Et si nos universités, ces temples du savoir que l’on imagine solides depuis des siècles, étaient en train de sombrer lentement, comme un paquebot que tout le monde a vu partir avec fanfare mais que personne n’a vraiment voulu écouter quand il a commencé à prendre l’eau ?
J’ai beau suivre l’actualité de l’enseignement supérieur depuis des années, je ne me souviens pas d’avoir lu un tel cri d’alarme de la part des responsables d’établissements eux-mêmes. L’image du Titanic n’est pas choisie au hasard : elle est glaçante parce qu’elle est terriblement parlante.
Quand les chiffres deviennent des alertes rouges
Les universités françaises ne vont pas toutes déposer le bilan demain matin. Mais la situation est déjà critique pour beaucoup, et elle s’annonce catastrophique pour la quasi-totalité d’entre elles dans les dix-huit à vingt-quatre prochains mois si rien ne change vraiment.
Comment en est-on arrivé là ? La réponse est à la fois simple et terriblement complexe. D’un côté, les charges n’ont cessé d’augmenter depuis des années : masse salariale qui grimpe mécaniquement avec l’ancienneté et le GVT, coût de l’énergie qui a explosé, entretien des bâtiments souvent très anciens, hausse des charges sociales…
De l’autre côté, les ressources n’ont pas suivi. La dotation de l’État, qui représente la plus grosse partie du budget des universités, stagne ou augmente très faiblement. Les droits d’inscription, eux, sont toujours bloqués à des niveaux ridiculement bas par rapport au coût réel de la formation.
Dans le privé, une telle situation s’appellerait une cessation de paiements.
Un président d’université anonyme
Et pourtant, on continue de faire comme si de rien n’était. On ouvre de nouvelles formations, on augmente le nombre d’étudiants… mais on ne donne pas les moyens correspondants. C’est un peu comme demander à un restaurateur d’accueillir deux fois plus de clients sans lui donner plus de tables ni de cuisiniers.
Quels sont les premiers symptômes visibles ?
Les coupes commencent déjà à être douloureuses dans plusieurs établissements.
- Non-remplacement systématique des départs à la retraite
- Gel quasi-total des créations de postes
- Diminution drastique des crédits de fonctionnement (voyages, petits matériels, produits d’entretien)
- Report ou annulation de travaux indispensables
- Réduction du nombre d’heures d’enseignement en TD et TP
- Suppression ou fusion de certaines licences ou masters peu sélectifs
Et ce n’est que le début. Les établissements les plus fragiles ont déjà entamé des plans de sauvegarde qui ressemblent parfois à des plans sociaux déguisés.
Pourquoi 2026-2027 sera l’année de tous les dangers ?
La date n’est pas choisie au hasard. C’est à cet horizon que se cumulent plusieurs phénomènes particulièrement préoccupants :
- Épuisement des réserves accumulées pendant les années de vaches grasses (2009-2019 principalement)
- Arrivée à échéance de nombreuses conventions pluriannuelles de financement qui n’ont pas été renouvelées au même niveau
- Inflation persistante qui continue de grignoter le pouvoir d’achat des crédits
- Augmentation très forte des coûts énergétiques qui ne redescend pas aux niveaux d’avant-crise
- Point de bascule démographique avec l’arrivée des générations moins nombreuses dans l’enseignement supérieur
Autant de facteurs qui, pris séparément, sont gérables. Cumulés, ils forment une tempête parfaite.
Et les étudiants dans tout ça ?
Parce qu’on parle beaucoup des personnels, mais rarement de ceux qui sont au cœur du système : les étudiants.
Moins de TD, des amphis surchargés, des bibliothèques qui ferment plus tôt, des travaux dirigés remplacés par du distanciel non préparé, des stages plus difficiles à trouver… Les conséquences concrètes sont déjà là.
Et demain ? Demain, c’est la menace d’une véritable fracture entre des universités qui pourront encore offrir un service décent et celles qui ne seront plus que l’ombre d’elles-mêmes.
Nous sommes en train de créer deux France de l’enseignement supérieur : celle qui pourra continuer à faire de la recherche et de l’innovation, et celle qui sera réduite à une fonction d’accueil de masse sans valeur ajoutée.
Qui est responsable ?
La question est inévitable. Et la réponse est forcément partagée.
D’un côté, on peut reprocher aux gouvernements successifs d’avoir sous-doté l’université pendant plus de vingt ans tout en lui confiant toujours plus de missions.
De l’autre, certains établissements ont peut-être été trop optimistes dans leur gestion, ont sous-estimé les risques ou ont mal anticipé la montée des charges.
Mais soyons honnêtes : la part la plus importante de la responsabilité est étatique. Quand on représente 80 à 90 % du budget d’une université, on ne peut pas se contenter de dire « débrouillez-vous ».
Quelles solutions sur la table ?
Il n’y a malheureusement pas de solution miracle. Mais plusieurs pistes sont évoquées dans les couloirs et dans les instances professionnelles :
- Augmentation très significative de la dotation de base sur plusieurs années
- Déblocage des droits d’inscription (au moins pour les étudiants extra-européens)
- Compensation intégrale des hausses de charges (GVT, énergie, inflation)
- Plan massif d’investissement immobilier pour réduire les coûts de fonctionnement
- Révision du modèle d’allocation des moyens (actuellement très inégalitaire)
- Meilleure contractualisation État-universités avec des engagements réciproques clairs
Chacune de ces pistes a ses partisans et ses détracteurs. Mais une chose est sûre : rester immobile n’est plus une option.
Et si c’était l’occasion de repenser vraiment le modèle ?
Certains y voient une opportunité. Puisque le modèle actuel est à bout de souffle, profitons de la crise pour poser les grandes questions que l’on repousse depuis trente ans :
Quel rôle pour l’université au XXIe siècle ? Faut-il continuer à former massivement des étudiants dans des filières peu sélectives ? Doit-on accepter une plus grande différenciation entre établissements ? Quelle place pour le privé ? Faut-il vraiment garder des tarifs quasi-gratuits pour tout le monde ?
Ces questions sont explosives. Mais les ignorer serait encore plus dangereux.
Alors que l’année universitaire bat son plein, les couloirs des facs bruissent de rumeurs, d’inquiétudes et parfois de colère sourde. Les étudiants préparent leurs partiels, les enseignants corrigent des copies, les chercheurs écrivent des articles…
Mais dans les bureaux des présidents et des directeurs généraux des services, on calcule, on décortique les tableaux Excel, on cherche les derniers euros qui pourraient être économisés sans trop de casse.
Et tous se posent la même question : jusqu’à quand pourrons-nous tenir ?
Personnellement, je trouve cette situation à la fois tragique et scandaleuse. Tragique parce qu’elle touche au cœur de ce qui fait la grandeur d’un pays : sa capacité à former les générations futures. Scandaleuse parce qu’elle était largement prévisible et qu’on a collectivement choisi de fermer les yeux.
Espérons que les décideurs entendront enfin le message avant que le paquebot ne soit vraiment trop incliné.
Parce qu’une chose est sûre : quand un système éducitaire supérieur coule, ce ne sont pas seulement quelques présidents d’université qui trinquent. C’est tout un pays qui prend l’eau.
Et ça, c’est beaucoup plus grave que n’importe quel déficit budgétaire.
