Imaginez un instant : vous êtes dans le vestiaire d’un club saoudien, l’air est lourd, les regards se croisent sans vraiment se voir. À quelques mètres, deux des plus grands noms du football mondial se retrouvent au centre d’une tempête qui dépasse largement le rectangle vert. L’un vient de changer de club en toute fin de mercato. L’autre, furieux, refuse même de monter dans l’avion pour le match suivant. Bienvenue dans le feuilleton le plus dingue du football saoudien en ce début 2026.
Ce qui semblait être un simple transfert de fin de carrière s’est transformé en véritable affaire d’État. Et quand je dis affaire d’État, ce n’est pas une figure de style. On parle ici d’un bras de fer impliquant des stars planétaires, des princes, des milliards et l’image même du championnat saoudien à l’international.
Un transfert qui a tout fait basculer
Depuis son arrivée en Arabie saoudite à l’été 2023, l’ancien Madrilène s’était imposé comme l’un des visages les plus respectés du championnat. Titres, distinctions individuelles, leadership… tout semblait sourire à l’attaquant français. Et puis, d’un coup, tout a dérapé.
L’histoire commence par une négociation de prolongation qui tourne au vinaigre. L’offre présentée à l’attaquant de 38 ans est jugée insultante par son entourage. Selon plusieurs proches, elle reviendrait presque à jouer gratuitement hors droits d’image – ces derniers représentant encore une vingtaine de millions d’euros par an. Autant dire que la pilule ne passe pas.
Plutôt que de poursuivre les discussions, le joueur choisit la manière forte : il se met en retrait, manque deux matchs importants, et demande clairement un départ. Dans n’importe quel autre championnat, la situation aurait sans doute dégénéré en conflit ouvert avec le club. Mais ici, le système est différent.
Un statut particulier qui change tout
En Arabie saoudite, les grands joueurs ne sont pas salariés par leur club, mais par la Ligue elle-même. Cela donne au pouvoir central (et donc au Fonds Public d’Investissement – le fameux PIF) un levier énorme sur les transferts et les carrières. Résultat : quand Benzema tape du poing sur la table, Al-Ittihad ne peut pas vraiment s’opposer.
Très rapidement, les rumeurs s’emballent. On parle d’un retour à Lyon, d’un intérêt turc, voire d’une piste menant à la Juventus. Mais très vite, ces scénarios s’effondrent. Pourquoi ? Parce que l’attaquant avait signé, en arrivant dans le Royaume, un contrat d’ambassadeur pour la Coupe du monde 2034. Une clause importante l’empêche – au moins temporairement – de jouer ailleurs qu’en Saudi Pro League.
Du coup, il ne reste qu’une poignée de destinations possibles. Et parmi elles, un seul club a les moyens, l’envie et le timing parfait : Al-Hilal.
Al-Hilal saute sur l’occasion
Leader du championnat, invaincu ou presque depuis des mois, Al-Hilal n’avait pas forcément besoin d’un renfort offensif. Et pourtant… l’opportunité était trop belle. Dans les dernières heures du mercato hivernal, les négociations s’accélèrent. Le 2 février 2026, à quelques minutes de la fermeture de la fenêtre, l’accord est officialisé : Benzema signe pour un an et demi chez le grand rival d’Al-Ittihad.
- Changement de couleur : du jaune et noir au bleu royal
- Changement de statut : de capitaine historique à joker de luxe d’un rouleau compresseur
- Changement d’image : passage d’un club historique de Djeddah à la machine de Riyad
Sur le papier, c’est un coup de maître pour Al-Hilal. Sur le terrain médiatique et politique, c’est une tout autre histoire.
Quand Cristiano Ronaldo entre en scène
Si vous pensiez que l’histoire s’arrêtait là, détrompez-vous. À peine l’annonce digérée, un autre monstre sacré du football mondial décide de faire savoir son mécontentement : Cristiano Ronaldo.
Le capitaine d’Al-Nassr, qui rêve toujours de ramener un titre de champion à son club, voit d’un très mauvais œil l’arrivée de Benzema chez le principal concurrent. Et il ne se contente pas de ruminer dans son coin.
Le jour même de la signature, Ronaldo refuse de participer au déplacement de son équipe à Al-Riyadh. Score final : défaite 1-0. Mais le symbole est clair. En boycottant le match, le Portugais envoie un message limpide au pouvoir saoudien : « Si vous gâtez Al-Hilal, attendez-vous à des représailles ».
Quand deux légendes de ce niveau se retrouvent dans une même ligue et que leurs clubs se disputent le titre, les ego et les intérêts financiers finissent forcément par s’entrechoquer.
Un observateur du football saoudien
Et là, on touche à quelque chose de beaucoup plus profond que le simple mercato.
Le PIF, les princes et la guerre des egos
Derrière les clubs phares du championnat saoudien se cache un actionnariat très particulier. Le PIF (Public Investment Fund) est l’actionnaire majoritaire ou quasi-majoritaire de la plupart des grosses écuries. Mais certains clubs conservent des actionnaires privés influents, souvent issus de la famille royale.
Al-Hilal en est le parfait exemple. Le prince Al-Walid ben Talal, membre éminent de la famille royale, est un soutien financier historique du club. Et le communiqué publié par Al-Hilal le soir de l’annonce du transfert de Benzema ne laisse aucun doute : le prince a personnellement financé l’intégralité des sept transferts hivernaux du club, pour un montant estimé autour de 100 millions d’euros.
Autant dire que ce n’est pas seulement un transfert de joueur. C’est aussi une démonstration de force. Et quand on sait que Ronaldo est l’incarnation même du soft power saoudien à l’international, on comprend mieux pourquoi son silence (ou plutôt son absence) fait autant de bruit.
Une crise qui dépasse le rectangle vert
Ce qui se joue actuellement en Arabie saoudite n’est pas seulement une rivalité sportive. C’est une lutte d’influence, d’image et de pouvoir. Le championnat saoudien veut devenir une des cinq meilleures ligues du monde d’ici 2030. Pour y parvenir, il a besoin de stars comme Ronaldo et Benzema. Mais il a aussi besoin qu’elles restent sages… ou du moins alignées sur le même discours.
Or là, on assiste à une fissure publique. D’un côté, un prince qui finance sans compter pour son club. De l’autre, la plus grosse star de la ligue qui refuse de jouer parce qu’il estime que son équipe n’est pas traitée équitablement. Entre les deux, une administration qui tente de calmer le jeu… sans vraiment y parvenir.
- Signature de Benzema à Al-Hilal le 2 février 2026
- Boycott de Ronaldo lors du match suivant
- Communiqué d’Al-Hilal remerciant nommément le prince Al-Walid
- Prise de position publique d’un ancien dirigeant d’Al-Nassr en soutien à Ronaldo
- Interdiction faite aux joueurs et au staff d’Al-Nassr de s’exprimer
Vous voyez le tableau ? On est très loin du simple transfert estival classique.
Et maintenant ?
La grande question, celle que tout le monde se pose en ce début février 2026, c’est : est-ce que ça va durer ? Ronaldo va-t-il vraiment bouder longtemps ? Va-t-il manquer le choc contre… Al-Ittihad ce vendredi ? Ou est-ce que, derrière les caméras, un accord a déjà été trouvé ?
Personnellement, je penche pour la deuxième option. Le show-business saoudien a besoin de ses deux monstres sacrés. Mais il a aussi besoin de discipline. Et là, pour la première fois depuis l’arrivée massive des stars en 2023, on sent que la discipline est en train de vaciller.
Une chose est sûre : ce transfert de Karim Benzema ne sera pas seulement retenu comme un mouvement de fin de mercato. Il sera surtout retenu comme le jour où le football saoudien a montré ses limites… et ses ambitions démesurées.
À suivre, donc. De très près.
Et vous, que pensez-vous de cette affaire ? Est-ce que Ronaldo a raison de monter au créneau ? Ou est-ce que ce genre de caprice dessert finalement l’image du championnat saoudien ? N’hésitez pas à partager votre avis en commentaire.
