Vous savez cette sensation quand vous regardez un athlète et que vous vous dites : « Lui, il est d’un autre monde » ? Hier soir, à Austin, j’ai eu exactement ça en voyant Léon Marchand toucher le mur en 3 minutes 44 secondes 70 sur 400 mètres nage libre. Franchement, ça m’a scotché.
On parle quand même d’un mec qui, il y a quelques mois à peine, raflait quatre titres olympiques individuels à domicile. Et là, pour son premier 50 mètres depuis les Mondiaux de Singapour, il se permet de descendre sous les 3’45 sur une distance qu’il ne travaille sérieusement que depuis un an. C’est presque insultant pour le reste du plateau.
Un retour qui fait déjà trembler la concurrence
Reprenons depuis le début. Après une petite escapade victorieuse en petit bassin en octobre, le Français de 23 ans a décidé de replonger dans le grand bain – littéralement – lors de l’US Open. Et pas n’importe où : dans sa piscine, celle de l’université du Texas, où il s’entraîne tous les jours avec le légendaire Bob Bowman.
Le matin, en séries, il nage déjà en 3’48″13. Correct, sans plus. Mais le soir ? Il sort une finale complètement folle et améliore son record personnel de plus de trois secondes. Trois secondes sur 400 libre, c’est énorme. C’est le genre d’écart qui sépare les bons des extraterrestres.
« Mes jambes brûlaient à la fin, mais pour un record de trois secondes, ça valait le coup »
Léon Marchand, juste après avoir touché le mur
Cette phrase résume tout. Il souffre, il est humain… mais il gagne. Et pas contre n’importe qui : derrière lui, on retrouve le prodige américain Luka Mijatovic, 16 ans seulement, en 3’45″30. Le gamin est déjà une star là-bas, et Marchand le bat tranquillement dans son jardin. Respect.
Pourquoi ce chrono est plus qu’une simple perf
Parce que le 400 libre, ce n’est pas sa distance de prédilection. Tout le monde sait qu’il est intouchable sur 400 4 nages et très dangereux sur 200 pap ou 200 4 nages. Mais là, il vient marcher sur les plates-bandes des spécialistes purs de la nage libre.
Et attention : son 3’44″70 le place directement dans le top 10 mondial de l’année. En décembre. Alors qu’il sort à peine de sa période de reprise. Quand on sait qu’il sera vraiment affûté pour les Mondiaux 2026 ou, soyons fous, Los Angeles 2028… ça fait peur.
- Il améliore son record perso de plus de 3 secondes
- Il bat un prodige de 16 ans qui tourne déjà à ce niveau
- Il le fait dans une compétition de « rentrée »
- Il nage chez lui, avec le public texan derrière lui
- Son coach est le même qui a fait de Michael Phelps une légende
Quand tu alignes tout ça, tu te dis que le bonhomme est en train de construire quelque chose d’historique.
Summer McIntosh dans le même groupe : ça va faire mal
Et comme si ça ne suffisait pas, une certaine Summer McIntosh s’entraîne désormais avec lui sous les ordres de Bowman. La Canadienne de 19 ans, triple championne olympique et détentrice du record du monde du 400 libre dames, a signé un monstrueux 3’55″37 le même soir. À 1 seconde à peine de son propre record du monde.
Imaginez l’ambiance à l’entraînement : d’un côté le Français qui explose tout sur 4 nages et commence à devenir dangereux en libre, de l’autre la reine incontestée de la distance reine chez les filles. Et entre les deux, Bob Bowman qui doit se frotter les mains tous les matins.
Franchement, ce groupe d’entraînement commence à ressembler à ce que fut le North Baltimore Aquatic Club à l’époque Phelps. Et ça, c’est plutôt excitant.
Un programme chargé et alléchant pour la suite de l’US Open
Mais Léon ne s’arrête pas là. Son meeting est loin d’être terminé. Aujourd’hui, il enchaîne les 100 dos, 100 brasse et 100 papillon. Demain, bouquet final avec le 200 papillon, où il est champion olympique en titre.
On le sait capable de tout claquer. La question n’est même plus de savoir s’il va gagner, mais de combien il va améliorer ses meilleures performances personnelles sur ces distances « secondaires ».
Et Los Angeles 2028 dans tout ça ?
Officiellement, il dit qu’il y pense « avec un orteil ». Moi je vous le dis tout net : le mec est déjà dedans jusqu’au cou. Quand tu vois la façon dont il aborde sa préparation, sa diversification, sa gestion de l’effort… tout sent la grosse objectif à long terme.
Et imaginez un peu le scénario : défendre ses quatre titres à Paris était beau. Mais en décrocher cinq ou six à L.A., sur le sol américain, dans la piscine où il s’entraîne tous les jours ? Ce serait juste légendaire.
Pour l’instant, il prend meeting après meeting. Mais chaque fois qu’il touche le mur en avance, il envoie un message clair à la concurrence : le patron est de retour. Et il a faim.
Ce qu’il faut retenir de cette première sortie
Si je devais résumer en quelques points ce que cette performance nous dit :
- Il n’a rien perdu de sa vitesse de base malgré la coupure post-JO
- Son travail sur le 400 libre porte déjà ses fruits de façon spectaculaire
- Il est prêt à s’attaquer à de nouvelles distances avec ambition
- Son environnement texan lui réussit à merveille
- La concurrence a du souci à se faire pour les années à venir
Bref, Léon Marchand continue d’écrire sa légende, course après course. Et le plus beau dans tout ça ? On a l’impression que le meilleur est encore à venir. Vivement la suite de l’US Open, vivement 2026, vivement 2028.
Parce que quand un athlète de ce calibre commence à explorer tout son potentiel… on n’est clairement pas au bout de nos surprises.
Et vous, vous en pensez quoi ? Est-ce qu’on est en train d’assister à l’émergence du plus grand nageur de tous les temps ? Les paris sont ouverts.
