Imaginez-vous au cœur d’une forêt dense, sous une pluie glaciale qui ne s’arrête jamais, avec pour seule compagnie vos pensées et un livre de pages à arracher tous les kilomètres. C’est là, dans ce décor presque apocalyptique, que se joue l’une des épreuves les plus folles et fascinantes du monde du sport : la Barkley Marathons. Et depuis deux ans, personne n’a réussi à boucler les cinq boucles infernales dans les temps impartis. Alors, question lancinante : la Barkley est-elle devenue tout simplement impossible à terminer ?
Une épreuve qui défie l’entendement depuis quarante ans
Depuis sa création en 1986, cette course n’a jamais cherché à être accessible. Inspirée par une évasion ratée dans le parc d’État de Frozen Head, elle a été conçue pour repousser les limites humaines jusqu’à l’absurde. Au fil des décennies, le format s’est stabilisé autour de cinq boucles d’environ 33 kilomètres chacune, à parcourir en moins de 60 heures. Soit plus de 160 kilomètres et plus de 18 000 mètres de dénivelé positif cumulés, sans balisage, sans assistance extérieure, avec navigation à l’ancienne via carte et boussole.
Ce qui rend cette épreuve unique, c’est son esprit. Pas de dossard, pas de chronométrage officiel visible, pas de public. Juste un rituel immuable : le directeur allume une cigarette, et c’est parti. Les coureurs doivent récupérer des pages dans des livres cachés pour prouver leur passage. Perdez une page, vous êtes disqualifié. Oubliez un livre, retour à la case départ. C’est un mélange diabolique d’endurance physique, de navigation, de gestion mentale et de résilience pure.
J’ai toujours trouvé fascinant ce paradoxe : une course qui attire des athlètes d’élite, mais qui les ramène à une humilité presque enfantine face à la nature et à leurs propres faiblesses. Et pourtant, pendant des années, certains y arrivaient. Pas beaucoup, mais suffisamment pour entretenir le mythe.
Les années fastes : quand les finishers se multipliaient
Il y a eu des périodes où la Barkley semblait presque « généreuse ». En 2023, trois coureurs sont venus à bout du monstre, dont un Français qui a ouvert la voie. Puis 2024 a marqué un tournant historique : cinq finishers, un record absolu, et surtout la première femme à compléter les cinq boucles. Un exploit qui a fait le tour du monde et qui a sans doute agacé l’organisateur plus qu’autre chose.
Parce que oui, après ce raz-de-marée inattendu, les choses ont changé. Radicalement. L’homme derrière la course, connu pour son humour noir et son goût prononcé pour le défi impossible, a décidé de remettre les pendules à l’heure. Et quelle heure !
Quand trop de gens réussissent, il faut durcir les règles. C’est la philosophie même de cette course.
Un coureur expérimenté après l’édition 2024
Et durcir, il l’a fait. Ajout d’ascensions majeures supplémentaires, descentes techniques piégeuses, modifications du tracé pour le rendre encore plus labyrinthique. Le but ? Retrouver ce ratio d’échecs qui fait la légende : environ 2 % de succès seulement en quarante ans.
2025 et 2026 : le retour du vide total
En 2025, premier signal fort : zéro finisher. Seule une « Fun Run » (trois boucles en moins de 40 heures) a été validée par un vétéran chevronné. Déjà, on sentait que le curseur avait été poussé très loin. Mais 2026 a enfoncé le clou de manière spectaculaire.
Pour cette édition anniversaire (la quarantième), le départ a été avancé à la mi-février – le plus tôt de l’histoire. Résultat : conditions hivernales brutales, pluie incessante, brouillard épais, boue glissante, températures proches de zéro. Même les plus aguerris ont craqué rapidement. Sur environ 40 partants, seulement une douzaine ont bouclé la première boucle. Quatre sont passés à la deuxième. Et un seul a validé la fameuse Fun Run.
- Seulement 12 coureurs sur 40 ont terminé la première boucle
- Quatre ont atteint la troisième boucle
- Un seul a validé les trois boucles dans les temps
- Zéro finisher après 60 heures
Le Français qui a signé cette Fun Run a décrit l’expérience comme mémorable, mais fondamentalement ingérable pour cinq tours. Il a pointé du doigt le tracé identique à l’année précédente (déjà jugé extrême) combiné à une météo qui transformait chaque pas en calvaire.
Les facteurs qui rendent la course quasi insurmontable
Alors, qu’est-ce qui a changé concrètement pour arriver à ce blocage total ? Plusieurs éléments cumulés créent un cocktail explosif.
D’abord, le tracés. Chaque année, il change, mais depuis 2025, des ascensions de 500 mètres de dénivelé positif ont été ajoutées, avec des descentes raides et techniques. Le tout sans balisage, dans un parc où l’orientation est déjà un casse-tête en plein jour.
Ensuite, la période. Passer de mars-avril à février expose les participants à des risques hivernaux : gel, pluie transformée en boue collante, visibilité réduite. La neige aurait peut-être laissé des traces utiles ; la pluie, elle, efface tout et rend les pentes glissantes comme du verglas.
Enfin, l’aspect mental. Savoir que le parcours est le même que l’année précédente (donc connu pour être « trop dur ») sape le moral dès le départ. Ajoutez à cela l’absence de repères clairs, la solitude totale et la certitude que l’organisateur prend un malin plaisir à voir échouer les meilleurs… et vous avez une recette pour l’abandon massif.
Les Français dans la tourmente
Notre pays a souvent brillé sur cette épreuve. Plusieurs finishers ces dernières années, dont des noms qui résonnent encore dans le milieu. Mais 2026 a été cruel : un seul a atteint la Fun Run, les autres ont lâché dès la deuxième ou même la première boucle. Même les profils les plus solides – anciens vainqueurs de grandes ultras, navigateurs hors pair – se sont heurtés au mur.
Un aventurier français, connu pour ses exploits polaires et océaniques, a tenté sa chance. Il semblait avoir le profil parfait : physique hors norme, mental d’acier, compétences en orientation. Pourtant, le froid et la fatigue l’ont rattrapé sur la troisième boucle. Il garde visiblement la flamme, et pourrait revenir si son agenda le permet.
Je savais qu’il faudrait être patient. Être un bon coureur ne suffit pas ici. Il faut développer des compétences particulières, attendre son moment.
Un participant français après son abandon
Cette réflexion résume bien l’esprit : la Barkley récompense ceux qui acceptent de souffrir longtemps sans garantie de succès.
L’organisateur va-t-il faire machine arrière ?
La grande question maintenant : jusqu’où ira cette escalade ? Certains murmurent que l’intérêt pourrait s’émousser si plus personne ne finit jamais. Les médias, les fans, les coureurs eux-mêmes finiraient par se lasser d’un spectacle où seul l’échec est certain.
Des indices laissent penser à un possible assouplissement. Un proche de l’organisation a laissé entendre que les éditions futures pourraient être « simplifiées » pour voir à nouveau des arrivées. Bien sûr, avec le ton ironique habituel de l’équipe, il faut prendre ça avec des pincettes. Mais l’idée d’un retour à un calendrier plus clément (fin mars ou avril) ou la suppression d’une ascension majeure circule déjà.
Personnellement, je pense que l’équilibre est subtil. Trop de finishers, et la magie disparaît. Trop peu (ou zéro pendant trop longtemps), et l’épreuve risque de devenir une curiosité morbide plutôt qu’un défi vivant. L’organisateur le sait probablement mieux que quiconque.
Pourquoi la Barkley fascine autant
Au-delà des résultats, ce qui captive, c’est l’essence même de l’épreuve. Dans un monde où tout est chronométré, sponsorisé, filmé, la Barkley reste un anachronisme pur. Pas de live officiel, pas de GPS imposé, pas de règles claires au-delà du minimum vital. Juste l’humain face à la montagne, à la nuit, à la pluie, à ses doutes.
C’est une métaphore puissante de la vie : on prépare, on s’entraîne, on croit en ses chances… et parfois, la nature (ou le destin) décide autrement. Et pourtant, on revient. Parce que l’appel reste là, tapi quelque part dans les brumes du Tennessee.
- Accepter l’échec comme partie intégrante du défi
- Maîtriser l’orientation sans aucun repère moderne
- Survivre à la solitude et à la douleur pendant des jours
- Conserver l’humour et la lucidité même au fond du gouffre
Voilà les vraies qualités requises. Pas seulement des jambes en béton.
Et demain ? Perspectives pour les prochaines éditions
Si l’on en croit les rumeurs et les déclarations mi-figue mi-raisin, 2027 pourrait marquer un tournant. Retour à une date plus printanière ? Légère atténuation du dénivelé ? Ou au contraire, encore plus de perfidie pour punir les audacieux ?
Ce qui est sûr, c’est que l’attrait reste intact. Des centaines de candidatures chaque année pour seulement 40 places. Des documentaires, des livres, des discussions sans fin sur les forums. La Barkley n’est pas près de mourir, même sans finisher.
Elle nous rappelle simplement une vérité oubliée : parfois, le plus grand exploit, c’est d’essayer encore, malgré tout. Et ça, personne ne peut nous l’enlever.
Alors, impossible ? Pas tout à fait. Juste assez pour que chaque tentative reste un acte de foi absolu. Et c’est précisément ce qui fait de la Barkley Marathons bien plus qu’une course : une légende vivante.
