Imaginez un instant : des milliers de pieds de vigne, venus des quatre coins du monde, soigneusement alignés sur une bande de sable entre mer et étang. Pendant plus de 70 ans, cet endroit semblait les protéger de presque tout. Et puis le climat a décidé de changer les règles du jeu. Aujourd’hui, ce lieu mythique pour la viticulture mondiale doit plier bagage. C’est une page qui se tourne, presque une évacuation patrimoniale.
Je me souviens encore de la première fois que j’ai entendu parler de cet endroit : on le surnommait déjà le Louvre de la vigne. Et franchement, le surnom n’est pas usurpé. Quand on découvre l’ampleur de cette collection, on reste sans voix. Plus de 4 200 cépages différents, originaires de plus de 57 pays. Un trésor vivant, une mémoire génétique de la vigne mondiale.
Un sanctuaire menacé par la mer qui monte
Depuis 1949, la collection est installée sur le cordon dunaire qui relie Sète à Marseillan-Plage. À l’époque, le choix était génial : un sol purement sablonneux, pas de phylloxéra, pas de court-noué, des vignes franches de pied qui poussaient directement sur leurs propres racines. Le rêve pour conserver des variétés dans leur état le plus pur.
Mais le sable, justement, n’est plus un bouclier. L’eau de mer s’infiltre de plus en plus profondément. Le sel remonte par capillarité. Les pieds de vigne commencent à souffrir, certains dépérissent. Et les projections les plus pessimistes pour les prochaines décennies ne laissent guère d’espoir : la montée du niveau de la mer va aggraver la situation de manière irréversible sur ce site.
Face à ce constat, il n’y avait pas trente-six solutions. Rester, c’était condamner progressivement la collection. Partir, c’était prendre un risque énorme : celui de transporter des milliers de plantes potentiellement porteuses de virus vers un nouveau territoire. Les chercheurs ont donc choisi la deuxième option, mais avec une prudence extrême.
Direction le massif de la Clape
Le nouveau point de chute se trouve dans l’Aude, sur le site expérimental de Pech Rouge, dans le massif de la Clape. Seize hectares ont été préparés, équipés en irrigation, légèrement surélevés par rapport au niveau marin. Un choix qui semble déjà plus raisonnable face aux aléas climatiques actuels et à venir.
Sur les 8 500 accessions (c’est-à-dire les échantillons clonés) que compte la collection, environ 6 200 vont faire le voyage. Les autres ? Soit elles sont trop fragiles, soit elles présentent des problèmes sanitaires trop importants pour être transférées immédiatement.
- 6 200 accessions prioritaires pour le transfert
- 16 hectares préparés et irrigués dans l’Aude
- Site surélevé par rapport au niveau de la mer
- Conditions agronomiques plus proches des vignobles réels
Ce dernier point n’est pas anodin. Jusqu’à présent, la collection vivait dans une bulle presque aseptisée. À Pech Rouge, les vignes seront confrontées à des réalités plus proches de celles que connaissent les viticulteurs au quotidien. Un avantage précieux pour la recherche appliquée.
La grande chasse aux virus
Transférer une telle collection sans précautions serait irresponsable. On ne déménage pas un patrimoine aussi précieux avec des agents pathogènes dans les valises. C’est pourquoi un gigantesque programme d’assainissement est en cours depuis le début de l’année.
La méthode choisie est la cryothérapie : on plonge les méristèmes (le cœur du bourgeon) dans l’azote liquide pour éliminer les virus. Ensuite, on régénère la plante in vitro, on la passe en mini-serre, puis on greffe. Un travail d’orfèvre qui demande du temps et une précision extrême.
Nous procédons par tranches d’environ 1 000 plants par an. Cela va s’étaler sur quatre années environ.
Selon un chercheur qui pilote cette phase délicate
Près de 4 500 pieds sont aujourd’hui considérés comme virosés. Autant dire que la tâche est colossale. Mais elle est indispensable. Un seul plant malade transféré pourrait contaminer tout le nouveau site au fil des années.
Greffage obligatoire sur porte-greffe
Autre grande différence avec le site historique : le sol. Exit le sable pur, bienvenue dans un sol calcaire, typique de beaucoup de vignobles français. Impossible donc de conserver les vignes franches de pied.
Toutes les plantes qui arriveront à Pech Rouge seront greffées sur des porte-greffes adaptés. Une étape supplémentaire, mais qui permettra aussi d’étudier le comportement des cépages sous des conditions plus réalistes.
Certains pourraient y voir une perte de pureté génétique. Moi je pense plutôt que c’est une évolution logique : la collection ne doit pas rester figée dans une bulle. Elle doit aussi servir la viticulture de demain, celle qui devra composer avec des sols, des climats et des contraintes bien différents de ceux de 1949.
Un doublon de sécurité à Montpellier
Les chercheurs ne prennent aucun risque. Parallèlement au transfert vers l’Aude, un doublon de la collection est en train d’être constitué… sous serre cette fois, sur un site montpelliérain. Une sorte d’assurance-vie pour le patrimoine.
Pourquoi ? Parce que même à Pech Rouge, les vignes ne seront pas totalement à l’abri de nouvelles contaminations virales. C’est la réalité de tout vignoble. Le double permettra, si besoin, d’arracher les plants malades et de repartir sur des bases saines.
- Transfert progressif des plants assainis vers l’Aude
- Constitution d’un doublon sécurisé sous serre à Montpellier
- Replantation finale prévue pour 2033
- Amélioration des connaissances grâce à des conditions plus réalistes
L’horizon 2033 semble loin. Mais quand on connaît l’ampleur du chantier, on comprend que le délai soit aussi long. Il faut assainir, multiplier in vitro, greffer, acclimater, observer… chaque étape prend du temps.
Pourquoi ce trésor est si précieux
Revenons un instant sur l’importance réelle de cette collection. Elle n’est pas seulement un conservatoire pour faire joli. Elle constitue une banque génétique irremplaçable.
Parmi ces 4 200 cépages, on trouve :
- des variétés oubliées ou très rares
- des cépages résistants naturellement à certaines maladies
- des variétés adaptées à des climats extrêmes
- des ressources génétiques pour créer de nouveaux porte-greffes ou hybrides
- des cépages patrimoniaux de pays aujourd’hui disparus ou en guerre
Dans un monde où le réchauffement climatique bouscule les équilibres viticoles traditionnels, disposer d’une telle diversité devient stratégique. C’est une assurance pour l’avenir de la vigne et du vin tels que nous les connaissons.
Le changement climatique frappe à la porte
Ce déménagement n’est pas un cas isolé. Partout dans le monde, les vignobles historiques sont confrontés à des problématiques similaires : sécheresse, canicules, maladies émergentes, montée des eaux, salinisation des sols côtiers…
Dans certains cas, on arrache carrément des appellations entières. Dans d’autres, on expérimente des cépages hybrides ou venus d’ailleurs. La collection Vassal, elle, a choisi de bouger plutôt que de disparaître. C’est déjà une forme de résilience.
Les conditions à Pech Rouge seront beaucoup plus proches de la réalité des vignobles. Cela va nous permettre d’améliorer notre expertise.
Un chercheur impliqué dans le projet
Et c’est peut-être là l’aspect le plus intéressant de toute l’opération : ce transfert n’est pas seulement défensif. Il est aussi offensif. Il va enrichir les connaissances sur le comportement des cépages dans des conditions plus proches de celles que rencontrent les vignerons aujourd’hui.
Et demain ?
Quand on regarde le calendrier, on se dit que les enfants qui naissent aujourd’hui auront 7 ans quand la replantation sera terminée. C’est loin. Mais c’est aussi le temps qu’il faut pour faire les choses correctement quand on touche à un patrimoine aussi précieux.
En attendant, les chercheurs continuent leur patient travail d’assainissement, de multiplication et de tests. Chaque bourgeon nettoyé, chaque plant régénéré est une petite victoire contre l’oubli et contre les effets du réchauffement climatique.
Alors oui, déménager 6 200 vignes historiques n’est pas une mince affaire. Mais quand on sait ce que représente cette collection pour la viticulture mondiale, on se dit que le jeu en vaut largement la chandelle.
Et vous, que pensez-vous de ce type d’opération ? Faut-il à tout prix préserver ces grandes collections végétales, même au prix de déménagements titanesques ? Ou doit-on accepter que certains lieux historiques deviennent invivables et passer à autre chose ?
Une chose est sûre : tant qu’il y aura des chercheurs passionnés pour porter ce genre de projets, la vigne gardera encore longtemps une mémoire génétique d’une richesse exceptionnelle.
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