Vous êtes tranquillement installé à 35 000 pieds, ceinture bouclée, un film qui commence à peine. Et d’un coup, sans le moindre avertissement, l’avion se met à tomber. Pas une turbulence classique, non : une chute brutale, vertigineuse, qui vous soulève du siège et vous plaque au plafond. Vingt personnes blessées, trois traumatismes crâniens. Et un mois plus tard… six mille avions du même modèle cloués au sol partout sur la planète. Cette histoire, elle est arrivée le 30 octobre dernier. Et franchement, elle fait froid dans le dos.
Quand le soleil décide de jouer les trouble-fête dans nos avions
On a tous déjà entendu parler des tempêtes solaires. Des éruptions gigantesques qui envoient des particules à des millions de kilomètres. On sait que ça peut griller les satellites ou faire danser les aurores boréales. Mais qu’une de ces colères du soleil puisse dérégler les commandes de vol d’un Airbus A320 en plein vol ? Là, on entre dans une autre dimension.
30 octobre, quelque part au-dessus du golfe du Mexique
Le vol décolle de Cancun à 13 h 03, direction la côte Est américaine. Rien d’anormal à signaler. Ciel dégagé, pilotes expérimentés, un A320 tout ce qu’il y a de plus classique. Et puis, en pleine croisière, l’appareil se met à perdre de l’altitude. Pas un petit décrochage, non : plus de 4 500 mètres en cinq minutes, puis encore 3 700 mètres tout aussi rapidement. Imaginez la scène : les masques à oxygène qui tombent, les cris, les objets qui volent dans la cabine.
Les pilotes, eux, sont complètement largués. Les commandes répondent, mais l’avion semble avoir une vie propre. Un message radio laconique : « Nous avons au moins trois blessés à bord ». L’atterrissage d’urgence à Tampa sera parfait, presque trop calme après ce qu’ils viennent de vivre. Vingt passagers seront pris en charge, dont trois avec des blessures à la tête. Tout le monde s’en sortira, mais la peur, elle, restera.
Le coupable ? Un petit bout de logiciel signé Thales
Pendant plusieurs semaines, les enquêteurs vont éplucher les boîtes noires. Et là, surprise : aucun problème mécanique, aucun oiseau dans les réacteurs, aucune erreur humaine évidente. Le vrai responsable est bien plus… cosmique.
Le calculateur ELAC (Elevator Aileron Computer), celui qui gère les gouvernes de profondeur et les ailerons, a reçu un « bit flip » causé par une particule énergétique venue du soleil. En clair ? Une radiation a modifié un 0 en 1 (ou l’inverse) dans la mémoire du système. Conséquence : l’ordinateur a cru que l’avion devait descendre à toute vitesse. Et il a exécuté l’ordre sans demander l’avis des pilotes.
« On parle d’un événement extrêmement rare, mais dont les conséquences peuvent être dramatiques. »
– Un ingénieur aéronautique ayant requis l’anonymat
6000 avions au tapis : la plus grosse opération de maintenance de l’histoire récente
Quand la faille est confirmée, la décision tombe comme un couperet : tous les A320 équipés de cette version du logiciel ELAC Thales doivent être mis à jour. Pas demain, pas la semaine prochaine. Immédiatement.
En quelques jours, ce sont plus de 6000 appareils qui se retrouvent bloqués sur le tarmac. Des compagnies low-cost aux grandes nationales, personne n’y échappe. Les aéroports ressemblent à des parkings géants d’Airbus. Les plannings de vols explosent, les passagers s’arrachent les cheveux, et les compagnies comptent les pertes en dizaines de millions d’euros par jour.
- Avions immobilisés dans plus de 80 pays
- Mise à jour logicielle obligatoire avant tout redécollage
- Opération estimée à plusieurs centaines de millions d’euros
- Retards et annulations en cascade pendant plusieurs semaines
Et le pire ? Personne n’avait vraiment anticipé que le soleil puisse causer un tel chaos sur une flotte entière.
Les radiations cosmiques, ce risque qu’on avait un peu oublié
En réalité, les ingénieurs savent depuis longtemps que les rayonnements cosmiques peuvent perturber l’électronique. C’est pour ça que les avions qui volent très haut (comme le Concorde à l’époque) avaient des protections renforcées. Mais avec la miniaturisation des composants, le problème est revenu en force. Un seul neutron peut désormais suffire à corrompre une donnée critique.
J’ai discuté avec un ancien pilote de ligne qui m’a confié : « On nous forme à tout : panne moteur, incendie, dépressurisation… Mais personne ne nous avait jamais parlé d’une tempête solaire capable de prendre les commandes. »
Et pourtant, les études existent. On appelle ça les Single Event Effects. En 2008 déjà, un A340 d’une grande compagnie avait fait une descente brutale pour la même raison. Mais à l’époque, on avait traité ça comme un cas isolé. Cette fois, l’ampleur de la réponse montre que l’industrie a compris : on ne peut plus se permettre de jouer à la roulette russe avec le soleil.
Et maintenant ? Vers une aviation plus résiliente
La bonne nouvelle, c’est que la mise à jour logicielle semble efficace. Les premiers avions reprennent l’air progressivement. Mais cet incident va laisser des traces.
On parle déjà de nouvelles normes pour les calculateurs de vol, de blindages plus costauds, de redondances supplémentaires. Certains constructeurs songent même à intégrer des détecteurs de radiations en temps réel, capables de basculer automatiquement sur un mode dégradé en cas d’alerte solaire.
Parce que oui, le soleil ne va pas s’arrêter de faire des caprices. Au contraire : nous entrons dans un nouveau cycle solaire particulièrement actif. Les experts prévoient plus d’éruptions dans les années à venir. Autant dire que l’aviation commerciale va devoir muscler ses défenses.
Alors la prochaine fois que vous monterez dans un A320, peut-être que vous penserez à cette histoire. Et peut-être aussi que, quelque part dans les circuits de l’avion, un petit bout de code tout neuf veillera à ce que le soleil reste à sa place : très loin au-dessus de nos têtes.
Parce que finalement, voler reste l’un des moyens de transport les plus sûrs au monde. Mais cette fois, on vient de nous rappeler que même les meilleures machines ont parfois besoin qu’on leur rappelle qui est le patron… et que parfois, le patron, c’est une boule de feu à 150 millions de kilomètres.
