Imaginez un instant : une île immense, presque entièrement recouverte de glace, plus grande que la France, l’Allemagne et l’Italie réunies, habitée par moins de 57 000 personnes. Une île que certains considèrent comme le dernier grand territoire colonial d’Europe au XXIe siècle. Cette île, c’est le Groenland. Et depuis plus de mille ans, son destin est intimement lié à celui d’un petit royaume scandinave situé à 3000 kilomètres : le Danemark.
J’avoue que la première fois que j’ai vraiment pris conscience de cette relation particulière, c’était en entendant parler des velléités d’achat américaines. Ça m’a interpellé : comment un pays peut-il encore revendiquer la souveraineté sur un territoire aussi éloigné, aussi différent culturellement ? La réponse se trouve dans une histoire longue, complexe, parfois violente, souvent oubliée.
Une épopée qui commence avec les Vikings
Tout commence vers l’an 982, quand un certain Erik le Rouge, banni d’Islande pour meurtre, décide de partir vers l’ouest. Il découvre une terre immense, glacée, mais avec des côtes sud-ouest étonnamment verdoyantes en été. Pour attirer des colons, il l’appelle Grønland – la terre verte. Stratégie de marketing digne des meilleurs influenceurs d’aujourd’hui, en quelque sorte.
Les colons arrivent, essentiellement des Islandais d’origine norvégienne. Ils s’installent dans deux zones principales : l’Østbygden (la colonie de l’Est) et le Vestbygden (colonie de l’Ouest). Ils construisent des fermes, élèvent du bétail, commercent avec l’Europe, et même avec les populations inuit qui arrivent progressivement du nord.
Mais en 1261, un événement capital se produit : les colons groenlandais reconnaissent officiellement la souveraineté du roi de Norvège. C’est le tout premier acte juridique qui rattache formellement le Groenland à une couronne européenne. Ce lien ne sera jamais totalement rompu depuis lors.
Le grand silence : disparition des colonies nordiques
Puis, au XIVe et XVe siècle, tout s’effondre. Le climat se refroidit (le petit âge glaciaire), les échanges avec l’Europe diminuent drastiquement, la piraterie augmente. Les colonies disparaissent les unes après les autres. Vers 1450, plus personne ne sait ce qui est arrivé aux derniers Groenlandais d’origine européenne. Mystère total.
Mais le Danemark et la Norvège, unis depuis 1380 dans l’union de Kalmar, n’ont jamais officiellement renoncé à leurs droits sur cette terre. Ils considèrent toujours le Groenland comme faisant partie de leur domaine, même s’ils n’y mettent plus les pieds.
Quand on ne voit plus personne sur un territoire, cela ne signifie pas qu’on a cessé d’en revendiquer la propriété.
Principe juridique qui a prévalu pendant plusieurs siècles
Cette revendication « sur le papier » aura son importance bien plus tard.
1721 : renaissance danoise et colonisation moderne
Il faut attendre le missionnaire Hans Egede, un pasteur luthérien norvégien au service du roi du Danemark-Norvège, pour que l’Europe redécouvre vraiment le Groenland. En 1721, il débarque avec sa famille et quelques hommes, bien décidé à retrouver les descendants des Vikings et à les évangéliser.
Il ne trouvera aucun descendant des Vikings, mais rencontrera les Inuits qui vivent là depuis plusieurs siècles. Commence alors la colonisation danoise moderne : comptoirs commerciaux, missions, administration progressive.
En 1814, le traité de Kiel scelle la séparation entre le Danemark et la Norvège. Le Groenland, les Féroé et l’Islande restent danois. C’est à partir de cette date que Copenhague commence à administrer l’île de manière continue et organisée.
- Monopole commercial strict jusqu’en 1950
- Évangélisation massive par l’Église luthérienne
- Création de postes administratifs permanents
- Déplacement forcé de populations dans les années 1950-1960
- Politique de danification active (enseignement en danois, noms danois imposés)
Cette période est aujourd’hui très controversée au Groenland, et beaucoup considèrent qu’il s’agit d’une véritable colonisation, avec ses bons et surtout ses très mauvais côtés.
1933 : la justice internationale confirme
Dans les années 1930, la Norvège tente de revendiquer l’Est du Groenland, arguant qu’elle n’avait jamais renoncé à ses droits historiques. Le Danemark porte l’affaire devant la Cour permanente de justice internationale (ancêtre de la Cour internationale de justice).
En 1933, la Cour donne raison au Danemark : la souveraineté danoise sur l’ensemble du Groenland est confirmée. Ce jugement est fondamental : il s’agit d’une reconnaissance internationale du droit danois sur l’île.
De la colonie au pays constitutif du royaume
En 1953, le statut change radicalement : le Groenland cesse d’être une colonie pour devenir un amt (comté) danois à part entière. Les Groenlandais obtiennent la représentation au Parlement danois (le Folketing).
Mais cette intégration ne répond pas à toutes les attentes. Les différences culturelles, linguistiques et géographiques restent immenses. Le sentiment d’être traité comme une province lointaine et exotique persiste.
1979 : la grande autonomie
Le véritable tournant arrive en 1979 avec la loi d’autonomie (hjemmestyre). Pour la première fois, le Groenland obtient son propre parlement (Inatsisartut) et son gouvernement (Naalakkersuisut). Le Danemark conserve cependant les domaines régaliennes : défense, politique étrangère, monnaie.
C’est un compromis intelligent : autonomie interne importante, mais maintien dans le royaume. Ce statut sera renforcé en 2009 avec la loi d’autogouvernement (selvstyre). Le texte reconnaît explicitement le peuple groenlandais comme peuple distinct avec droit à l’autodétermination.
Le Groenland est un peuple distinct avec le droit à l’autodétermination selon le droit international.
Extrait clé de la loi d’autogouvernement de 2009
Depuis 2009, le Groenland peut théoriquement organiser un référendum d’indépendance quand il le souhaite. À condition que la question soit bien posée, et que les négociations sur la répartition des actifs et dettes soient menées.
Les bases américaines : un autre fil dans l’histoire
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Danemark étant occupé, les États-Unis obtiennent le droit d’établir des bases militaires au Groenland pour protéger l’Atlantique Nord. À la fin de la guerre, Washington propose carrément d’acheter l’île.
Le Danemark refuse. Mais les Américains restent : jusqu’à 15 bases seront construites. Aujourd’hui, il n’en reste qu’une : Pituffik (anciennement Thulé), base ultra-stratégique de l’US Space Force, surveillant les missiles balistiques et les satellites.
Cette présence militaire américaine est un sujet toujours sensible à Nuuk comme à Copenhague. Elle rappelle que le Groenland, malgré son isolement apparent, est au cœur des enjeux géostratégiques de l’Arctique.
Et aujourd’hui ?
En 2026, la question de l’avenir du Groenland reste plus ouverte que jamais. D’un côté, le Danemark continue de verser une importante subvention annuelle (environ 60 % du budget groenlandais). De l’autre, la découverte de ressources minières potentielles (terres rares, uranium, pétrole, gaz) donne des idées d’indépendance économique.
Les partis politiques groenlandais sont divisés : certains veulent une indépendance rapide, d’autres préfèrent une évolution progressive, voire le maintien du statu quo.
- La voie indépendantiste : viser un État souverain dans 10-20 ans
- La voie autonomiste renforcée : obtenir plus de compétences (judiciaire, police, gestion des ressources)
- Le statu quo pragmatique : garder les avantages financiers danois tout en développant l’identité groenlandaise
Ce qui est certain, c’est que la décision reviendra aux Groenlandais eux-mêmes. Le principe d’autodétermination est acquis, reconnu par Copenhague et par la communauté internationale.
Le Groenland n’est pas à vendre. Il n’appartient ni aux États-Unis, ni au Danemark, ni à la Chine, ni à personne d’autre. Il appartient à ses habitants, qui portent en eux à la fois l’héritage viking, la culture inuit millénaire, et l’espoir d’un avenir choisi librement.
Et ça, finalement, c’est peut-être la plus belle souveraineté qui soit.
Ce lien millénaire entre une île gigantesque et un royaume continental reste l’une des relations les plus singulières de la géopolitique contemporaine. Une histoire à la fois fascinante et pleine de non-dits, de fierté et de blessures. Une histoire qui, visiblement, est encore loin d’être terminée.
