Vous êtes déjà allé aux Îles Cook ? Moi non plus. Mais ces derniers temps, ce petit archipel perdu au milieu du Pacifique fait parler de lui bien au-delà des cartes postales. Et pas forcément pour ses lagons turquoise ou ses cocotiers.
Non, ce qui met le feu aux poudres, c’est qu’une trentaine de pétroliers – oui, vous avez bien lu, des mastodontes qui transportent des millions de barils – battent tranquillement pavillon cookien tout en étant soupçonnés d’aider la Russie et l’Iran à écouler leur pétrole malgré les sanctions internationales. Franchement, on se croirait dans un thriller géopolitique.
Un bureau de plage qui pèse des millions
Tout part d’un petit immeuble coincé entre une pizzeria et la mer. C’est là qu’est installé le siège d’une société privée qui gère le registre maritime des Îles Cook. Rien de bien impressionnant à première vue. Et pourtant, cette structure est devenue l’une des plus dynamiques au monde.
Le principe est simple, presque trop beau pour être vrai : n’importe quel armateur étranger peut payer quelques milliers de dollars et faire immatriculer son navire sous pavillon cookien. Peu importe s’il n’a jamais mis un pied sur l’archipel. C’est ce qu’on appelle un pavillon de complaisance, mais ici, on atteint des sommets.
Et le business est juteux. Les recettes publiques liées aux droits d’immatriculation ont explosé de plus de 400 % en cinq ans. On parle de sommes qui représentent une part non négligeable du budget d’un territoire de 17 17 000 habitants. Autant dire que l’argent coule à flots… noirs.
Plus de 30 navires dans le collimateur
Concrètement, des données officielles américaines pointent une vingtaine de pétroliers immatriculés aux Îles Cook pour avoir transporté du brut russe ou iranien entre 2024 et 2025. Une autre base britannique en ajoute quatorze autres. Au total, on dépasse la trentaine de navires suspectés.
Ces bateaux font partie de ce qu’on appelle la flotte fantôme : des navires qui désactivent leur transpondeur AIS, changent de nom comme de chemise, transfèrent leur cargaison en pleine mer pour brouiller les pistes. Bref, tout l’arsenal classique du trafic clandestin version XXIe siècle.
« Plusieurs navires battant pavillon des îles Cook ont été identifiés comme faisant partie de la flotte fantôme russe »
– Spécialiste universitaire en sanctions et criminalité financière
Et ça ne date pas d’hier. Des think tanks britanniques expliquent que l’Iran et même la Corée du Nord exploitent depuis des années ces petits registres du Pacifique Sud. Les Îles Cook, Palaos, Tuvalu… tous dans le même panier.
La Nouvelle-Zélande perd patience
Le plus proche partenaire des Îles Cook ? La Nouvelle-Zélande. Les deux pays sont en « libre association » : Wellington gère la défense et la diplomatie extérieure. Autant dire que quand Wellington tousse, Rarotonga écoute… en théorie.
Mais là, ça coince sérieusement. Un porte-parole du ministre néo-zélandais des Affaires étrangères a qualifié la situation d’« alarmante et exaspérante ». Le mot est fort. On sent la frustration après des années de mises en garde restées lettre morte.
Parce que pendant ce temps, les sanctions occidentales censées priver Moscou des revenus pour financer la guerre en Ukraine ou Téhéran pour son programme nucléaire… eh bien elles prennent l’eau. Littéralement.
L’affaire Eagle S, ou quand la justice s’emmêle les pinceaux
Prenez l’histoire du pétrolier Eagle S. Immatriculé aux Îles Cook. Soupçonné d’appartenir à la flotte fantôme russe. Fin 2024, il est accusé d’avoir délibérément sectionné des câbles sous-marins en mer Baltique – un acte qui aurait pu paralyser des communications vitales.
Le capitaine et deux officiers sont arrêtés en Finlande. Procès. Et là, surprise : le tribunal finlandais se déclare incompétent en octobre dernier. Motif ? C’est à l’État du pavillon (les Îles Cook) ou à l’État d’origine des accusés de juger l’affaire.
Résultat : tout le monde se renvoie la balle. Et pendant ce temps, le bateau continue probablement son petit bonhomme de chemin quelque part entre Vladivostok et le golfe Persique.
« Il n’existe pas vraiment de mécanisme international pour faire respecter leurs obligations aux États du pavillon »
– Expert en droit maritime
Cette phrase résume à elle seule le problème. On peut sanctionner à tour de bras, mais si un micro-État du Pacifique décide de fermer les yeux contre quelques millions, tout le système vacille.
Un modèle économique qui pose question
Il faut être honnête : pour les Îles Cook, ce registre maritime est une manne financière tombée du ciel. Le tourisme a pris un coup avec la pandémie, le changement climatique menace les îles basses… alors quand une activité rapporte autant avec si peu d’infrastructures, on comprend la tentation.
Mais à quel prix ? Réputation internationale en berne, tensions avec la Nouvelle-Zélande, et surtout le sentiment d’être complice – même indirectement – du contournement de sanctions qui visent à arrêter des guerres et des programmes nucléaires.
La société qui gère le registre se défend bec et ongles : « Nous n’avons jamais accueilli sciemment de navires sanctionnés » et met en avant ses outils de surveillance. Mais quand on voit le nombre de bateaux épinglés, on peut légitimement douter de l’efficacité du filet.
Et demain ?
La question qui brûle les lèvres maintenant : est-ce que ça va changer ? La pression internationale monte. Les États-Unis et l’Union européenne réfléchissent à de nouvelles mesures contre les pavillons complaisants. Certains parlent même de sanctions secondaires contre les registres eux-mêmes.
De son côté, la Nouvelle-Zélande pourrait durcir le ton et menacer de revoir les termes de l’association libre – ce qui serait un tremblement de terre politique dans le Pacifique.
Ce qui est sûr, c’est que ce petit coin de paradis ne pourra plus jouer longtemps la carte de l’innocence. Entre les plages de rêve et la réalité crue du commerce pétrolier clandestin, le contraste est saisissant. Et un peu glaçant.
Parce qu’au final, derrière chaque baril transporté en douce, il y a des financements qui prolongent des conflits ou des programmes controversés. Et ça, même les plus beaux lagons du monde ne pourront pas le faire oublier.
Alors la prochaine fois que vous verrez une photo idyllique des Îles Cook, pensez-y deux fois. Le paradis a parfois des zones d’ombre bien plus grandes qu’on ne l’imagine.
