Vous souvenez-vous de ce soir de janvier 2019 où le football a basculé dans l’horreur ? Un petit avion qui disparaît des radars au-dessus de la Manche, un attaquant argentin plein d’avenir qui ne foulera jamais le terrain de son nouveau club… Emiliano Sala avait 28 ans. Sept ans plus tard, l’écho de ce drame résonne encore, mais cette fois dans les couloirs feutrés d’un tribunal de commerce nantais.
Le 30 mars 2026, on saura enfin si le FC Nantes devra débourser une somme colossale à Cardiff City. Ou l’inverse. Car oui, les rôles se sont complètement inversés avec le temps. Celui qui n’a pas payé le transfert réclame aujourd’hui plus de 120 millions d’euros de dommages. Bienvenue dans l’un des feuilletons judiciaires les plus fous du foot moderne.
Une tragédie qui n’en finit pas de rebondir
Reprenons depuis le début, calmement. Janvier 2019. Emiliano Sala vient de signer à Cardiff pour 17 millions d’euros, un record pour le club gallois. Il quitte Nantes, où il a empilé les buts pendant trois saisons et demie, pour tenter l’aventure en Premier League. Le 21 janvier, il monte dans un monomoteur piloté par David Ibbotson. L’appareil décolle de Nantes, direction Cardiff. On ne le reverra jamais vivant.
L’épave sera retrouvée deux semaines plus tard, à 67 mètres de fond. Le corps de Sala sera repêché. Celui du pilote, jamais. L’enquête britannique conclura à une intoxication au monoxyde de carbone et à une vitesse excessive lors d’une manœuvre hasardeuse. Mais surtout, elle mettra en lumière une série hallucinante d’irrégularités : pilote non qualifié pour voler de nuit, avion non certifié pour du transport commercial, licence expirée… Un vol organisé dans une opacité totale.
« Quelle que soit la cause finale de l’accident, Emiliano Sala n’aurait jamais dû se trouver dans cet avion ce soir-là. »
Maître Olivier Loizon, avocat de Cardiff City
Le transfert était-il vraiment finalisé ?
C’est la première bataille, et elle a duré des années. Cardiff a refusé de payer les 17 millions d’euros, arguant que le transfert n’était pas officiellement homologué au moment du décès. Nantes a saisi la FIFA. En 2022, le Tribunal arbitral du sport a tranché : oui, le transfert était bien valide. Cardiff a dû payer (avec retard, intérêts et tout le bazar). Fin de l’histoire ? Pas du tout.
Le club gallois a retourné sa veste et attaque désormais Nantes en justice, cette fois devant un tribunal civil français. Leur argument massue ? Le FC Nantes aurait, via l’agent Willie McKay, participé à l’organisation du vol fatal. Donc co-responsable. Et donc redevable de l’intégralité du préjudice subi.
120 millions d’euros : mais d’où sort ce chiffre astronomique ?
Cardiff n’y va pas avec le dos de la cuillère. Leur expert a tout calculé au centime près :
- Perte de valeur du joueur (estimée à 20-25 M€ à l’époque)
- Manque à gagner sportif (relégation en Championship dès la saison suivante)
- Conséquences financières de cette descente (droits TV, sponsoring, billetterie)
- Préjudice d’image, etc.
Résultat ? Une addition qui dépasse les 120 millions d’euros. Du côté nantais, on crie au délire. Les avocats parlent de chiffres « fantasmagoriques ». Et contre-attaquent même en réclamant 1 million d’euros pour préjudice moral. Oui, vous avez bien lu : Nantes demande de l’argent à Cardiff. Le monde à l’envers.
Willie McKay, l’homme au cœur de la tempête
Impossible de parler de cette affaire sans évoquer Willie McKay. L’agent britannique, connu pour ses méthodes… disons borderline, a joué un rôle central. C’est lui qui a proposé le vol. Lui qui a mis en relation le pilote et le joueur. Lui qui a tout organisé via son fils Jack, intermédiaire officiel du transfert.
Cardiff accuse : McKay agissait pour le compte de Nantes, donc le club français est responsable. Nantes rétorque : McKay n’était mandaté que par Cardiff pour trouver un joueur, pas pour organiser le voyage. Et surtout, seul David Henderson, le propriétaire de l’avion, a été condamné pénalement au Royaume-Uni (18 mois de prison). Pas McKay. Pas Nantes.
« Il est triste de voir que certains ont instrumentalisé ce drame et en ont fait une véritable comédie judiciaire. Rien ne justifie d’engager la responsabilité du FC Nantes. »
Maître Marsaudon, avocat du FC Nantes
Que va décider le tribunal le 30 mars ?
Franchement, personne n’ose prédire l’issue. Le dossier est tellement épais, les arguments tellement techniques. On parle de responsabilité délictuelle, de lien de causalité, de faute détachable… Du droit pur et dur.
Mais une chose est sûre : quelle que soit la décision, elle fera jurisprudence. Car jamais un club n’avait osé réclamer une telle somme après le décès d’un joueur. Et jamais un transfert maudit n’avait généré autant de procédures : FIFA, TAS, justice pénale britannique, tribunal de commerce français… On bat tous les records.
Et la famille Sala dans tout ça ?
On en parle peu, mais elle existe. La mère et la sœur d’Emiliano ont obtenu des indemnisations (notamment de Cardiff et des assurances). Elles ont aussi porté plainte contre plusieurs acteurs du dossier. Leur combat est plus discret, mais tout aussi douloureux.
Quand on voit deux clubs se déchirer pendant sept ans sur des centaines de millions, on ne peut pas s’empêcher de penser à elles. À lui. À ce gamin d’un quartier pauvre de Progreso qui avait réalisé son rêve européen et qui n’a même pas eu le temps de fouler le terrain de Cardiff City Stadium.
Ce que cette affaire dit du foot business
Au-delà du drame humain, il y a une réalité crue : le football est devenu un monde où un joueur mort peut encore valoir 120 millions d’euros sur un bilan comptable. Où on se bat plus pour l’argent que pour la mémoire.
J’ai suivi des dizaines de transferts dans ma vie. Celui-ci reste unique. Parce qu’il montre à quel point tout peut basculer en une seconde. Et à quel point, derrière les maillots et les écharpes, il y a des montagnes d’argent qui dictent parfois les comportements les plus insensibles.
Le 30 mars 2026, un juge mettra peut-être un point final à cette saga. Ou pas. Car on le sait, dans le foot, les appels et les recours peuvent durer encore des années.
En attendant, chaque fois que je verrai un petit avion survoler un stade, je penserai à Emiliano. À son sourire timide sur les photos. À ce qu’aurait pu être sa carrière. Et à cette question qui reste en suspens : sept ans après, a-t-on vraiment tiré toutes les leçons de ce drame ? J’en doute.
Le football continue. Les matchs aussi. Mais certaines cicatrices, elles, ne se referment jamais complètement.
