Imaginez un instant : vous envoyez des dizaines d’intérimaires chaque mois dans un hôpital pour maintenir le service en marche, vous payez leurs salaires, les charges sociales, les assurances… et un an plus tard, vous n’avez toujours pas touché un centime. C’est exactement la situation que vit aujourd’hui un dirigeant d’un groupe d’intérim spécialisé dans plusieurs secteurs, dont la santé. Presque un million d’euros bloqués chez un seul établissement public. Et il n’est malheureusement pas un cas isolé.
Ce genre d’histoire, on en entend de plus en plus souvent dans les couloirs des chambres de commerce, dans les groupes d’entrepreneurs sur les réseaux, et même parfois dans les médias locaux. Les retards de paiement des hôpitaux publics ne sont plus une anecdote : ils deviennent un véritable fléau structurel pour tout un écosystème d’entreprises.
Quand la santé publique met en danger la santé financière des entreprises
Derrière les grands titres sur les urgences saturées et les manque de personnel, il y a une réalité beaucoup moins visible : celle des fournisseurs qui attendent désespérément leur argent. Parmi eux, les sociétés d’intérim occupent une place très particulière. Elles avancent littéralement les salaires des personnels qui soignent les patients, et elles se retrouvent souvent à faire office de banquier involontaire de la puissance publique.
Le problème n’est pas nouveau, me direz-vous. Mais ces derniers mois, la situation semble avoir atteint un seuil critique. Les défaillances d’entreprises battent des records historiques en France, et plusieurs observateurs pointent du doigt, parmi d’autres facteurs, cette question lancinante des délais de paiement excessifs de la part de certains acteurs publics.
Un million d’euros en attente : le témoignage édifiant d’un dirigeant
« J’en ai ras-le-bol. » C’est par ces mots cash que le dirigeant d’un groupe qui compte une trentaine d’agences en France a résumé son état d’esprit. Il travaille avec plus d’une dizaine d’établissements hospitaliers publics. Presque tous payent avec retard. Mais un hôpital en particulier détient le record : près d’un million d’euros d’impayés accumulés sur plus de douze mois.
Je travaille avec plus d’une dizaine d’hôpitaux publics qui ont des retards de paiements de plusieurs mois. Le pire, c’est cet hôpital du Val-de-Marne qui me doit quasiment 1 million d’euros depuis un an !
Un dirigeant de sociétés d’intérim
Derrière ce chiffre impressionnant, il y a des réalités très concrètes : des salariés qui continuent d’être payés chaque fin de mois par l’entreprise d’intérim, des cotisations sociales qui tombent quoi qu’il arrive, des loyers d’agences, des véhicules de fonction, des formations… Autant de charges fixes qui s’accumulent sans rentrée d’argent correspondante.
Et quand on demande au dirigeant comment il fait pour tenir, sa réponse est sans détour : « On fait du cash-flow acrobatique. On avance sur d’autres clients qui payent à 45 jours, on négocie des délais avec nos propres fournisseurs, on reporte certaines dépenses… mais il y a une limite à tout. »
Pourquoi les hôpitaux publics payent-ils si tard ?
La question mérite d’être posée sans langue de bois. Les hôpitaux ne décident pas de payer en retard par plaisir. Plusieurs facteurs structurels expliquent cette lenteur chronique :
- Des budgets contraints depuis des années, avec des enveloppes qui arrivent souvent en fin d’exercice
- Des procédures administratives très lourdes (contrôles multiples, validation par plusieurs niveaux)
- Des logiciels de gestion parfois anciens et mal interconnectés
- Une priorité donnée aux salaires des agents hospitaliers et aux fournisseurs pharmaceutiques
- Des trésoreries parfois exsangues en fin d’année, obligeant à choisir qui payer en priorité
Résultat : les sociétés d’intérim, les entreprises de nettoyage, les prestataires de restauration, les fournisseurs de petit matériel médical se retrouvent relégués en fin de liste. Et quand on sait qu’une société d’intérim avance en moyenne 35 à 45 jours de salaires avant de pouvoir facturer, on comprend que trente, soixante, voire quatre-vingt-dix jours de retard supplémentaires représentent une véritable avance de trésorerie.
J’ai discuté récemment avec un autre dirigeant d’une PME qui fournit du matériel à plusieurs CHU. Il m’expliquait que certains établissements lui demandaient désormais des facilités de paiement… alors qu’ils lui doivent déjà plusieurs centaines de milliers d’euros. Le serpent se mord la queue.
Les conséquences en cascade sur l’économie réelle
Quand une entreprise attend six mois, neuf mois, un an son argent, elle ne se contente pas de « patienter ». Elle subit des conséquences très concrètes :
- Elle doit trouver des financements supplémentaires (découvert bancaire, affacturage, prêts de campagne)
- Les frais financiers explosent
- Elle réduit ses investissements (véhicules, locaux, digitalisation)
- Elle limite les embauches, voire licencie pour préserver la trésorerie
- Dans les cas extrêmes, elle dépose le bilan
Et ce n’est pas seulement l’entreprise concernée qui trinque. Chaque euro non payé à temps génère un effet domino : moins de commandes aux fournisseurs, moins de consommation des salariés, moins d’impôts collectés… L’État finit par perdre sur plusieurs tableaux.
Petite statistique qui donne à réfléchir : selon les dernières données disponibles sur les défaillances d’entreprises, on observe une hausse très nette depuis 2023-2024. Et parmi les secteurs les plus touchés, on retrouve très souvent ceux qui travaillent beaucoup avec la sphère publique : BTP, propreté, intérim, restauration collective, maintenance technique… Coïncidence ? Pas vraiment.
Que disent les pouvoirs publics ?
Officiellement, tout le monde est conscient du problème. Des circulaires sont envoyées, des rappels à la loi sont faits (la loi LME de 2008 fixe un délai maximal de 60 jours sauf exceptions), des médiations sont proposées. Mais dans les faits, le changement tarde à venir.
Certains établissements ont mis en place des cellules dédiées aux fournisseurs en difficulté, d’autres proposent des plans d’apurement échelonnés sur plusieurs années. Mais quand on doit attendre deux ou trois ans pour récupérer l’intégralité d’une créance, on est déjà passé à autre chose… ou on a coulé entre-temps.
Les retards de paiement publics sont un impôt déguisé sur les entreprises privées.
Un économiste spécialisé dans les finances publiques
La formule est un peu brutale, mais elle résume bien le ressenti de beaucoup de dirigeants. Quand l’État ou ses établissements vous font crédit forcé à taux zéro pendant des mois, c’est bien l’entreprise qui porte le risque et le coût du financement.
Des pistes pour sortir de l’impasse
Alors, que faire ? Voici quelques pistes qui reviennent régulièrement dans les discussions avec les acteurs de terrain :
- Automatiser davantage les paiements : investir dans des outils modernes de gestion des factures (facturation électronique obligatoire depuis 2026, couplée à un vrai suivi des délais)
- Prioriser les TPE/PME locales dans les chaînes de paiement
- Mettre en place des pénalités de retard réellement appliquées (aujourd’hui, très peu d’entreprises osent les réclamer à un hôpital)
- Créer un fonds de garantie spécifique pour les créances publiques en souffrance
- Communiquer plus clairement sur les délais réels et les dates prévisionnelles de règlement
Ces mesures ne coûteraient pas forcément des milliards. Elles demanderaient surtout de la volonté politique et une vraie prise de conscience que la santé des entreprises privées est aussi une question de santé publique indirecte.
Le ressenti du terrain : quand l’abstrait devient très concret
Je me souviens d’une discussion avec une dirigeante d’une petite société de nettoyage qui travaille pour trois établissements de santé différents. Elle me racontait qu’elle avait dû refuser une nouvelle mission dans un hôpital parce qu’elle n’avait plus les liquidités pour payer les salaires en avance. Ironie du sort : cet hôpital manquait cruellement de personnel de ménage… mais n’avait pas les moyens de payer celui qu’il avait déjà fait venir les mois précédents.
C’est absurde, presque tragique. On parle de cercle vicieux. Et tant que ce cercle ne sera pas brisé, il y aura toujours des entrepreneurs qui se demanderont s’ils peuvent encore se permettre de travailler avec la sphère publique.
Et demain ?
La grande question qui flotte dans l’air en ce début 2026, c’est de savoir si les choses vont vraiment bouger. Avec la généralisation de la facturation électronique, on peut espérer une meilleure traçabilité et un meilleur suivi des délais. Mais sans une vraie réforme de la gouvernance financière des établissements de santé, sans une priorité donnée aux fournisseurs de proximité, le risque est grand de voir encore de belles PME mettre la clé sous la porte… simplement parce qu’elles ont eu le tort de faire confiance à la parole publique.
Alors oui, les hôpitaux ont besoin d’oxygène. Mais les entreprises qui les font tourner en ont aussi. Et quand l’un asphyxie l’autre, c’est tout le système qui finit par tousser.
Vous êtes dirigeant d’entreprise et vous subissez des retards de paiement importants de la part d’établissements publics ? Vous avez mis en place des solutions qui fonctionnent ? N’hésitez pas à partager votre expérience en commentaire. Plus on parlera du sujet, plus il sera difficile de continuer à fermer les yeux.
