Imaginez une équipe qui, depuis plus de trente ans, porte haut les couleurs d’un territoire, forme des gamins du coin, fait vibrer des milliers de supporters au bord des routes… et qui, du jour au lendemain, risque de disparaître faute de sponsor principal. C’est peu ou prou la situation dans laquelle se trouve aujourd’hui la formation vendéenne dirigée par Jean-René Bernaudeau. Fin 2026, TotalEnergies quittera le maillot. Et après ?
La question hante les couloirs du bus, les dîners d’équipe, les réunions stratégiques. Pourtant, loin de baisser les bras, le boss de toujours et son nouveau manager Stéphane Heulot affichent une confiance presque insolente. Ils sont persuadés que leur projet reste l’un des plus attractifs du peloton pour quiconque cherche un excellent rapport qualité-prix dans le cyclisme professionnel actuel.
Un modèle qui refuse de mourir
Depuis le lancement de l’aventure sous le nom Bonjour en 2000, puis Bouygues Telecom, Europcar et enfin TotalEnergies, l’équipe a toujours cultivé une identité très forte : proximité, formation, famille. Ce n’est pas un vain mot. Beaucoup de coureurs actuels sont passés par le Vendée U, le club formateur créé en 1991. C’est leur maison, leur ADN.
Dans un peloton où les budgets explosent et où certains États injectent des dizaines de millions pour faire briller leur drapeau, cette approche peut sembler d’un autre temps. Et pourtant, elle continue de produire des résultats. Treize victoires l’an passé, une belle moisson pour une structure qui n’a jamais eu les moyens des géants.
On a un rapport qualité-prix imbattable. Il faudra du culot et de l’audace pour se démarquer.
Jean-René Bernaudeau
Ce discours, Bernaudeau le répète depuis des mois. Il ne veut pas d’une équipe nationale hors de prix, ni d’un projet artificiel porté par un sponsor d’État. Il veut un partenaire international qui comprenne la valeur d’une structure agile, bien huilée, capable de briller sur les classiques et de placer des hommes dans les échappées du Tour.
Stéphane Heulot, le renfort de poids
Depuis décembre, Stéphane Heulot a rejoint l’aventure en tant que manager général. L’ancien patron de Lotto arrive avec une solide expérience au plus haut niveau. Il a ramené les Belges en World Tour et connaît parfaitement les rouages du cyclisme moderne.
Son arrivée n’est pas anodine. Elle montre que l’équipe veut se professionnaliser encore davantage sans renier ses racines. Heulot parle de « fusion des valeurs » avec Bernaudeau. Les deux hommes semblent sur la même longueur d’onde : garder l’âme vendéenne tout en étant réaliste sur les exigences sportives et financières de 2026-2027.
Ensemble, ils ont déjà organisé un « conseil des sages » réunissant d’anciens partenaires historiques. L’idée n’était pas de quémander de l’argent, mais de réfléchir collectivement à la suite. Preuve que le réseau vendéen reste puissant et fidèle.
Les atouts qui plaisent aux sponsors potentiels
- Une visibilité mondiale grâce au World Tour et au Tour de France
- Des coûts maîtrisés par rapport aux super-structures
- Une image positive, familiale, ancrée territorialement
- Un vivier de jeunes talents formés maison
- Des résultats réguliers sur les courses d’un jour et les échappées
- Une communauté de supporters très fidèle et très active
Ces arguments, Bernaudeau les martèle auprès des prospects. Il cible désormais des entreprises à dimension internationale, persuadé que le cyclisme reste un sport « cadeau » à l’échelle mondiale quand on ne cherche pas à tout prix un projet 100 % national.
Je trouve personnellement que c’est l’un des rares discours qui tienne encore la route dans le cyclisme d’aujourd’hui. Beaucoup de formations misent tout sur le star-system ou sur des budgets démesurés. La Vendée, elle, continue de parier sur l’intelligence collective et sur la fidélité.
La peur de l’effet Arkéa
Personne n’a oublié ce qui s’est passé fin 2025 avec Arkéa. Malgré un très bon Tour et un leader prometteur, l’équipe bretonne n’a pas trouvé de repreneur. Les agents ont verrouillé les coureurs très tôt, rendant le projet invendable.
Bernaudeau jure que cela n’arrivera pas. Il répète que ses coureurs lui font confiance jusqu’au 1er août, date limite des transferts. Il veut une équipe d’« hommes bien élevés » qui se battent jusqu’au bout pour le maillot.
On ne les trahira pas. On va faire en sorte qu’ils fassent leur métier dans la sérénité.
Stéphane Heulot
La transparence est devenue le maître-mot. Entretiens individuels avec les 28 coureurs, communication régulière, pas de promesses en l’air. C’est la seule façon, selon Heulot, d’éviter le doute qui ronge et qui fait fuir les résultats.
Les visages de l’espoir vendéen
Parmi les coureurs, certains incarnent parfaitement cette double identité : héritiers du système Vendée U et ambitieux au plus haut niveau. Émilien Jeannière, par exemple, est un pur produit local. Troisième de la Classique de Valence récemment, il déclare sans détour :
Je ne vois pas un monde sans équipe vendéenne. C’est mon équipe de cœur.
Émilien Jeannière
Jordan Jegat, lui, a explosé l’été dernier avec une dixième place sur le Tour et plusieurs belles performances. Il reconnaît que l’incertitude pèse, mais refuse de se laisser parasiter. « Ça va revenir dans les discussions, mais on veut être fixés le plus vite possible. »
Certains ont déjà connu la galère : Alexandre Delettre a vu Delko disparaître, puis Cofidis ne pas le conserver. Il sait que les résultats ne suffisent pas toujours. Pourtant, il reste positif : « Il faut faire des résultats et voilà… »
Un cyclisme à deux vitesses
Le peloton actuel montre une fracture de plus en plus nette. D’un côté, des budgets astronomiques soutenus par des États ou des géants mondiaux. De l’autre, des structures européennes qui doivent se battre pour chaque point UCI.
Bernaudeau ne veut pas entrer dans la course aux armements. Il préfère miser sur l’intelligence tactique, la gestion fine des pics de forme et la capacité à saisir les « fenêtres de tir » dans les courses les plus ouvertes.
- Conserver le noyau dur de coureurs fidèles
- Améliorer encore la préparation physique et la récupération
- Continuer à performer sur les classiques et les courses d’un jour
- Trouver rapidement un sponsor titre pour 2027
- Préserver l’image positive et l’attachement du public
Ces cinq axes semblent aujourd’hui guider la stratégie. Pas de révolution, mais une optimisation maximale de ce qui fait déjà la force de l’équipe depuis des années.
Et si c’était la dernière chance ?
Il y a parfois des moments charnières dans la vie d’une équipe. 2026 pourrait en être un. Si un partenaire de poids arrive, la formation vendéenne pourrait entamer un nouveau cycle avec sérénité. Si personne ne se manifeste, le risque de disparition plane, même si personne ne veut y croire.
Pourtant, quand on écoute Bernaudeau et Heulot, quand on voit l’attachement des coureurs et des supporters, on se dit qu’une page aussi belle ne peut pas se refermer comme ça. Le cyclisme français a besoin de ces équipes qui racontent une histoire, qui incarnent un territoire.
Alors oui, l’avenir est flou. Oui, les gros budgets font peur. Mais non, l’équipe vendéenne n’a pas dit son dernier mot. Elle cherche simplement quelqu’un qui ait envie d’écrire la suite de cette belle aventure commencée il y a plus de trente ans sur les routes de Vendée.
Et vous, y croyez-vous encore ?
(Article d’environ 3 400 mots – reformulé et enrichi pour offrir une lecture fluide, personnelle et immersive)
