Imaginez-vous au milieu d’une pièce où deux géants se disputent bruyamment. Vous avez des liens historiques, économiques, parfois douloureux avec les deux. Un pas de travers et vous vous retrouvez écrasé. C’est exactement la position dans laquelle se trouve la Corée du Sud aujourd’hui entre une Chine de plus en plus assertive et un Japon qui sort de sa réserve militaire traditionnelle.
Et là, au lieu de crier plus fort que les autres, le président Lee Jae-myung a choisi le silence stratégique. Ou plutôt une phrase qui résume tout : prendre parti ne ferait qu’aggraver les tensions. Dans une région où chaque déclaration est scrutée comme une menace potentielle, ce choix de la neutralité sonne presque comme une provocation tranquille.
Une neutralité qui n’a rien d’évident
Franchement, quand on regarde la carte, on se dit que Séoul n’a pas vraiment le luxe de rester les bras croisés. D’un côté, la Chine, premier partenaire commercial, voisin gigantesque et détenteur d’une partie non négligeable de la dette sud-coréenne. De l’autre, le Japon, allié militaire via les États-Unis, partenaire technologique crucial et… mémoire vivante d’une colonisation brutale qui laisse encore des cicatrices béantes dans l’opinion publique.
Et pourtant, Lee Jae-myung a tranché. Pas d’alignement automatique sur Tokyo malgré les déclarations musclées de la nouvelle Première ministre japonaise sur une possible intervention en cas d’attaque contre Taïwan. Pas de condamnation virulente non plus quand Pékin fait rugir ses moteurs diplomatiques et militaires.
« Le Japon et la Chine sont en conflit, et prendre parti ne fait qu’aggraver les tensions. »
Lee Jae-myung, président sud-coréen
Cette phrase, lâchée presque calmement lors d’une conférence de presse, a fait l’effet d’un petit séisme discret. Parce qu’en réalité, elle dit beaucoup plus qu’elle n’en a l’air.
Le contexte qui rend tout explosif
Remettons les choses en perspective. Le mois dernier, la nouvelle cheffe du gouvernement japonais a franchi un Rubicon symbolique : évoquer ouvertement la possibilité pour son pays d’intervenir militairement si Taïwan était attaqué. Pour Tokyo, ce n’est pas totalement nouveau – la sécurité de l’île est officiellement liée à celle du Japon depuis 2021 – mais le ton a changé. On passe du murmure diplomatique à la déclaration assumée.
Pékin, vous vous en doutez, n’a pas apprécié. Réponse immédiate : mise en garde aux ressortissants chinois, convocation d’ambassadeur, annulation culturelle, et pour faire bonne mesure, deux navires qui viennent taquiner les eaux territoriales japonaises autour des îles Senkaku/Diaoyu. Classique de l’escalade contrôlée à la chinoise.
Et au milieu de ce ping-pong militaire, la Corée du Sud observe. Silencieuse. Ou presque.
Pourquoi Séoul refuse de choisir
Il y a d’abord l’économie. La Chine, c’est 25 à 30 % des exportations sud-coréennes selon les années. Quand Pékin tousse, les usines de Samsung et Hyundai attrapent la grippe. Se ranger ouvertement derrière le Japon reviendrait à s’exposer à des représailles commerciales douloureuses – on se souvient tous du boycott des produits coréens après le déploiement du THAAD.
Mais il y a aussi la sécurité. La Corée du Sud vit sous la menace permanente de son voisin du Nord. Et qui possède l’arme nucléaire capable de frapper Séoul en quelques minutes ? La Corée du Nord, oui, mais derrière elle, il y a Pékin. S’aliéner complètement la Chine, c’est prendre le risque que Pyongyang se sente encore plus libre de ses mouvements.
Et puis il y a l’histoire. Le ressentiment anti-japonais reste vivace dans la société sud-coréenne. Les manuels scolaires, les commémorations, les discours politiques : tout rappelle la période coloniale et les crimes de guerre. S’aligner trop visiblement sur Tokyo, même sous pression américaine, serait politiquement suicidaire pour n’importe quel président.
- Partenaire commercial numéro 1 : la Chine
- Menace existentielle immédiate : la Corée du Nord (soutenue par Pékin)
- Alliance militaire cruciale : États-Unis (et par extension Japon)
- Mémoire historique brûlante : colonisation japonaise
Vous voyez le dilemme ? C’est un numéro d’équilibriste permanent.
La stratégie du « ni-ni » a ses limites
Mais soyons honnêtes : cette neutralité affichée commence à sentir le souffre. Car dans les chancelleries, on sait très bien que quand ça chauffe vraiment, il faudra choisir. Et les Américains, principaux garants de la sécurité sud-coréenne, ne cessent de pousser Séoul à se rapprocher de Tokyo dans le cadre du « QUAD plus » ou d’autres initiatives anti-chinoises.
L’opposition conservatrice, elle, accuse déjà Lee Jae-myung de naïveté, voire de complaisance envers Pékin. Et dans les think tanks, certains commencent à parler d’un « Finlandisation » rampante – cette vieille idée selon laquelle un petit pays finit par adapter sa politique étrangère pour ne pas froisser un voisin trop puissant.
J’ai discuté récemment avec un ancien diplomate sud-coréen qui m’a confié, sous couvert d’anonymat : « On peut jouer les Suisses d’Asie tant que la guerre reste froide. Mais si ça devient chaud autour de Taïwan, la neutralité deviendra intenable. On nous demandera de choisir un camp. Et vite. »
L’Asie du Nord-Est, poudrière géante
Ce qui rend la position sud-coréenne encore plus délicate, c’est que la région entière ressemble à un baril de poudre avec plusieurs mèches allumées en même temps.
| Points chauds | Acteurs impliqués | Risque d’escalade |
| Détroit de Taïwan | Chine, Taïwan, États-Unis, Japon | Élevé |
| Îles Senkaku/Diaoyu | Chine, Japon | Moyen-élevé |
| Péninsule coréenne | Deux Corées, États-Unis, Chine | Constant |
| Mer de Chine méridionale | Chine, Philippines, Vietnam… | Croissant |
On a beau jeu de parler de « coexistence pacifique » comme le fait Lee Jae-myung, mais la réalité militaire est tout autre. Les budgets de défense explosent, les alliances se militarisent, les incidents en mer se multiplient.
Et demain ?
La grande question, maintenant, c’est jusqu’à quand cette neutralité tiendra. Car il y a des signaux inquiétants. Les exercices militaires conjoints Corée du Sud – États-Unis – Japon se multiplient. Les sous-marins nucléaires américains font escale plus souvent à Busan. Et dans le même temps, les investissements chinois en Corée du Sud continuent, comme si de rien n’était.
Certains analystes estiment que Séoul prépare en réalité une neutralité active : rester en dehors des conflits directs tout en renforçant discrètement ses capacités de défense et ses alliances. Un peu comme Singapour a su le faire pendant des décennies.
D’autres, plus pessimistes, pensent que le pays se dirige vers un choix forcé. Et que quand Washington appuiera vraiment sur le bouton, Séoul n’aura plus le luxe de dire « on préfère rester amis avec tout le monde ».
Ce qui est certain, c’est que la déclaration de Lee Jae-myung ce mercredi matin n’était pas anodine. C’était une façon de rappeler au monde – et surtout aux deux géants voisins – que la Corée du Sud existe. Qu’elle a ses intérêts. Et qu’elle ne se laissera pas dicter sa politique étrangère comme une simple variable d’ajustement dans la rivalité sino-japonaise.
Dans une région où tout le monde joue aux échecs avec des missiles pour pions, Séoul vient de déplacer sa tour d’une façon inattendue. Reste à savoir si ce coup de maître tiendra jusqu’à la fin de partie.
Personnellement, je trouve cette posture à la fois courageuse et terriblement fragile. Courageuse parce qu’elle refuse la logique binaire qu’on veut imposer à la région. Fragile parce que dans un monde où les grandes puissances ne supportent plus les zones grises, la neutralité finit souvent par être perçue comme une forme d’hostilité déguisée.
Mais peut-être que c’est exactement le message que Lee Jae-myung voulait faire passer : la Corée du Sud n’est plus un petit pays qui attend sagement qu’on décide pour elle. Elle est devenue un acteur qui pèse. Et qui choisit, même quand son choix est de ne pas choisir.
Pour l’instant du moins.
