAP. Championnat remporté, Bouclier de Brennus soulevé après une finale mémorable. Mais pour Damien Chouly, ce titre a un goût amer. Pourquoi ? Parce qu’au lendemain de la victoire, il prenait l’avion pour la Nouvelle-Zélande avec le XV de France.
« Au lendemain du titre de champion avec l’USAP, j’étais dans l’avion pour la Nouvelle-Zélande », raconte-t-il. Avec Guilhem Guirado, Nicolas Mas et Maxime Mermoz, ils ont dû quitter les copains et les festivités. En arrivant là-bas, ils regardaient les vidéos des célébrations sur internet. Franchement, on n’avait presque pas envie d’être là. C’était une énorme frustration, et ça reste encore un grand regret aujourd’hui.
Je trouve ça presque cruel. Gagner le titre suprême en club et ne pas pouvoir trinquer avec les potes parce que le devoir international appelle… Ça montre à quel point le rugby de haut niveau demande des sacrifices permanents. Chouly aurait aimé avoir ne serait-ce qu’un ou deux jours de plus pour savourer. La finale avait eu lieu début juin, le premier test-match contre les All Blacks était programmé très vite après. Pas le temps de souffler.
- Joie immense sur le terrain le 6 juin 2009
- Départ immédiat pour Auckland
- Visionnage des fêtes perpignanaises depuis l’hôtel
- Regret toujours présent des années plus tard
Ce genre d’anecdote rappelle que derrière les trophées, il y a des hommes qui parfois passent à côté des moments de vie collective. Et Chouly n’est pas le seul à en parler avec émotion.
Clermont : l’exigence et les finales perdues qui restent en travers
Après cinq belles années à Perpignan, Chouly pose ses valises à Clermont en 2012. Un choix mûri, même s’il avait déjà hésité cinq ans plus tôt. Cette fois, il est prêt. Il y retrouve un rugby plus structuré, plus exigeant physiquement et mentalement. Vern Cotter, l’entraîneur kiwi, le marque profondément.
« Son côté anglo-saxon détaillé sur la stratégie m’avait marqué », explique l’ancien international. Tout comme sa vision d’un rugby complet, qui déplace vraiment le ballon, et l’exigence envers chaque joueur au quotidien. Ça m’a fait progresser physiquement et mentalement. J’arrivais d’un environnement plus latin à Perpignan.
La finale de Coupe d’Europe perdue en 2013 contre Toulon (15-16) a vraiment été dure à digérer. On l’a dans le creux de la main et on la laisse filer.
Cette défaite reste sans doute la plus douloureuse. Un essai encaissé sur un contre-ruck après une mauvaise décision tactique… Chouly en parle encore avec une pointe d’amertume. Il a connu d’autres finales européennes perdues avec l’ASM (2015, 2017), mais 2013 reste celle qui « manque » vraiment au palmarès. L’aspect peut-être le plus intéressant, c’est qu’il pointe du doigt un manque de titres européens malgré une génération dorée à Clermont.
Et puis il y a les coéquipiers marquants. Brock James pour sa précision, Fritz Lee pour sa puissance, Aurélien Rougerie pour sa longévité exceptionnelle. Mais l’adversaire le plus pénible ? Gerhard Vosloo. « C’était l’enfer contre lui à chaque ruck », rigole Chouly. Jusqu’au jour où ils ont joué ensemble… et là, c’était un poison pour les autres !
Le plus déjanté, les plus grosses fêtes… et la vie après les crampons
Dans un vestiaire, il y a toujours des personnalités qui sortent du lot. À Clermont, Lee Byrne était « toujours dans son monde », drôle rien que par sa façon d’être. À Perpignan, Julien Candelon apportait la bonne humeur permanente. « Il avait tout le temps la connerie », s’amuse Chouly. Et quand il courait vite, il en profitait !
La plus grosse fête ? Sans hésiter, celle de 2017 après le titre avec Clermont. Famille, amis, place de Jaude, et ça a duré plusieurs jours. « J’aurais bien aimé vivre ça aussi avec l’USAP en 2009 », souffle-t-il. On sent le regret.
Et puis il y a la vie d’après. En 2022, à 36 ans, Chouly raccroche après un dernier match avec Perpignan. Il était pressenti comme entraîneur, mais il a coupé court. « J’aurais continué dans la même routine que pendant vingt ans », explique-t-il. Contrat précaire, déménagements possibles tous les deux-trois ans… Il n’avait pas la passion à 300 % pour ça.
Aujourd’hui agent sportif, il transmet son expérience. « Ça me plaît. On côtoie des jeunes, leurs parents, des joueurs confirmés. Les enjeux changent à chaque fois. » Une reconversion réussie, loin du terrain mais toujours dans le rugby. J’aime bien cette idée : rester connecté sans revivre la pression quotidienne.
L’équipe de France : frustration et beaux souvenirs
46 sélections entre 2007 et 2017. Pas mal pour un troisième ligne. Mais Chouly avoue qu’il aurait dû gagner plus avec les Bleus. « C’était une période de transition compliquée », dit-il. Bons joueurs individuellement, mais collectivement, ça ne prenait pas toujours.
Il pointe du doigt un style de jeu moins porté sur l’attaque, ce qui ne correspondait pas forcément à ses qualités. « Ne pas pouvoir déplacer le ballon en équipe de France, c’était frustrant. » Pourtant, certains matches restent gravés : sa première sélection en Nouvelle-Zélande (défaite 42-11 en 2007), ou le combat physique contre l’Afrique du Sud en 2013.
Frustré, oui, mais jamais découragé. Il garde le summum de la carrière en bleu comme un souvenir précieux. Et quand on lit entre les lignes, on sent qu’il aurait aimé tomber sur une génération plus harmonieuse.
Ce qu’on retient de cette carrière hors norme
En discutant avec Damien Chouly à travers ses confidences, on réalise à quel point le rugby est fait de rencontres, de sacrifices, de regrets mais aussi d’émotions intenses. Passer de Brive à Perpignan, puis à Clermont, revenir à l’USAP pour finir… c’est un beau parcours.
- Rencontrer Dan Carter et comprendre pourquoi il est une légende
- Vivre un titre sans pouvoir le célébrer pleinement
- Toucher du doigt le très haut niveau avec Vern Cotter
- Perdre des finales européennes qui laissent des traces
- Terminer en beauté et se reconvertir intelligemment
Ce qui ressort le plus, c’est l’humilité. Chouly ne se plaint pas, il analyse, il rit de certaines anecdotes, il regrette sans aigreur. Et surtout, il transmet. Aujourd’hui, en tant qu’agent, il aide les jeunes à naviguer dans ce milieu parfois impitoyable. C’est beau.
Alors, si vous croisez un jour Damien Chouly, posez-lui la question sur Dan Carter. Vous verrez ses yeux s’illuminer. Et peut-être qu’il vous racontera encore une anecdote sur ces routines au pied ou sur cette fameuse bière à Brive qui a scellé l’intégration du Kiwi. Parce que le rugby, au fond, c’est aussi ça : des histoires d’hommes qui se croisent et qui se marquent à vie.
Et vous, quel est votre plus beau souvenir lié à Dan Carter ou à l’USAP de cette époque ?
