Franchement, quand on m’a dit qu’un club chypriote allait poser des problèmes à toute l’Europe en Ligue des Champions, j’ai haussé les épaules. Sérieux ? Chypre, c’est l’île d’Aphrodite, les plages, le halloumi… pas vraiment une terre de foot qui fait peur. Et pourtant, cinq journées plus tard, force est de constater que Pafos FC joue les trouble-fêtes avec une insolence rare.
Ils ont déjà cinq points au compteur, une victoire éclatante contre Villarreal comprise, et ce mercredi soir, c’est Monaco qui se déplace dans leur petit stade de 9 000 places au bord de la Méditerranée. L’histoire est belle, presque trop belle. Alors j’ai creusé. Et ce que j’ai découvert mérite largement qu’on s’y arrête longtemps.
Pafos FC, ou comment tout changer en moins de dix ans
Remontons un peu le temps. En 2014, deux clubs de la ville de Paphos, qui végétaient dans les divisions inférieures, décident de fusionner. Objectif : offrir enfin à cette station balnéaire de l’ouest de Chypre un club qui ressemble à quelque chose. À l’époque, personne n’imagine que dix ans plus tard, ce même club allait faire la une des journaux sportifs européens.
Le tournant arrive en 2017. Un homme d’affaires russe, Roman Dubov, pose ses valises et rachète le club. Milliardaire discret, il ne vient pas pour la gloire immédiate. Non, il voit plus loin. Beaucoup plus loin.
« Dès le premier jour, on s’est dit : tout ce que possèdent Manchester United ou Chelsea, nous devons l’avoir aussi. Peut-être en plus petit, mais jamais en moins bien. »
Cette phrase, il l’a répétée plusieurs fois. Et il n’a pas menti.
Des infrastructures qui font rougir certains cadors
À Paphos, le centre d’entraînement est une petite merveille. Pelouses hybrides dernière génération, salle de musculation ultra-équipée, bassins de récupération, espace analyse vidéo… Tout y est. Les joueurs que j’ai pu interroger n’en reviennent toujours pas.
Axel Guessand, arrivé en octobre, ne cache pas son étonnement :
« Franchement, je ne m’attendais pas du tout à ça. Les installations sont au niveau des meilleurs clubs français, voire plus. »
Et il ne parle même pas du climat. 300 jours de soleil par an, une température rarement sous les 15 °C en hiver… Quand tu viens t’entraîner en short en janvier pendant que la moitié de l’Europe grelotte, forcément, ça aide.
David Luiz, bien plus qu’une signature marketing
Été 2024. Le monde du foot retient son souffle : David Luiz, double vainqueur de la Ligue des Champions, pose ses valises à Chypre. À 37 ans, beaucoup pensent qu’il vient toucher un dernier gros salaire avant la retraite dorée.
Grosse erreur.
Sur place, le Brésilien est partout. À l’entraînement, il corrige les jeunes, montre l’exemple, parle sans arrêt. Les plus anciens du club le répètent en boucle : il est devenu le grand frère, le mentor, le leader naturel. Et sur le terrain, même s’il n’a plus vingt ans, son sens du placement et sa lecture du jeu font encore des merveilles.
Un jeune défenseur du centre de formation me confiait récemment, les yeux brillants :
« Avoir David Luiz à l’entraînement tous les jours, c’est comme suivre un masterclass permanent. »
Un recrutement malin, pas forcément clinquant
On pourrait croire que Pafos jette l’argent par les fenêtres. En réalité, le club fonctionne avec une intelligence rare. Oui, il y a des joueurs expérimentés comme Jairo, Onni Valakari ou le gardien Ivusic. Mais la majorité de l’effectif est composée de profils en progression, souvent dénichés dans des championnats moins exposés.
- Axel Guessand, prêté par l’OGC Nice
- Moustapha Name, milieu sénégalais passé par le PSG
- Anderson Silva, attaquant brésilien en feu cette saison
- Pepê Rodrigues, ailier portugais qui monte en puissance
Aucun d’eux n’est une superstar mondiale. Ensemble, ils forment un collectif cohérent, solidaire, et surtout très bien coaché.
Un coach qui connaît la musique européenne
Derrière tout ça, il y a un homme qu’on voit rarement en conférence de presse mais qui fait un travail colossal : Juan Carlos Carcedo. L’Espagnol a été l’adjoint de Unai Emery pendant des années, à Paris, à Arsenal, à Villarreal. Il connaît la Ligue des Champions par cœur.
Son football ? Organisé, intense, avec une grosse capacité à s’adapter à l’adversaire. Contre Villarreal, Pafos a défendu bas puis piqué en contre avec une efficacité redoutable. Le genre de match qui rappelle les meilleures soirées de la Real Sociedad ou du FC Séville version Emery.
Cinq points qui racontent une histoire
Revenons aux chiffres, parce qu’ils parlent d’eux-mêmes :
- Victoire 3-0 contre Villarreal à domicile
- Nul arraché en toute fin de match face à un cador
- Deux autres matchs nuls solides
- Une seule défaite, et encore, de justesse
Pour un club qui dispute sa toute première campagne européenne à ce niveau, c’est tout simplement exceptionnel.
Et le plus fou ? Ils jouent encore leur qualification. Monaco ce mercredi, puis deux matchs où tout reste possible. Personne n’aurait misé un euro sur eux en début de saison. Aujourd’hui, certains bookmakers les voient même finir dans les 24 premiers. Hallucinant.
Pourquoi cette histoire nous parle autant
Au-delà des points et des performances, il y a quelque chose de profondément romantique dans l’aventure de Pafos. Dans un football où l’argent saoudien, qatari ou américain semble tout écraser, voilà un club qui prouve qu’avec une vision, de l’ambition et du travail, on peut encore exister.
Ce n’est pas une révolution. Ce n’est pas non plus le nouveau Ajax ou Monaco version 2017. Mais c’est une bouffée d’air frais. Une preuve que le foot européen n’est pas encore totalement figé.
Et puis, soyons honnêtes : qui n’a pas envie de voir David Luiz, à 38 ans, soulever un trophée européen improbable sous le soleil chypriote ? Moi, en tout cas, j’y crois un peu. Peut-être pas jusqu’au bout. Mais assez pour suivre chaque match avec une curiosité gourmande.
Et maintenant ?
Ce mercredi soir, Monaco va débarquer avec ses stars et son budget dix fois supérieur. Sur le papier, pas de match. Sur le terrain, on a déjà vu des surprises.
Une chose est sûre : le Stelios Kyriakides Stadium sera plein comme jamais. Les supporters chypriotes, d’habitude si calmes, ont retrouvé des couleurs. Et quelque part en Europe, des présidents de clubs historiques doivent se poser la question : « Mais comment ils font, ceux-là ? »
Le foot, parfois, reste le plus beau des sports. Parce qu’il laisse encore une place au rêve. Et en ce moment, à Paphos, ils sont en train de le vivre à fond.
Alors oui, demain il sera peut-être l’heure de redescendre sur terre. Ou pas. Mais une chose est certaine : Pafos FC a déjà gagné. Pas forcément la Ligue des Champions. Non. Ils ont gagné le droit d’être pris au sérieux. Et dans ce milieu, c’est parfois la plus belle des victoires.
