Vous êtes-vous déjà demandé jusqu’où pouvait aller la corruption quand un État décide de maintenir des prix d’essence artificiellement bas pendant vingt ans ? En Bolivie, la réponse fait froid dans le dos : plusieurs centaines de millions, voire un milliard de dollars disparaîtraient chaque année dans les poches de réseaux bien organisés. Ce n’est pas une théorie farfelue, c’est ce qu’affirme aujourd’hui le nouveau pouvoir, arrivé aux affaires il y a à peine un mois.
Imaginez : vous remplissez votre réservoir pour presque rien pendant que, quelque part, quelqu’un revend ce même carburant trois ou quatre fois plus cher de l’autre côté de la frontière. Multipliez ça par des milliers de camions-citernes et vous obtenez un business plus juteux que bien des trafics classiques. Et tout ça, aux frais du contribuable bolivien.
Un scandale qui ébranle tout le pays
Depuis la prise de fonction du président Rodrigo Paz le 8 novembre dernier, les annonces pleuvent. L’une des plus explosives concerne le secteur des hydrocarbures, pilier historique de l’économie nationale. Selon les premières conclusions des audits lancés en urgence, environ 25 % du volume total de carburant importé et distribué aurait été détourné au fil des années. Oui, vous avez bien lu : un quart.
Concrètement, la Bolivie importe du diesel et de l’essence à prix fort sur le marché international, puis les revend à sa population à un tarif gelé depuis deux décennies. Résultat ? Une différence colossale que certains ont appris à capter, parfois avec la complicité de fonctionnaires ou de cadres de l’entreprise publique chargée de tout gérer.
« On parle d’un préjudice énorme pour le pays, entre 800 millions et un milliard de dollars chaque année. »
Le président Rodrigo Paz, lors d’une récente conférence de presse
Comment fonctionnait le système ?
Les méthodes étaient multiples et particulièrement bien rodées. On cite pêle-mêle la falsification des volumes livrés, la revente directe à l’étranger, la manipulation des citernes, voire la création de stations fantômes. Bref, tout un arsenal qui rappelle parfois les grandes heures des cartels, mais en costume-cravate et avec des tampons officiels.
- Achat de carburant subventionné à l’intérieur du pays
- Transport discret vers les frontières (Pérou, Brésil, Argentine, Chili…)
- Revente au prix réel du marché, parfois multiplié par quatre
- Retour des bénéfices dans les circuits parallèles
Et pendant ce temps, les files d’attente s’allongeaient dans les stations-service boliviennes. Ironique, non ? Ceux qui payaient le moins cher étaient finalement ceux qui finançaient, sans le savoir, l’enrichissement d’une minorité.
Des subventions devenues insoutenables
Il faut dire que la politique des prix bloqués avait été pensée, à l’origine, comme un bouclier social. Sous les gouvernements précédents, on voulait éviter que la hausse du pétrole mondial ne frappe trop durement les plus modestes. L’intention était louable. Mais vingt ans plus tard, le remède s’est révélé pire que le mal.
Depuis 2023 surtout, les réserves de dollars du pays ont fondu comme neige au soleil. Les pénuries de carburant se sont multipliées, paralysant parfois l’économie entière. Transports en commun à l’arrêt, agriculteurs bloqués, usines au ralenti… Le coût social et économique est devenu abyssal.
Au fond, maintenir ces subventions revenait à offrir un cadeau permanent aux pays voisins, qui profitaient indirectement du carburant bon marché bolivien. Un comble pour un pays qui se voulait jadis le champion de la souveraineté énergétique.
Les premières mesures du nouveau pouvoir
Rodrigo Paz n’a pas perdu de temps. Perquisitions dans les locaux de l’entreprise pétrolière nationale, changement de direction, audits tous azimuts. Une commission spéciale a même été créée pour faire toute la lumière sur les années 2006-2025. Autant dire que l’on s’attaque à une période longue et sensible politiquement.
Le nouveau patron de la compagnie publique n’y va pas par quatre chemins : il parle d’un système où « la corruption prenait toutes les formes possibles ». Des mots forts qui résonnent comme un électrochoc dans un pays habitué aux discours enflammés mais rarement suivis d’effets.
Vers la fin des subventions ?
La grande question qui se pose maintenant : que va-t-il se passer avec ces fameuses subventions ? Le président a déjà annoncé qu’elles seraient réduites, voire supprimées progressivement. Mais il reste prudent sur le calendrier. On le comprend : augmenter brutalement le prix de l’essence, c’est risquer l’explosion sociale.
Personne n’a oublié les émeutes de 2019, quand une simple hausse avait mis le feu aux poudres. Cette fois, le gouvernement marche sur des œufs. Il promet des mesures d’accompagnement, des aides ciblées, peut-être une libéralisation très progressive. Reste à voir si la population, épuisée par les pénuries, acceptera le remède.
Un précédent qui fait réfléchir toute l’Amérique latine
Ce qui se passe en Bolivie n’est pas isolé. Plusieurs pays de la région ont connu ou connaissent encore des schémas similaires : Venezuela avec son essence quasiment gratuite, Équateur et ses crises récurrentes, Argentine et ses éternels bras de fer autour des prix. Partout, la même équation : subvention massive = tentation massive.
Ce qui change ici, c’est l’ampleur annoncée et surtout la volonté affichée de tout mettre sur la table. Si les enquêtes aboutissent à des condamnations lourdes, le message envoyé sera puissant : même les intouchables d’hier peuvent tomber.
Et maintenant ?
Pour l’instant, les Boliviens retiennent leur souffle. Entre l’envie de voir enfin la justice passer et la crainte de payer l’addition d’une libéralisation trop rapide, le pays est à la croisée des chemins. L’aspect le plus fascinant, peut-être, c’est de voir à quel point un simple prix à la pompe peut révéler les failles profondes d’un modèle politique entier.
Une chose est sûre : les prochains mois seront décisifs. Soit le gouvernement parvient à nettoyer les écuries d’Augias sans déclencher une tempête sociale, soit le remède tuera le patient. Dans un cas comme dans l’autre, l’Amérique latine tout entière regardera avec attention. Parce qu’au fond, cette histoire de carburant détourné parle de bien plus que de litres d’essence. Elle parle de confiance, de contrat social, et de ce qu’il advient quand un État promet trop longtemps ce qu’il ne peut plus tenir.
Et vous, qu’en pensez-vous ? Les subventions généralisées sont-elles toujours une bonne idée, ou finissent-elles inévitablement par profiter aux plus malins ? La Bolivie va nous donner une réponse grandeur nature. Affaire à suivre, très clairement.
