Et si des graines minuscules, à peine visibles à l’œil nu, devenaient le lien entre une salle de classe en Charente-Maritime et la Station spatiale internationale ? L’idée peut sembler sortie d’un film de science-fiction, pourtant elle est bien réelle. En ce début 2026, des lycéens s’activent autour de plateaux de terreau tamisé pour produire des centaines de milliers de graines qui voyageront bientôt dans l’espace. Cette aventure mêle passion horticole, rigueur scientifique et une sacrée dose de rêve.
J’ai toujours trouvé fascinant ce genre de ponts inattendus entre le quotidien et l’exploration spatiale. Ici, ce ne sont pas des ingénieurs en blouse blanche dans un laboratoire high-tech qui préparent le matériel, mais bien des adolescents de seize ans, concentrés, parfois un peu maladroits, mais terriblement investis. Leur mission ? Fournir une partie des précieuses semences pour une expérience qui va passionner des centaines de milliers d’élèves partout en France.
Quand l’horticulture lycéenne rejoint l’aventure spatiale
L’histoire commence par une plante discrète, presque banale : l’Arabette des dames, de son nom scientifique Arabidopsis thaliana. Cette petite brassicacée est un véritable chouchou des biologistes. Son génome est entièrement séquencé depuis longtemps, elle pousse vite, et surtout, elle sert de modèle pour comprendre comment les végétaux réagissent à leur environnement. C’est donc elle qui a été choisie pour une expérience hors norme.
Dans quelques semaines, une astronaute française embarquera à bord de la Station spatiale internationale. Pendant plusieurs mois, elle mènera un programme scientifique ambitieux. Parmi toutes ces expériences, l’une d’elles sort vraiment du lot : faire germer et pousser ces fameuses graines en micropesanteur. Mais la vraie beauté du projet, c’est qu’elle ne sera pas seule à le faire. Des milliers de classes reproduiront exactement le même protocole sur Terre, au même moment.
L’objectif, c’est de mettre des étoiles dans les yeux des élèves. Ils utiliseront le même protocole que l’astronaute. La seule différence, c’est la boîte : dans l’espace, elle doit être hermétique pour que rien ne flotte.
Une responsable du projet spatial
Cette phrase résume parfaitement l’esprit de l’opération. Comparer la croissance des plantes avec et sans gravité, observer l’influence de la lumière selon différents paramètres… voilà de quoi passionner même les moins scientifiques des collégiens. Et pour que tout cela soit possible, il faut énormément de graines. Environ 1,2 million au total, réparties entre l’équipage de l’ISS et les établissements scolaires participants.
300 000 graines : un défi de précision pour des lycéens
Dans un lycée agricole de Charente-Maritime, une petite équipe de sept élèves de filière horticole a relevé le challenge. Leur objectif : produire 300 000 graines d’Arabette des dames. Autant dire que l’on parle de quantités astronomiques pour des semences aussi petites. Quatre graines tiennent dans un millimètre carré. Oui, vous avez bien lu.
Le travail a commencé dès décembre. Les semis sont délicats. Les racines sont fragiles, les plantules minuscules. Il a fallu tamiser le terreau jusqu’à 0,5 mm pour éviter tout obstacle à la pousse. Ensuite, éclaircissage systématique des pots, tuteurage de plus de 400 plants, éclairage artificiel 16 heures par jour… Ces lycéens vivent au rythme des plantes depuis plusieurs semaines.
- Tamisage ultra-fin du substrat pour une germination homogène
- Éclairage artificiel prolongé pour simuler les meilleures conditions
- Éclaircissage manuel pour ne garder que les plants les plus vigoureux
- Installation de « sacs à pain » sur chaque plante pour récupérer les graines
- Tri à la main (ou presque) des semences finales
Le résultat tiendra dans un tube de 50 ml. C’est presque incroyable quand on imagine le travail fourni. Les élèves avouent parfois avoir mal aux yeux à force de scruter les minuscules siliques qui contiennent les graines. Mais ils sont fiers. Très fiers.
Ce qui me touche particulièrement, c’est l’aspect pédagogique de l’aventure. Le proviseur du lycée le dit lui-même : ce projet permet de montrer aux jeunes que les filières scientifiques et techniques mènent loin… parfois jusqu’à l’espace. Et ça change le regard sur l’horticulture, souvent perçue comme une voie secondaire.
Pourquoi l’Arabette des dames est-elle parfaite pour cette mission ?
Revenons un instant sur cette plante. L’Arabidopsis thaliana n’a pas été choisie au hasard. Elle est petite, rapide, facile à cultiver en conditions contrôlées. Son cycle de vie complet dure environ six à huit semaines. Parfait pour une expérience qui doit tenir dans le planning chargé d’une mission spatiale.
Mais surtout, les scientifiques la connaissent par cœur. On sait exactement comment elle réagit à la lumière, à la gravité, aux hormones végétales. En comparant son comportement en micropesanteur et sur Terre, on espère mieux comprendre certains mécanismes fondamentaux de la croissance végétale. Ces connaissances pourraient un jour aider à cultiver des plantes dans des habitats spatiaux ou sur Mars.
Et puis il y a un autre aspect, plus terre à terre : les astronautes ont besoin de manger frais un jour. Les salades, les radis, les herbes aromatiques commencent déjà à être testés en orbite. Chaque expérience botanique est une petite pierre posée pour l’avenir de l’exploration humaine dans l’espace.
Un protocole identique… ou presque
Ce qui rend le projet si puissant, c’est cette simultanéité. L’astronaute et les élèves démarrent l’expérience au même moment. Même quantité de lumière (ou presque), même température, même substrat. La seule vraie différence, c’est la gravité. Ou plutôt son absence.
Sur Terre, les racines savent où aller : vers le bas, grâce à la gravité. Les tiges montent vers la lumière. En orbite, tout change. Les plantes peuvent pousser dans des directions inattendues. Les racines s’emmêlent parfois. Les astronautes ont déjà observé des comportements curieux : des racines qui font des boucles, des pousses qui cherchent la lumière de façon anarchique.
Les classes participantes recevront des kits précis. Des boîtes transparentes, des graines calibrées, un protocole détaillé. Elles tiendront un journal de bord, prendront des photos, mesureront les pousses. Et ensuite ? Elles compareront leurs données avec celles envoyées depuis l’ISS. Un vrai travail de scientifiques citoyens.
C’est trop stylé de se dire qu’on participe à la même chose qu’une astronaute.
Un lycéen impliqué dans la production
Et c’est exactement ça qui rend le projet magique. Cette connexion directe entre un lycée de province et l’espace. Ces graines produites par des adolescents qui finiront peut-être dans les mains d’une pionnière française.
Les coulisses d’une production spatiale très terrestre
Revenons au lycée. Les plants sont maintenant en pleine floraison. De petits sachets ont été placés autour des fleurs pour capturer les graines quand les siliques s’ouvriront. Chaque plante est surveillée comme un trésor. On arrose avec précision, on ventile, on contrôle l’humidité.
La récolte finale demande une patience d’ange. Tamisage, tri manuel, comptage… Les graines sont si légères qu’un simple courant d’air peut tout faire voler. Les lycéens travaillent dans des conditions presque chirurgicales. Et ils adorent ça.
Une fois prêtes, les graines rejoindront un cargo spatial au printemps. Elles seront lancées vers l’ISS avec d’autres expériences scientifiques. Puis, dans sa cabine high-tech, l’astronaute installera les boîtes, activera l’arrosage automatique, observera la germination. En parallèle, des centaines de milliers d’élèves feront exactement la même chose dans leur salle de classe.
Un projet qui dépasse largement la botanique
Ce qui me frappe le plus, c’est l’effet multiplicateur. On parle ici de 260 000 élèves impliqués directement. Des primaires aux lycéens, des zones rurales aux grandes villes. Tous vont regarder pousser les mêmes plantes que dans l’espace. Tous vont pouvoir comparer.
C’est une leçon de sciences vivante. Une leçon d’observation, de rigueur, de partage de données. Une leçon sur l’importance des comparaisons contrôlées. Et surtout, une leçon sur le fait que la science n’est pas réservée à une élite. Elle commence parfois dans un lycée agricole, avec sept élèves et un microscope.
- Préparer le substrat ultra-fin
- Semer avec précision
- Éclairer, arroser, surveiller
- Récolter et trier les graines
- Expédier vers l’espace
- Observer en parallèle Terre / ISS
- Analyser et comparer les résultats
Chaque étape est une occasion d’apprendre. Chaque observation peut susciter une vocation. Peut-être que parmi ces 260 000 élèves, certains deviendront botanistes, astrophysiciens, ingénieurs horticoles pour stations spatiales. Qui sait ?
Et après ? Les perspectives ouvertes par ChlorISS
Les retombées de ce type d’expérience vont bien au-delà du séjour orbital. Comprendre comment les plantes perçoivent (ou ne perçoivent pas) la gravité peut aider à améliorer les cultures en conditions extrêmes ici sur Terre : serres verticales, zones arides, agriculture en hauteur.
Et puis il y a l’aspect inspiration. Voir une Française dans l’espace, réaliser une expérience que l’on reproduit soi-même dans sa classe… c’est puissant. Ça donne envie de lever les yeux au ciel, de se poser des questions, de rêver grand.
Alors que les lycéens terminent leur récolte, que les plants commencent à jaunir après avoir donné leurs graines, je me dis que ce projet est une belle réussite avant même d’avoir décollé. Il a déjà allumé des étincelles dans des dizaines d’yeux adolescents. Et ça, c’est sans doute le plus beau résultat scientifique qu’on pouvait espérer.
Et vous, que pensez-vous de ce genre de pont entre l’école et l’espace ? Est-ce que ça vous donne envie de replanter des graines avec vos enfants ou vos élèves ?
