Vous êtes déjà monté dans un avion en vous disant que tout ça reposait sur une confiance absolue en la technologie ? Moi oui, à chaque fois. Et puis il y a ces moments où la réalité nous rattrape brutalement : fin octobre, un Airbus A320 a soudainement piqué du nez au-dessus du golfe du Mexique. Pas de tempête, pas de panne moteur. Juste un bug. Un tout petit bug… provoqué par le Soleil.
Quand le Soleil décide de jouer avec nos avions
On a tous déjà entendu parler des éruptions solaires. Ces gigantesques explosions à la surface de notre étoile qui envoient des milliards de tonnes de particules dans l’espace. D’habitude, on en parle pour les aurores boréales ou les coupures radio. Mais là, on touche à quelque chose de bien plus sérieux : la sécurité de millions de passagers.
Le 30 octobre dernier, un vol reliant Cancun à Newark a vécu l’impensable. L’avion a brutalement perdu de l’altitude en quelques secondes. Les pilotes ont repris la main, posé en urgence en Floride, et tout le monde s’en est sorti. Mais l’enquête a révélé une vérité dingue : le système de commandes de vol avait été perturbé par une éruption solaire particulièrement violente survenue quelques heures plus tôt.
Un logiciel vulnérable aux radiations cosmiques
–>À haute altitude, les avions sont moins protégés du rayonnement cosmique. C’est connu depuis longtemps. Les constructeurs blindent donc leurs systèmes électroniques. Sauf que là, une faille dans un module logiciel spécifique des A320 (toutes versions confondues, CEO et NEO) permettait à certaines particules énergétiques de provoquer ce qu’on appelle un Single Event Upset : en gros, un bit qui se retourne dans la mémoire de l’ordinateur de bord. Et quand ce bit concerne le calcul de l’assiette de l’avion… ça peut partir très vite.
Le plus fou ? Cette vulnérabilité existait depuis des années. Mais il a fallu attendre une éruption solaire d’une intensité rare – on est en plein pic du cycle solaire 25 – pour qu’elle se manifeste de façon aussi spectaculaire.
« Rien n’est plus important que la sûreté des passagers. Nous présentons nos excuses les plus sincères, mais nous n’avions pas le choix. »
Le PDG d’Airbus, dans un message public
Une mobilisation express digne d’un film catastrophe
L’alerte a été donnée un vendredi matin. Le soir même, décision est prise : tous les A320 équipés de cette version logicielle doivent recevoir une mise à jour avant de revoler. On parle d’environ 6 000 appareils dans le monde. Autant dire la panique totale.
Mais là où beaucoup auraient vu une catastrophe annoncée, Airbus a sorti l’artillerie lourde. Des équipes ont été envoyées dans tous les aéroports majeurs. Les mises à jour pouvaient se faire en moins de deux heures par avion. Résultat ? Plus de 5 000 appareils corrigés en 48 heures. Du jamais-vu.
J’ai un ami mécano chez une grande compagnie européenne. Il m’a raconté qu’ils ont travaillé toute la nuit de vendredi à samedi, avec des ingénieurs du constructeur sur FaceTime pour guider les manipulations. « On aurait dit une opération militaire », m’a-t-il dit.
Qui a été le plus touché ?
Toutes les compagnies n’ont pas été logées à la même enseigne. Celles qui renouvellent souvent leur flotte ou qui avaient déjà déployé les dernières mises à jour sont passées entre les gouttes. D’autres, non.
- En Amérique latine, certaines compagnies ont vu plus de 70 % de leur flotte A320 immobilisée temporairement
- En Europe, l’impact a été limité grâce à une excellente coordination
- En Asie, plusieurs low-cost ont annulé des centaines de vols le temps de la mise à jour
- Air France, par exemple, a réussi à maintenir presque tous ses vols long-courriers
Au final, on parle de moins d’une centaine d’appareils encore au sol ce 1er décembre. C’est énorme quand on y pense : en trois jours, un problème potentiellement catastrophique a été réglé à 98 %.
Et nous, passagers, on doit s’inquiéter ?
Franchement ? Non. Ou en tout cas, pas plus qu’avant.
Ce qui est fascinant dans cette histoire, c’est justement la réaction. L’aviation commerciale est probablement l’industrie la plus paranoïaque en matière de sécurité. Un incident isolé, et tout le système se met en branle pour que ça n’arrive plus jamais. Comparez avec votre voiture : combien de rappels avez-vous ignorés ces dernières années ?
Ce genre d’événement rappelle aussi à quel point l’aviation moderne est devenue dépendante de l’informatique. Les pilotes volent encore, bien sûr, mais les systèmes d’aide sont tellement sophistiqués que lorsqu’ils dysfonctionnent – même une fraction de seconde – les conséquences peuvent être dramatiques.
2025, l’année où le Soleil nous a rappelés à l’ordre
On oublie souvent que nous vivons une période d’activité solaire particulièrement intense. Le cycle 25, commencé en 2019, atteint son maximum en 2025. Les experts prédisaient plus d’éruptions de classe X – les plus puissantes. Ce qui vient de se passer n’est peut-être qu’un avant-goût.
D’autres constructeurs surveillent attentivement. Boeing, Embraer, Bombardier… tout le monde sait que les radiations cosmiques ne font pas de distinction de marque. Et avec le réchauffement climatique qui modifie aussi les routes aériennes (plus au nord, plus exposées), le sujet va revenir souvent sur la table.
Ce qui me frappe le plus dans cette affaire, c’est la preuve que même les systèmes qu’on croit infaillibles peuvent être mis en échec par des phénomènes naturels. Le Soleil, cette boule de plasma à 150 millions de kilomètres, a failli provoquer le plus gros grounding de l’histoire de l’aviation. Et on s’en sort avec quelques jours de pagaille et zéro blessé. Presque un miracle.
Alors la prochaine fois que vous monterez dans un A320, regardez par le hublot et pensez-y : entre vous et le vide, il y a des milliers d’ingénieurs, des millions de lignes de code… et un Soleil qui, de temps en temps, nous rappelle qu’il est toujours le patron.
Et vous, vous auriez eu peur de reprendre un A320 après cet incident ? Dites-le moi en commentaire, je suis curieux de savoir !
