Et si le match qui ouvre le Tournoi des Six Nations était déjà décidé avant même le coup d’envoi ? Jeudi soir, sous les projecteurs du Stade de France, la France affronte l’Irlande dans ce qui ressemble à une finale avant l’heure. Au centre de toutes les attentions : un homme de 1m74 pour lequel on construit des stratégies entières. Antoine Dupont.
Vous avez forcément entendu parler de son retour fracassant après une blessure qui aurait pu briser n’importe quelle carrière. Mais ce qui frappe, quand on écoute les gens qui l’ont côtoyé de très près, c’est à quel point il semble encore plus dangereux aujourd’hui. Et parmi ceux qui en parlent avec le plus de lucidité, il y a un homme qui l’a affronté à de très nombreuses reprises : Stuart Lancaster.
Dupont, l’obsession irlandaise
Quand un ancien sélectionneur de l’Angleterre et manager du Racing 92 dit que les Irlandais vont déployer un plan spécifique pour limiter un joueur, on sait que ce joueur n’est pas n’importe qui. Lancaster ne mâche pas ses mots : « Les Irlandais auront un plan spécifique pour s’assurer qu’il n’ait pas d’opportunités autour des regroupements. Ce qui est sa vraie force. »
Autrement dit : priver Dupont de ballon rapide, de petits espaces, de situations de chaos. Parce que c’est justement là qu’il fait le plus mal. Dès qu’il touche le ballon à moins de 15 mètres de la ligne, le danger devient imminent. Et les Irlandais le savent mieux que personne.
« Vous devez essayer de contrôler le tempo et la vitesse du jeu lorsque vous jouez contre la France ou Toulouse parce que c’est là qu’Antoine est le meilleur. »
Stuart Lancaster
Cette phrase résume presque tout. Dupont ne brille pas seulement par sa vitesse ou sa technique. Il excelle surtout quand le match devient désorganisé, quand les défenses sont mal alignées, quand il y a du flottement. Et devinez qui est champion du monde pour créer ce genre de flottement ? Toulouse… et l’équipe de France quand elle est en confiance.
Un retour plus rapide que prévu
La blessure en mars 2025 contre… l’Irlande justement. Beaucoup pensaient qu’il mettrait plusieurs mois à retrouver son explosivité. Raté. Dès ses premières titularisations avec Toulouse, les observateurs ont eu la même impression : il n’est jamais vraiment parti.
Bien sûr, il y a eu des matchs plus compliqués. Contre des défenses très organisées comme celle des Saracens ou de Glasgow, on a senti que Toulouse (et donc Dupont) avait un peu moins la main sur le match. Mais même dans ces rencontres, son influence reste énorme. Il lit le jeu plusieurs temps en avance. Il sent les espaces avant même qu’ils existent.
J’ai revu plusieurs fois son match contre Glasgow. À un moment, il part de derrière sa ligne de 22 mètres, fait une petite passe après contact, suit l’action et finit par offrir une passe décisive presque sans regarder. C’est presque énervant tellement ça semble facile.
Pourquoi on le compare encore à Johnny Sexton ?
Lancaster a lâché une petite phrase qui en dit long : il trouve que Dupont voit l’espace avant les autres, comme Johnny Sexton à son apogée. Sur le papier, c’est surprenant. Sexton était un ouvreur, un chef d’orchestre posé. Dupont est un demi de mêlée explosif.
Et pourtant… la comparaison tient la route sur un point précis : la capacité à anticiper. Les deux hommes ont cette intelligence de jeu qui leur permet de comprendre, en une fraction de seconde, où va se créer l’intervalle. C’est presque de la voyance rugby.
- Visibilité exceptionnelle du jeu
- Prise de décision ultra-rapide
- Capacité à ralentir le tempo quand il le faut
- Leadership par l’exemple plutôt que par la parole
Ces qualités font de Dupont bien plus qu’un très bon 9. Elles en font un joueur qui change la physionomie d’une équipe entière.
La charnière Dupont-Jalibert : le duo parfait ?
Pour ce match couperet, le staff a décidé de faire confiance à Matthieu Jalibert à l’ouverture. Exit donc la paire classique avec Lucu. Et ça ouvre des perspectives très intéressantes.
Jalibert est en pleine confiance. Il casse les lignes, il joue juste, il a retrouvé cette insolence dans le dribble qui faisait son charme il y a quelques années. À côté de lui, Dupont peut se concentrer encore plus sur ce qu’il fait de mieux : animer, distribuer, mais aussi prendre l’intervalle lui-même.
Lancaster est plutôt optimiste sur le sujet :
« Je pense que oui. […] S’ils parviennent tous les deux à être le patron au bon moment, ça sera très dangereux parce que Jalibert joue incroyablement bien en ce moment. »
Stuart Lancaster
La clé, selon lui, sera la complémentarité. En France, c’est souvent le 9 qui mène le jeu. En Angleterre, c’est plutôt le 10. Il faudra que les deux sachent exactement quand prendre les rênes. Si cette alternance fonctionne, l’Irlande risque de passer une très longue soirée.
L’Irlande blessée mais toujours dangereuse
Attention quand même. Les Irlandais arrivent avec des absents de taille, une mêlée remaniée, deux piliers peu expérimentés. Mais ils restent l’une des toutes meilleures équipes du monde. Et ils ont Jamison Gibson-Park, qui n’est pas exactement le plus lent des numéros 9.
Le duel Dupont vs Gibson-Park pourrait être l’un des plus beaux du Tournoi. Deux joueurs capables de faire basculer un match avec une passe, un crochet, une inspiration. Deux leaders aussi, chacun à leur manière.
Mais là où Gibson-Park est très fort dans l’animation et la conservation, Dupont ajoute cette dimension explosive qui fait si peur aux défenses. C’est peut-être la différence ce jeudi soir.
Le danger numéro 1 pour l’Irlande
Revenons à la phrase clé de Lancaster : « Il sera encore le danger numéro 1 pour l’Irlande. »
C’est presque une évidence. Mais ce qui est fascinant, c’est que même après une grave blessure, même avec une préparation tronquée, même dans une équipe de France qui présente quelques incertitudes, il reste au-dessus.
Alors oui, certains diront que le meilleur joueur du monde doit avoir gagné une Coupe du monde. D’autres diront que le titre revient à un trois-quarts aile ou un centre. Moi je trouve simplement que quand un joueur force ses adversaires à changer complètement leur système de défense, quand un joueur oblige une nation entière à parler de lui des semaines avant le match, eh bien… il est probablement le meilleur.
Ce qui rend Dupont si unique
Reprenons les qualités une par une, parce qu’elles sont rares d’être réunies chez un seul joueur :
- Explosivité et changement de direction dévastateur
- Technique de passe à une main ou après contact presque irréprochable
- Jeu au pied long et précis (même s’il l’utilise moins qu’avant)
- Endurance à toute épreuve
- Capacité à lire le placement défensif en temps réel
- Leadership naturel, sans avoir besoin de hurler
- Force mentale hors norme après blessure
Il n’y a tout simplement pas beaucoup de joueurs dans l’histoire du rugby qui cumulent tout ça à 27-28 ans. Et surtout pas avec cette régularité.
Et maintenant ?
Jeudi soir, tout peut arriver. L’Irlande peut étouffer le jeu français, gêner Dupont avec un plaquage haut systématique et une pression incessante sur les rucks. Ou alors… la France trouve la faille, Dupont s’échappe une fois, deux fois, et le match bascule.
Moi, je mise sur un match extrêmement tendu pendant 50 minutes… et puis sur un éclair de génie du capitaine français vers la 55e ou 60e minute. Parce que c’est souvent comme ça que ça se passe quand il est sur le terrain.
Alors, prêt à vivre une soirée historique ? Moi oui. Et je suis curieux de voir si l’Irlande aura vraiment trouvé la solution pour éteindre la lumière la plus brillante du rugby mondial.
Allez les Bleus.
