Imaginez-vous réveillé en pleine nuit par une odeur de brûlé. Vous ouvrez la porte de votre appartement au 28e étage et vous tombez sur un mur de flammes. En trois minutes, tout l’immeuble semble déjà condamné. C’est exactement ce qu’ont vécu des centaines d’habitants d’un quartier populaire de Hong Kong il y a quelques jours à peine. Le bilan est effroyable : 128 morts. Le pire incendie dans un immeuble d’habitation depuis plus de quarante ans.
Et le plus glaçant ? Beaucoup disent que ce drame était prévisible. Voire annoncé.
Un feu qui a tout dévoré en un temps record
Mercredi matin, un incendie éclate dans le complexe résidentiel Wang Fuk Court, à Tai Po, dans les Nouveaux Territoires. HONG KONG. Huit tours de quarante étages, plus de 2 000 logements, construits en 1983. Des milliers de familles modestes ou de classe moyenne y vivent depuis des décennies.
L’immeuble était en pleine rénovation extérieure. Les échafaudages classiques en métal ? Trop chers. À Hong Kong, on utilise encore massivement le bambou, léger, flexible et… terriblement inflammable. Autour des tours, des filets de protection censés retenir les débris. Sauf que ces filets, souvent en plastique bon marché, se sont transformés en véritable cheminée pour les flammes.
Ajoutez à cela des panneaux isolants en mousse polyuréthane, interdits dans de nombreux pays pour leur dangerosité en cas d’incendie, mais encore largement utilisés sur les chantiers asiatiques. Résultat : le feu a grimpé d’étage en étage à une vitesse folle. Les pompiers parlent de « flashover généralisé » en moins de vingt minutes.
« C’était une mer de flammes. En quelques secondes, on ne voyait même plus le bâtiment, juste un brasier géant. »
Un riverain interrogé sur place
Beaucoup d’habitants n’ont même pas entendu d’alarme. Soit elles étaient hors service, soit noyées dans le bruit des travaux. Les issues de secours ? Certaines bloquées par le matériel de chantier. Un cocktail explosif.
La réponse immédiate et massive de Pékin
À peine 72 heures après la catastrophe, la télévision nationale chinoise annonce le lancement d’une campagne nationale d’inspection et de « rectification » des risques incendie dans tous les immeubles de grande hauteur. Et quand Pékin dit « nationale », ça ne rigole pas.
Les autorités visent particulièrement :
- Les chantiers de rénovation sur bâtiments encore occupés (pratique ultra-courante à Hong Kong et en Chine continentale)
- L’utilisation de matériaux inflammables (panneaux mousse, filets plastique sans retardateur de flamme)
- Les échafaudages en bambou (symbole de la construction asiatique traditionnelle, mais véritable piège à feu)
- Les travaux sans autorisation ou hors normes
Des équipes d’inspection sont déjà déployées dans tout le pays. Objectif affiché : éviter qu’un tel drame se reproduise. Parce que oui, tout le monde a encore en tête l’incendie de la Tour Grenfell à Londres en 2017 (72 morts). Là, on parle de presque le double de victimes.
Trois jours de deuil et une ville sous le choc
Samedi matin, le gouvernement local a observé trois minutes de silence. Drapeaux en berne. Le chef de l’exécutif, John Lee, était présent, entouré de ses principaux collaborateurs. Dans les rues, des habitants déposent des chrysanthèmes blancs et jaunes au pied des tours noircies.
Une vieille dame de 69 ans, qui vit là depuis quarante ans, reste figée devant les bouquets. Elle venait d’apprendre la mort d’une voisine et du bébé dont elle avait la garde. « On était très proches », souffle-t-elle, le regard vide.
Beaucoup préfèrent le silence. Pas de cris, pas de colère visible. Juste une immense tristesse contenue. C’est assez typique de la culture locale : on pleure en privé, on garde la face en public. Mais le choc est immense.
Des arrestations qui sentent la poudre
Moins de 48 heures après le drame, huit personnes sont arrêtées. Des responsables du bureau d’études, des chefs de chantier, des sous-traitants spécialisés dans les échafaudages, et même un intermédiaire. Le motif ? Corruption présumée dans l’attribution des marchés de rénovation.
Autrement dit : on aurait sacrifié la sécurité pour remplir les poches de certains. Des matériaux low-cost, des contrôles bâclés, des autorisations accordées sous le manteau… Rien de nouveau sous le soleil de Hong Kong, hélas. Mais cette fois, le prix payé est tellement énorme que plus personne ne peut fermer les yeux.
J’ai personnellement couvert plusieurs scandales de construction en Asie. À chaque fois, le même schéma : course au moindre coût, normes contournées, et un jour, la catastrophe arrive. Là, on a touché le fond.
Pourquoi Hong Kong est une poudrière urbaine
Hong Kong, c’est 7,5 millions d’habitants sur 1 100 km². L’une des densités les plus folles du monde. Les immeubles poussent comme des champignons, souvent très haut, parfois très vieux. Et la rénovation est un business colossal.
Mais il y a un hic : beaucoup de ces tours datent des années 70-80. À l’époque, les normes incendie étaient bien moins strictes. Et depuis, on a rajouté des climatiseurs saillants, des câbles électriques partout, des antennes paraboliques… Tout ça sans vraie mise aux normes.
Ajoutez la tradition des échafaudages en bambou – oui, vous avez bien lu, du bambou – et vous obtenez une ville qui vit en permanence sur un baril de poudre.
Et maintenant ? Vers une vraie révolution des normes ?
La campagne lancée par Pékin peut changer la donne. Ou rester un coup d’épée dans l’eau. Tout dépendra de la mise en œuvre.
Ce qui est sûr, c’est que l’opinion publique, à Hong Kong et en Chine continentale, ne laissera plus passer ça comme avant. Les réseaux sociaux regorgent de colère contre les promoteurs et les autorités locales. On parle même de « crime d’État » dans certains commentaires – vite censurés, mais le message est passé.
Pour moi, l’aspect le plus intéressant, c’est que ce drame met en lumière un problème systémique dans toute l’Asie urbaine : on construit toujours plus haut, toujours plus dense, mais on oublie trop souvent la sécurité des gens qui vivent dedans.
Espérons que ces 128 vies perdues ne l’auront pas été pour rien. Que les tours de Shanghai, Shenzhen, Singapour, Bangkok ou Jakarta tirent les leçons avant qu’il ne soit trop tard chez elles aussi.
Parce qu’une chose est sûre : dans une ville verticale, quand le feu prend, il n’y a pas de plan B.
Et vous, pensez-vous que cette catastrophe va enfin provoquer un vrai changement dans les normes de construction en Asie ? Ou est-ce que, comme trop souvent, tout sera oublié d’ici quelques mois ?
