Vous souvenez-vous de l’époque où on pensait que les épidémies animales, c’était toujours la faute d’un sandwich mal jeté ou d’un sanglier qui avait traversé la frontière ? Moi, j’avoue que j’y croyais encore il y a quelques jours. Et puis arrive cette histoire en Catalogne qui retourne complètement la table.
Depuis le 28 novembre, treize cas de peste porcine africaine ont été confirmés dans une zone restreinte du nord-est de l’Espagne. Rien de bien fou, pourrait-on dire… sauf que c’est la première fois depuis plus de trente ans que ce virus ultra-contagieux refait surface sur le sol espagnol. Et là, surprise : la souche détectée ne ressemble à aucune de celles qui circulent actuellement en Europe. Elle est en revanche extrêmement proche d’une version bien précise, celle qu’on appelle « Géorgie 2007 », que les laboratoires utilisent régulièrement pour… leurs expériences.
Un virus qui sort tout droit des paillasses de recherche ?
Quand j’ai lu le communiqué officiel du ministère espagnol de l’Agriculture, j’ai eu un frisson. Ils écrivent noir sur blanc qu’ils « n’excluent pas » l’hypothèse d’une fuite d’une installation de confinement biologique. Autrement dit : le virus aurait pu s’échapper d’un labo. On n’est plus dans la théorie du complot de forum, on est dans un communiqué gouvernemental.
Pour comprendre pourquoi c’est énorme, il faut remonter un peu. La peste porcine africaine est une saleté de virus hémorragique qui tue quasiment à 100 % les porcs et les sangliers. Pas de traitement, pas de vaccin commercialisé à grande échelle pour le moment (même si des essais avancent). L’Espagne, premier producteur européen de porc et deuxième exportateur mondial, a construit toute sa réputation sur l’absence de ce fléau depuis des décennies. Un seul foyer et c’est des milliards d’euros qui peuvent partir en fumée, sans parler des fermetures de frontières commerciales.
Le séquençage qui change tout
Ce qui a mis le feu aux poudres, c’est le rapport du laboratoire national de référence. Les généticiens ont comparé la séquence du virus catalan avec celles qui circulent ailleurs. Résultat : aucune correspondance avec les souches actives en Italie, en Allemagne ou dans les Balkans. Par contre, bingo avec la souche Géorgie 2007, celle qu’on garde précieusement sous clé pour tester vaccins et antiviral en conditions sécurisées.
« Le virus détecté est très similaire à celui fréquemment utilisé dans les infections expérimentales en élevage intensif pour mener des études virologiques ou évaluer l’efficacité des vaccins. »
Extrait du rapport officiel remis au ministère
Traduction : on a peut-être affaire à un virus de labo qui s’est fait la malle.
Un centre de recherche à quelques kilomètres du premier cas
Et là, la carte devient encore plus gênante. À une poignée de kilomètres de la zone où les premiers sangliers morts ont été retrouvés se trouve un institut de recherche vétérinaire doté d’unités de confinement de niveau 3 – le genre d’endroit où on manipule précisément ce type de pathogènes. Coïncidence ? Les autorités régionales bottent en touche, parlent « d’informations manquantes ». Les chercheurs de l’établissement, eux, jurent leurs grands dieux que tout est sous contrôle depuis dix-huit ans qu’ils bossent dessus.
Entre nous, quand on sait que même les labos les plus sérieux du monde ont déjà connu des incidents (rappelez-vous l’histoire des échantillons de variole oubliés dans un frigo aux États-Unis), on a le droit d’être sceptique.
Les autres hypothèses toujours sur la table
Attention, on n’a pas encore de preuve formelle. L’autre piste sérieuse reste l’introduction par un produit contaminé – un bout de charcuterie apportée par un routier d’Europe de l’Est, jetée dans la nature et mangée par un sanglier. C’est arrivé ailleurs. Mais le séquençage rend cette version de moins en moins crédible : pourquoi retrouver précisément la souche de labo et pas une souche sauvage actuelle ?
- Hypothèse 1 : importation accidentelle via aliment contaminé → probable il y a une semaine, beaucoup moins aujourd’hui
- Hypothèse 2 : fuite d’un laboratoire de recherche → officiellement « non exclue » par le gouvernement
- Hypothèse 3 : mutation naturelle improbable → quasi écartée par les virologues
L’Espagne en mode crise maximale
Sur le terrain, c’est l’état d’urgence. Plus de 100 militaires ont été déployés pour épauler les services vétérinaires catalans. On abat, on incinère, on désinfecte à tour de bras. Toute la zone est bouclée, les élevages sous haute surveillance. L’objectif numéro un : éviter que le virus ne saute dans un élevage industriel. Parce que là, on ne parle plus de treize cas, mais de centaines de milliers de porcs à sacrifier en quelques jours.
Et pendant ce temps, les partenaires commerciaux regardent avec angoisse. La Chine, le Japon, la Corée du Sud – des clients majeurs – ont déjà des doigts crispés sur le bouton « embargo ». Un seul cas dans un élevage porcin et c’est fini, l’Espagne perd ses marchés à l’export pour des années.
Ce que ça dit de notre rapport aux laboratoires de haute sécurité
Franchement, cette affaire me glace plus que les chiffres. Parce qu’on manipule de plus en plus de pathogènes dangereux sous prétexte de « recherche pour nous protéger ». Vaccins, gain de fonction, modèles animaux… Tout ça dans des labos parfois à deux pas de zones naturelles riches en faune sauvage. Et on sait que l’erreur humaine existe. Une combinaison mal fermée, un protocole oublié, un sanglier qui passe sous la clôture… Ça suffit.
On a déjà vu le scénario avec d’autres virus. On se disait « jamais en Europe », « jamais avec la PPA ». Et pourtant on y est. L’aspect le plus inquiétant, c’est qu’on attendra probablement des mois avant d’avoir la vérité. Les enquêtes sur les fuites de labo, ça traîne toujours. Souvenez-vous du débat sans fin sur l’origine du Covid.
Et nous, en France, on fait quoi ?
Parce que oui, la frontière est à deux heures de route. Nos éleveurs regardent ça avec des yeux ronds. La peste porcine africaine progresse en Europe depuis 2007, elle est déjà en Allemagne, en Italie, dans les Balkans. On a renforcé la surveillance en Moselle et dans le Bas-Rhin, on tire sur les sangliers, on interdit le nourrissage. Mais si demain une fuite se produit chez nous – et on a aussi des labos qui bossent sur ce virus –, serons-nous prêts à l’assumer aussi rapidement que l’Espagne le fait aujourd’hui ?
Je pose la question sans détour : est-ce qu’on ne joue pas un peu trop avec le feu en multipliant les manipulations de pathogènes ultra-dangereux pour l’élevage, dans des zones où la faune sauvage pullule ?
En attendant la suite des événements
Pour l’instant, l’enquête complémentaire est lancée. Les autorités espagnoles promettent la transparence – on verra. En attendant, plus de 300 personnes sont sur le terrain, les élevages retiennent leur souffle, et un petit coin de Catalogne vit au rythme des combinaisons blanches et des camions d’incinération.
Ce qui est sûr, c’est que cette histoire n’est pas prête de s’éteindre. Et quelque part, elle nous oblige à regarder en face une réalité qu’on préférait ignorer : même les systèmes les plus sécurisés peuvent lâcher. Et quand ça arrive, ce n’est plus de la science-fiction. C’est la une des journaux.
À suivre, évidemment. Très attentivement.
