Vous êtes-vous déjà demandé à qui appartiennent vraiment les tuyaux qui amènent l’eau jusqu’à votre robinet ? Pas ceux du bout de votre rue, non, les gros, ceux qui traversent des départements entiers et alimentent des millions de personnes. En Essonne, la question n’est plus théorique : elle est devenue un bras de fer judiciaire qui pourrait faire jurisprudence partout en France.
Une usine géante au cœur de la bataille
Imaginez une installation capable de traiter et distribuer l’eau potable à près d’1,4 million d’habitants. C’est exactement ce que fait l’usine de Morsang-sur-Seine depuis son inauguration en 1970. À l’époque, la puissance publique confie le projet à une grande entreprise privée – que tout le monde connaît aujourd’hui sous le nom de Suez. Le deal ? L’entreprise finance, construit, exploite. En échange, elle facture l’eau aux usagers pendant des décennies.
Jusque-là, rien de très original : c’est le principe même de la délégation de service public, un modèle qu’on retrouve partout. Sauf que, cinquante ans plus tard, certains élus estiment que le contrat a été largement rentabilisé… et même au-delà.
Les « biens de retour » : un principe juridique méconnu mais explosif
Le concept est simple sur le papier, mais il fait trembler les compteurs. Quand une collectivité confie la construction d’ouvrages à un opérateur privé, ces équipements doivent, à la fin du contrat, revenir gratuitement dans le patrimoine public si les investissements ont été amortis par les factures des usagers.
En clair : vous avez payé votre eau un peu plus cher pendant des années pour financer l’usine et les tuyaux ? Logiquement, ils vous appartiennent désormais.
« Tout ce qui a été financé par les habitants via le prix du m³ doit revenir à la collectivité. Point. »
– Un maire communiste de l’agglomération, particulièrement remonté
Et c’est là que ça coince. Selon les élus qui ont lancé l’offensive, l’amortissement est non seulement terminé… mais il aurait même généré un trop-perçu colossal estimé à 400 millions d’euros. Autant dire qu’on ne parle plus d’une simple querelle technique, mais d’une bataille financière hors norme.
Grigny passe à l’attaque devant le tribunal administratif
C’est la ville de Grigny qui a dégainé la première. Son maire, bien connu pour ne pas avoir la langue dans sa poche, a décidé de saisir la justice au nom des « biens de retour ». L’argumentaire ? Tous les réseaux de canalisations qui traversent le territoire communal appartiennent de plein droit à la commune, puisque les habitants les ont intégralement financés.
Et Grigny n’est pas seule. D’autres communes du territoire Grand Paris Sud suivent le mouvement ou s’apprêtent à le faire. L’idée ? Forcer la main pour que l’usine et ses milliers de kilomètres de tuyaux reviennent enfin dans le giron public.
- Construction financée par les usagers via le prix de l’eau pendant 50 ans
- Amortissement largement dépassé selon les calculs des collectivités
- Retour gratuit des infrastructures prévu par la loi… mais jamais appliqué ici
- Estimation du trop-perçu : environ 400 millions d’euros
Franchement, quand on voit le chiffre, on comprend mieux pourquoi personne ne veut lâcher l’affaire.
Pourquoi maintenant ? Le timing n’est pas anodin
Le contrat de délégation arrive à échéance dans quelques années. C’est le moment ou jamais de poser la question de la propriété. Si les collectivités gagnent, elles pourront soit reprendre la gestion en régie publique, soit renégocier un nouveau contrat dans une position de force bien plus confortable.
Mais il y a plus. Partout en France, le vent tourne. De plus en plus de territoires veulent reprendre la main sur l’eau, jugée stratégique. Paris l’a fait en 2010, d’autres grandes villes suivent. L’Essonne pourrait bien être le prochain domino.
J’ai discuté récemment avec un spécialiste du droit public de l’eau. Il m’a confié, hors micro : « Ce genre de contentieux va se multiplier. Les contrats historiques des années 60-70 arrivent tous à maturité. Et les collectivités ont compris qu’elles avaient peut-être laissé filer des milliards. »
Les arguments de la défense : ça ne va pas être simple
Évidemment, l’opérateur historique ne compte pas se laisser faire. Les points de friction sont nombreux :
- La propriété des ouvrages est-elle vraiment transférable automatiquement ?
- Les investissements de maintenance et de modernisation réalisés depuis 1970 changent-ils la donne ?
- Le calcul du fameux amortissement est-il si évident ?
Autant de questions qui risquent de tenir les juges administratifs en haleine pendant des années. Car oui, ce type de procédure peut facilement durer une décennie.
Et l’usager dans tout ça ? La facture va-t-elle baisser ?
C’est la grande question que tout le monde se pose. Si les collectivités récupèrent la propriété et, éventuellement, la gestion, est-ce que le prix du m³ va enfin redescendre ?
Rien n’est moins sûr. Reprendre une régie publique demande des compétences, des recrutements, des investissements. Certains territoires qui ont franchi le pas ont vu leur facture stagner… voire augmenter temporairement.
Mais à long terme, l’idée reste séduisante : supprimer la marge bénéficiaire d’un grand groupe pour faire baisser la facture ou investir davantage dans la qualité et la résilience du réseau.
« L’eau n’est pas une marchandise comme les autres. Elle doit redevenir un bien commun. »
Cette phrase, on l’entend de plus en plus souvent dans les conseils communautaires.
Un précédent qui pourrait faire école partout en France
Ce qui se joue en Essonne dépasse largement le département. Si les juges donnent raison aux collectivités sur les « biens de retour », des centaines de contrats historiques pourraient être remis en cause. On parle de milliards d’euros d’infrastructures qui changeraient de mains du jour au lendemain.
À l’inverse, si la justice valide la position des opérateurs privés, le modèle de délégation de service public en prendrait un sérieux coup. Les grandes entreprises du secteur auraient alors les coudées franches pour conserver leurs actifs jusqu’à la dernière goutte.
Personnellement, je trouve fascinant de voir à quel point un sujet aussi technique peut cristalliser autant de passions. Parce qu’au fond, derrière les arguties juridiques, c’est une question profondément politique : qui doit contrôler l’eau potable au XXIe siècle ? Les collectivités et leurs habitants ? Ou les grands groupes cotés en bourse ?
La réponse, on ne l’aura pas demain. Mais une chose est sûre : le robinet de l’histoire est grand ouvert. Et ça risque de faire des vagues.
En attendant le verdict – qui pourrait intervenir dans plusieurs années –, les discussions se poursuivent en coulisses. Certaines communes préfèrent négocier discrètement, d’autres, comme Grigny, ont choisi la voie judiciaire sans détour.
Ce qui est certain, c’est que le sujet de l’eau n’a jamais été aussi brûlant. Et vous, qu’en pensez-vous ? Votre facture d’eau vous semble-t-elle juste ? N’hésitez pas à réagir en commentaire, le débat ne fait que commencer.
