Imaginez que vous sortez en mer, vous remontez votre drague… et au lieu des belles moules bien noires que vous attendiez, vous tombez sur un coquillage énorme, veiné, presque préhistorique, qui pèse plus d’un kilo. Ça vous semble sorti d’un film de science-fiction ? Et pourtant, c’est exactement ce que vivent de plus en plus de pêcheurs charentais depuis quelques années.
Ce mollusque qui envahit nos côtes atlantiques s’appelle Rapana venosa. Originaire des eaux chaudes de la mer Noire et de l’océan Pacifique, il est arrivé chez nous par accident, probablement via les eaux de ballast des navires. Et depuis, il ne cesse de s’étendre. Aujourd’hui, il menace sérieusement la conchyliculture et la pêche traditionnelle dans le bassin de Marennes-Oléron et les pertuis charentais.
Un envahisseur discret… qui devient envahissant
Il y a une dizaine d’années, les premiers spécimens étaient considérés comme des curiosités. « J’en avais remonté un ou deux par saison, je ne savais même pas ce que c’était », me confiait récemment un marin-pêcheur du coin. Aujourd’hui, certains en capturent plusieurs dizaines par marée. L’explosion démographique est fulgurante.
Pourquoi cette espèce s’est-elle autant développée ici ? Plusieurs facteurs entrent en jeu. D’abord, nos eaux tempérées et peu profondes lui conviennent parfaitement. Ensuite, il n’a quasiment aucun prédateur naturel dans nos régions. Et surtout : il est vorace. Très vorace.
Un prédateur hors norme
Contrairement aux patelles ou aux bigorneaux qui se contentent de brouter les algues, le Rapana venosa est un véritable carnivore. Il se nourrit presque exclusivement de bivalves : moules, huîtres plates, huîtres creuses, coquilles Saint-Jacques… Il perce leur coquille à l’aide d’une radula puissante (une sorte de langue râpeuse) et dévore l’animal à l’intérieur.
Les conséquences pour les professionnels sont dramatiques. Une huître ou une moule qui disparaît, c’est non seulement une perte immédiate, mais aussi une perte de production future puisque ces coquillages ne pourront plus se reproduire. Certains ostréiculteurs parlent déjà de baisses de rendement très significatives sur certaines parcelles.
« Avant, on trouvait cinq à dix Rapana par an. Maintenant, c’est cinquante à soixante-dix. Et ça continue d’augmenter. »
Un marin-pêcheur du bassin de Marennes-Oléron
Ce témoignage n’est malheureusement pas isolé. Partout sur la façade atlantique, des pêcheurs et conchyliculteurs observent la même tendance inquiétante.
Comment est-il arrivé chez nous ?
Comme beaucoup d’espèces invasives marines, le Rapana venosa a voyagé dans les eaux de ballast des cargos. Les navires pompent de l’eau en mer pour stabiliser leur charge, puis la rejettent ailleurs, avec tous les organismes qui s’y trouvaient. C’est ainsi que de nombreuses espèces exotiques ont colonisé de nouveaux territoires.
Les premières mentions en France remontent au milieu des années 1990 dans le golfe du Morbihan. Depuis, l’espèce a lentement progressé vers le sud, atteignant aujourd’hui la Charente-Maritime et même plus au sud. Le réchauffement climatique n’aide pas : des eaux plus chaudes favorisent sa reproduction et sa croissance.
Quelles conséquences pour l’écosystème ?
Le Rapana venosa n’est pas seulement un concurrent pour les pêcheurs. C’est aussi un véritable bulldozer écologique. En décimant les populations de bivalves, il perturbe tout l’équilibre des fonds marins. Les moules et huîtres jouent un rôle essentiel : elles filtrent l’eau, produisent de l’oxygène et servent de nourriture à de nombreuses autres espèces (poissons, oiseaux, crustacés…).
- Diminution des stocks de bivalves sauvages
- Moins de nourriture pour les poissons et oiseaux marins
- Altération des herbiers de zostères (qui ont besoin d’une eau claire)
- Risque d’effondrement local de certaines populations
On parle parfois de « déséquilibre trophique » : quand un prédateur envahissant arrive en haut de la chaîne alimentaire sans concurrent, il peut provoquer des cascades d’effets négatifs sur tout l’écosystème.
Et si on le mangeait ?
Certains y ont pensé : pourquoi ne pas transformer ce nuisible en ressource ? Le Rapana venosa est comestible et, dans son pays d’origine, il est même considéré comme un mets recherché. Sa chair est ferme, un peu proche du calmar ou de l’ormeau.
Plusieurs initiatives locales ont vu le jour : dégustations, recettes, tentatives de commercialisation… Mais le défi est de taille. Le coquillage est très gros, sa chair parfois caoutchouteuse, et surtout : il faut absolument éviter de le relâcher vivant après la pêche, sinon on aggrave le problème !
Pour l’instant, la consommation reste anecdotique. Mais qui sait ? Peut-être qu’un jour le « bulot géant » deviendra une nouvelle spécialité charentaise…
Que faire pour limiter son expansion ?
Les solutions ne sont pas simples. Éradiquer complètement une espèce marine invasive est presque impossible une fois qu’elle est bien installée. Alors on mise sur la limitation des dégâts.
- Pêcher le plus possible de Rapana venosa (et ne surtout pas les rejeter vivants !)
- Sensibiliser les plaisanciers et professionnels à bien nettoyer leur matériel
- Surveiller les zones touchées et suivre l’évolution des populations
- Étudier les moyens de contrôler sa reproduction (pièges, barrières…)
- Encourager la consommation pour créer une filière de valorisation
Certains chercheurs explorent même des pistes biologiques : introduction de prédateurs naturels (mais attention au risque de créer un autre problème !) ou stérilisation massive. Rien n’est encore au point.
Un avenir incertain pour la conchyliculture
Ce qui est certain, c’est que la conchyliculture charentaise traverse une période très difficile. Entre le réchauffement climatique, les algues vertes, les microalgues toxiques et maintenant cet envahisseur venu d’ailleurs… les ostréiculteurs et mytiliculteurs ont le sentiment d’être pris en tenaille.
Pourtant, ils restent attachés à leur métier et à leur territoire. Beaucoup espèrent que des solutions scientifiques et politiques seront rapidement mises en place pour protéger ce patrimoine gastronomique et économique unique.
En attendant, quand vous dégusterez vos prochaines moules marinières ou huîtres de Marennes-Oléron, pensez un instant à ceux qui les élèvent… et à ce gros coquillage venu de l’autre bout du monde qui menace leur avenir.
Et vous, connaissiez-vous déjà le Rapana venosa ? Avez-vous déjà eu l’occasion d’en voir ou d’en goûter ? N’hésitez pas à partager votre expérience en commentaire !
