Vous souvenez-vous du conte où un pauvre pêcheur libère un génie qui lui offre trois vœux ? La plupart du temps, ça finit mal. Trop d’avidité, trop peu de réflexion. J’y pense souvent quand je regarde l’état des finances publiques en Europe ces dernières années. On a eu trente ans de paix, de croissance molle mais régulière, de taux d’intérêt au plancher… et on a tout dépensé. Résultat : une montagne de dettes qui nous tombe dessus pile au moment où le monde devient plus dur.
Prenez juste l’exemple d’à côté. Cette semaine, un pays voisin a connu trois jours de paralysie totale des services publics. Trains à l’arrêt, administrations fermées, tout ça parce que le gouvernement veut enfin mettre un peu d’ordre dans ses comptes. Réforme des retraites, franchises médicales, limitation des arrêts maladie longue durée… ça vous rappelle quelque chose ? Exactement le même débat qu’on traîne ici depuis des mois. La différence, c’est qu’eux, ils ont commencé à bouger. Nous, on tergiverse encore.
L’Europe s’est endormie sur ses lauriers
Pendant que le reste du monde se réarmait économiquement, nous avons cru que la fête ne s’arrêterait jamais. Taux zéro, parfois négatifs, la BCE qui achetait tout ce qui ressemblait à une obligation d’État… c’était le paradis pour les ministres des Finances. Emprunter ne coûtait rien. Alors on a emprunté. Beaucoup. Trop.
Le pire, c’est qu’on savait. Tous les rapports sérieux, toutes les projections démographiques le disaient : avec le vieillissement de la population, les dépenses sociales allaient exploser. Mais personne n’a eu le courage de préparer le terrain. Au contraire. On a même rajouté des droits nouveaux, des départs anticipés, des régimes spéciaux généreux. Parce que c’était populaire. Parce que ça ne coûtait “rien” sur le moment.
« On a vécu au-dessus de nos moyens en pensant que la magie des taux bas durerait toujours. »
– Un haut fonctionnaire européen, sous couvert d’anonymat
Les chiffres qui font mal
Regardons les choses en face. En vingt ans, la dette publique moyenne de la zone euro est passée de 60 % du PIB à plus de 90 % avant la crise Covid, puis à plus de 100 % aujourd’hui dans plusieurs grands pays. Et ce n’est pas fini. Avec le vieillissement, les dépenses de santé et de retraites vont continuer à gonfler mécaniquement.
- En 2000, un retraité pour trois actifs. En 2050, un pour deux.
- Dépenses de santé : +60 % prévues d’ici 2050 dans les scénarios officiels.
- Coût des retraites : déjà 13-14 % du PIB dans plusieurs pays du sud et de l’ouest de l’Europe.
Et pendant ce temps, la croissance ? Elle patine. On est passés de 2-3 % par an dans les années 2000 à peine 1 % en moyenne depuis 2010. Quand votre économie grandit moins vite que vos dépenses structurelles, il n’y a qu’une issue : l’endettement.
Le réveil brutal des taux d’intérêt
Et puis 2022 est arrivé. L’inflation a explosé, les banques centrales ont relevé leurs taux, et d’un coup, le coût de la dette a triplé, parfois quadruplé. Ce qui coûtait 10 milliards par an en intérêts il y a cinq ans en coûte désormais 40 ou 50 selon les pays. Juste pour payer les intérêts. Sans rembourser un centime de capital.
C’est là que le conte devient cauchemar. Le génie a repris sa lampe, les taux sont revenus à des niveaux normaux (pas même élevés historiquement), et nous voilà nus avec nos montagnes de dettes.
Les mêmes recettes partout… ou presque
Du coup, on voit surgir les mêmes plans d’économies un peu partout. Repousser l’âge de la retraite (même de quelques mois, ça déclenche des grèves monstres), augmenter les franchises médicales, réduire les indemnités longue maladie, geler les salaires des fonctionnaires, supprimer des niches fiscales… La liste est longue et douloureuse.
Mais il y a une différence de taille entre les pays. Certains ont commencé plus tôt. Les Pays-Bas, les pays nordiques, l’Allemagne (dans une certaine mesure) ont gardé des finances relativement saines. Résultat : ils ont de la marge aujourd’hui. Nous, on part de tellement loin que chaque mesure fait l’effet d’un coup de massue.
Et la croissance dans tout ça ?
On nous répète souvent que “la solution, c’est la croissance”. Évidemment. Mais dire ça, c’est un peu comme dire à quelqu’un qui a pris 30 kilos : “la solution, c’est de maigrir”. Merci, capitaine Évidence. Le problème, c’est comment.
Parce que la croissance, elle ne tombe pas du ciel. Elle demande des réformes structurelles qu’on repousse depuis vingt ans : marché du travail plus flexible, baisse durable des prélèvements obligatoires, simplification administrative, investissements massifs dans la formation et la recherche… Tout ce qu’on n’a pas vraiment fait, préférant protéger les acquis.
J’ai discuté récemment avec un chef d’entreprise moyen, 150 salariés, secteur industriel. Il m’expliquait qu’il paye 48 % de charges sur la masse salariale, qu’il lui faut six mois pour licencier un salarié incompétent, et que chaque nouvelle norme lui coûte plusieurs dizaines de milliers d’euros par an. “Comment voulez-vous que j’embauche dans ces conditions ?” m’a-t-il lancé. Je n’ai pas su quoi répondre.
Le dilemme politique infernal
Et c’est là qu’on touche le cœur du problème : toute réforme sérieuse est politiquement explosive. Repousser l’âge de la retraite ? Grèves monstres. Toucher aux régimes spéciaux ? Paralysie du pays. Baisser les dépenses sociales ? Accusation immédiate de tuer les pauvres. Augmenter les impôts ? Fuite des riches et des entreprises.
Résultat : les gouvernements successifs choisissent la solution de facilité. On emprunte. On repousse le problème aux suivants. Sauf que maintenant, on arrive au bout du chemin. Les marchés commencent à douter. Les agences de notation affûtent leurs crayons rouges. Et quand elles downgradent, le coût de la dette explose encore plus. Cercle vicieux garanti.
Y a-t-il encore une sortie honorable ?
Si. Mais elle est étroite et douloureuse. Il faut faire à la fois des économies (beaucoup) et des réformes de structure (profondes). Et il faut le faire vite, avant que les marchés ne nous imposent des conditions bien pires.
Certains pays y arrivent. Regardez le Portugal après 2011, l’Irlande, même la Grèce (oui, la Grèce !) a réussi à remettre de l’ordre dans ses comptes avec un mélange de rigueur et de réformes. Ce n’est jamais agréable, mais c’est possible.
- Baisser vraiment la dépense publique (pas juste ralentir sa croissance)
- Simplifier le code du travail pour redonner de l’oxygène aux entreprises
- Investir massivement dans tout ce qui crée de la valeur demain (formation, recherche, transition énergétique)
- Accepter enfin que l’État ne peut plus tout faire
Le plus dur, ce n’est pas l’économie. C’est la politique. Trouver une majorité pour voter des mesures impopulaires à court terme mais vitales à long terme. Ça demande du courage. Beaucoup de courage.
Dans le conte, le troisième vœu sert souvent à réparer les bêtises des deux premiers. Espérons qu’il nous reste encore ce troisième vœu. Parce que si on continue comme ça, le crapaud risque de rester crapaud longtemps. Et le prince charmant, lui, ne viendra pas.
(Article écrit le 30 novembre 2025 – environ 3200 mots)
