Imaginez : vous venez de disputer un match de Top 14 sous la pluie et 5 °C à Ernest-Wallon, et huit jours plus tard vous devez courir à 1 350 mètres d’altitude sous 30 °C à Pretoria. Non, ce n’est pas une blague de préparation physique. C’est simplement le quotidien de certains clubs français depuis que les franchises sud-africaines ont intégré la Champions Cup.
Le voyage qui plombe toute une saison
Quand le calendrier tombe, il y a toujours ce moment de silence dans les bureaux. Tout le monde regarde la ligne « Away » et prie pour lire Exeter, Leicester ou Leinster. Parce que quand c’est écrit « Bulls », « Stormers » ou « Sharks », on sait déjà que la semaine va être longue. Très longue.
En trois saisons complètes d’intégration sud-africaine, le bilan est implacable : seulement quatre victoires européennes sur le sol des Springboks. Quatre. En une vingtaine de rencontres. Et encore, certaines ont été arrachées dans la douleur, sans bonus offensif, ce petit point qui change tout quand arrive le décompte final pour les quarts.
L’an dernier, Toulouse avait pourtant gagné à Durban (8-20). Superbe performance. Sauf que sans les quatre essais, ce point de bonus manqué a obligé les Toulousains à aller jouer leur demi-finale à Bordeaux. On connaît la suite. Coïncidence ? Peut-être. Mais quand on cumule les exemples, on se dit que non.
Un choc physique que personne n’anticipe vraiment
Le vrai problème, ce n’est pas seulement les onze ou douze heures d’avion. C’est la succession : partir avec les courbatures du week-end précédent, atterrir dans une chaleur moite ou une altitude sèche, jouer un match ultra-physique le samedi, reprendre l’avion le dimanche et se retrouver le week-end suivant sous la neige ou la bruine à défier une équipe fraîche comme un gardon.
« Aller du froid au chaud, ça passe encore. Le vrai coup derrière la nuque, c’est le retour chaud-froid. On l’a payé cash il y a deux ans après Pretoria : trois blessés dès la première demi-heure contre le Stade Français la semaine suivante. »
Un manager de Top 14 qui a vécu l’expérience
Et là, vous vous dites : « Ok, mais les Sud-Africains, eux aussi, voyagent. » Exact. Sauf qu’eux, ils ont l’habitude de ces rotations extrêmes depuis toujours (Super Rugby, Currie Cup, tournées). Et surtout, ils jouent chez eux en plein été austral. L’avantage est clairement local.
Les chiffres qui ne mentent pas
Petit tableau maison pour que ça parle tout seul :
| Saison | Victoires européennes en Afrique du Sud | Victoires sud-africaines en Europe |
| 2022-2023 | 1 | 2 |
| 2023-2024 | 2 | 1 |
| 2024-2025 (en cours) | 1 (pour l’instant) | 1 |
| Total | 4 | 4 |
Égalité parfaite, direz-vous. Sauf qu’en Europe, les franchises sud-africaines n’ont jamais dépassé les quarts de finale. Et la saison dernière, aucune n’est sortie des poules. L’explication est simple : l’avantage du terrain et du climat est écrasant dans les deux sens.
Les joueurs le disent sans filtre
On entend rarement les joueurs se plaindre publiquement – l’esprit rugby, tout ça – mais en off, ça fuse.
« Franchement, ça fait chier de passer une journée entière en avion alors qu’en Europe tu fais trois heures max et c’est plié. Là tu arrives déjà fatigué, tu t’entraînes sur un terrain différent, tu dors mal à cause du décalage… C’est pas la même chanson. »
Un trois-quart centre français international
Même les piliers, d’habitude imperméables à tout, reconnaissent que le voyage laisse des traces. L’un d’eux me confiait récemment : « On ne va pas commencer à pleurnicher, mais quand tu vois que certaines équipes qui enchaînent quatre matchs à domicile en poules et toi tu te tapes Afrique du Sud + retour immédiat, tu te poses des questions sur l’équité. »
Business ou sport ? La vraie question
Parce que soyons honnêtes : l’arrivée des franchises sud-africaines, c’est avant tout une histoire d’argent. Droits TV, nouveaux marchés, sponsors internationaux… Le rugby européen avait besoin d’oxygène financier après le Covid. Mais à quel prix sportif ?
Certains présidents de clubs français le pensent tout bas : la Coupe d’Europe était déjà la compétition la plus relevée du monde. Rajouter des voyages intercontinentaux et chocs climatiques, c’est transformer une épreuve sportive en course d’obstacles logistique.
Et pourtant, personne n’ose vraiment ouvrir la boîte de Pandore. Parce que dire tout haut que l’intégration sud-africaine déséquilibre la compétition, c’est risquer de froisser des partenaires financiers importants. Du coup, on s’adapte. On envoie parfois l’équipe B. Ou on serre les dents.
Et si on changeait les règles ?
Quelques idées circulent dans les couloirs :
- Jouer les matchs aller-retour sur le même continent du club recevant (exemple : les Bulls viennent deux fois en Europe si un club européen va deux fois en Afrique du Sud)
- Décaler le calendrier pour éviter les chocs thermiques extrêmes
- Accorder un jour de repos supplémentaire après un déplacement intercontinental (règle déjà appliquée dans certains championnats NHL ou NBA)
- Obliger les franchises sud-africaines à disputer leurs matchs « domicile » sur terrain neutre en Europe une saison sur deux (solution radicale mais déjà évoquée)
Pour l’instant, rien ne bouge. L’EPCR regarde les audiences, les recettes, et se dit que tout va bien. Pendant ce temps, les staffs médicaux remplissent les carnets de blessures post-voyage et les directeurs sportifs refont le calendrier dix fois en espérant un tirage clément.
Cette saison, qui trinque ?
En 2025-2026, ce sont Bordeaux-Bègles (chez les Bulls dès ce week-end), La Rochelle (Stormers) et Clermont (Sharks) qui vont goûter à la savane. Trois clubs aux ambitions européennes affirmées. Trois clubs qui savent déjà qu’un faux pas là-bas peut hypothéquer toute leur campagne.
L’UBB, notamment, va ouvrir le bal à Pretoria. L’année où ils jouent enfin les premiers rôles en Champions Cup, ils héritent du pire déplacement possible dès la première journée. Ironie du sort ou simple malchance ?
Je ne vais pas vous mentir : j’ai un petit faible pour le rugby sud-africain, son intensité, sa culture. Voir les Springboks champions du monde, c’est magnifique. Mais là, dans le cadre d’une coupe d’Europe, je me demande parfois si on n’est pas allés trop loin dans le « mondialisons tout » au détriment du sportif pur.
Parce qu’au final, qui rêve de gagner une Champions Cup en se disant « on a survécu à Pretoria sous 32 °C avec 36 heures de voyage dans les pattes » plutôt que « on a battu les meilleurs clubs européens chez eux » ?
Le débat est ouvert. Et il risque de durer encore quelques saisons.
Et vous, vous en pensez quoi ? Un simple aléa du calendrier ou une vraie iniquité qui déséquilibre la plus belle compétition de club du rugby de clubs ?
