Imaginez un peu : un manager qui passe ses soirées à sillonner les routes anglaises pour repérer des talents dans des clubs obscurs, qui discute directement avec les parents des jeunes pousses, qui décide seul des recrues sans comité ni analystes. Ce monde-là existait bel et bien. Et pour certains, il représentait l’âge d’or du football anglais.
Harry Redknapp, une voix qui porte encore
À 78 ans, loin des bancs depuis quelques années, Harry Redknapp reste une figure incontournable du football britannique. L’ancien boss de West Ham, Portsmouth ou Tottenham continue d’observer le jeu avec la même passion. Quand il parle de son métier, on sent immédiatement la nostalgie, mais aussi une pointe de fierté. Il a vécu une époque où le manager était vraiment le patron.
Ce qui frappe d’abord chez lui, c’est cette philosophie simple : les joueurs ont besoin d’être compris, encouragés, valorisés. Pas seulement drivés comme des machines à performer.
L’humain avant tout
Redknapp l’affirme sans détour : un bon manager, c’est quelqu’un qui aime les gens. Passer du temps avec ses joueurs, discuter de leur vie, de leurs soucis, ça change tout. Plutôt que de les noyer sous les consignes tactiques, il préférait leur rappeler à quel point ils étaient talentueux.
« Tu obtiens davantage quand tu encourages, que tu leur dis qu’ils sont bons. J’adore dire aux joueurs combien ils sont bons. »
Cette approche peut sembler old school aujourd’hui, mais elle a porté ses fruits. Et il n’est pas le seul à le penser. Même les plus grands avaient besoin de cette petite tape dans le dos. Un jour, un légende absolue lui a confié n’avoir jamais entendu un simple « bien joué » de la part de son propre entraîneur pourtant admiré. Ça marque.
Pour Redknapp, la vérité doit exister, surtout après une défaite. Mais l’équilibre entre franchise et motivation reste la clé. C’est peut-être ça, le secret des grands managers de son époque.
Les joueurs qui l’ont marqué
Parmi tous ceux qu’il a coachés, un nom revient systématiquement : Gareth Bale. À l’époque où il dirigeait Tottenham, Redknapp a vu exploser un athlète hors norme. Vitesse, technique, frappe, jeu de tête – tout y était.
Pour lui, Bale était tout simplement le troisième meilleur joueur du monde, derrière seulement deux monstres sacrés. Même après son départ vers Madrid, où il a parfois été critiqué, ses exploits en Ligue des champions parlent d’eux-mêmes.
Mais il y en a eu d’autres. Luka Modric, par exemple, avec sa classe technique infinie. Ou Lassana Diarra, un monstre physique et tactique. Et puis, il y a cette anecdote familiale qui touche particulièrement.
Une histoire de famille
Entraîner son propre fils, Jamie, à Bournemouth, ça n’a pas été de tout repos. Le jeune avait du talent à revendre, assez pour attirer les plus grands clubs anglais dès l’adolescence. Mais il voulait jouer, pas cirer le banc.
Rester sous l’aile paternelle lui a permis d’enchaîner les matchs en pro très tôt. Quitte à créer des tensions avec certains cadors qui le pistaient. Plus tard, le passage à Liverpool a été compliqué, avec le départ soudain d’un entraîneur qui croyait en lui. Mais Jamie s’est battu, et ça a fini par payer.
Quant à son neveu, Frank Lampard… là, on touche au légendaire. Redknapp parle encore avec des étoiles dans les yeux du professionnalisme absolu de ce milieu de terrain.
« Le plus grand professionnel que j’aie jamais vu. Entraînement après entraînement, sous la pluie, le froid, tout seul avec ses ballons. Fou. »
Lampard restait des heures après tout le monde, répétant inlassablement ses frappes, ses sprints. Quand certains doutaient de sa capacité à courir assez, il a répondu sur le terrain en devenant l’un des meilleurs box-to-box de l’histoire.
Le football d’avant : une autre philosophie
Ce qui frappe le plus dans les souvenirs de Redknapp, c’est cette proximité entre les générations. À son époque de joueur, puis d’entraîneur, les jeunes côtoyaient quotidiennement les pros. On mangeait ensemble, on s’entraînait sur les mêmes terrains, on se mélangeait même dans des petits matchs internes.
- Un gamin de 15 ans pouvait se retrouver à jouer avec le capitaine de la sélection nationale.
- Les pros transmettaient directement leur expérience autour d’un repas.
- Les académies étaient intégrées au club, pas reléguées à des kilomètres.
Résultat ? Des générations entières de talents maison. West Ham, sous sa direction, a sorti des pépites comme Rio Ferdinand, Joe Cole, Michael Carrick ou Jermain Defoe. Tous issus du cru, tous imprégnés de la culture du club.
Aujourd’hui, les centres de formation sont souvent éloignés. Les pros ne croisent plus les gamins. Et les managers, sous pression permanente, n’ont plus le temps – ni l’intérêt – de suivre les U13 ou U14. Triste évolution, selon lui.
À l’époque, la stabilité des entraîneurs permettait de construire sur le long terme. Certains restaient quinze ans au même poste. On formait pour le club, pas pour le court terme.
Le scouting à l’ancienne
Redknapp se souvient encore de ses soirées avec son adjoint, un annuaire de joueurs sous le bras, à choisir au hasard un match dans un coin perdu d’Angleterre. Ils connaissaient tout le monde, des divisions inférieures jusqu’aux espoirs.
Aller voir des matchs en personne, discuter avec les agents, sentir le potentiel d’un joueur… c’était le quotidien. Pas de data, pas de comités, juste du flair et de l’expérience.
Même un géant comme Alex Ferguson fonctionnait ainsi. Les deux hommes échangeaient souvent sur les jeunes talents. Ils savaient tout des gamins de 12 ans qui montaient.
Le manager dépossédé de son pouvoir
Et puis il y a ce constat amer : aujourd’hui, le manager ne décide plus vraiment. Les recruteurs, les directeurs sportifs, les comités de six personnes… tout le monde a son mot à dire.
Redknapp cite un exemple récent entendu à la radio : un directeur général expliquant que le manager n’a qu’une voix sur six dans les choix de recrutement. Décision unanime obligatoire. Impensable il y a vingt ans.
« J’ai connu la meilleure époque pour un manager. »
Le rythme aussi a changé. Plus de discussions interminables après les matchs entre entraîneurs adverses. Aujourd’hui, c’est interviews, conférences de presse, déplacements express. Le rapport humain s’efface.
Les managers étrangers, de plus en plus nombreux en Premier League, ne sont pas en cause. Redknapp entretenait de bonnes relations avec plusieurs d’entre eux. Mais le contexte global a évolué. Le football est devenu une industrie où l’entraîneur n’est plus le seul maître à bord.
Un constat lucide sur la formation anglaise
Regardez les grands clubs actuels : combien de joueurs maison alignés régulièrement ? Arsenal et Chelsea en sortent quelques-uns, c’est vrai. Mais comparé à avant, c’est mince.
West Ham, par exemple, n’en a presque plus. Un ou deux tout au plus. Liverpool, Aston Villa, Manchester United… même constat. À l’époque, une équipe pouvait aligner huit ou neuf joueurs formés au club. Aujourd’hui, c’est l’exception.
La sélection anglaise brille chez les jeunes, c’est indéniable. Mais en club, le vivier semble moins exploité. La faute à la pression du résultat immédiat ? À la globalisation du marché ? Probablement un peu des deux.
Pourquoi cette époque reste unique
En écoutant Redknapp, on comprend mieux pourquoi tant de supporters regrettent cette période. Ce n’était pas parfait, loin de là. Mais il y avait une authenticité, une proximité, une liberté qui semblent s’être évaporées.
Le manager était un bâtisseur. Il formait, il recrutait selon son instinct, il gérait ses joueurs comme des individus. Pas comme des actifs cotés en bourse.
Aujourd’hui, le football anglais reste le championnat le plus excitant du monde. Les stars affluent, les stades sont pleins, les droits TV explosent. Mais quelque chose d’essentiel s’est perdu en chemin, selon ceux qui ont connu l’avant.
Redknapp, lui, continue de suivre ça de près. Toujours près d’un match, toujours prêt à donner son avis. Parce que le foot, c’est toute sa vie. Et quand on a vécu la plus belle époque, difficile de ne pas regarder en arrière avec un peu de mélancolie.
Le débat reste ouvert : le métier de manager est-il devenu plus compliqué ou simplement différent ? Une chose est sûre : ceux qui ont connu la liberté totale d’autrefois ont du mal à s’y faire. Et on les comprend.
Le football évolue, c’est dans sa nature. Mais parfois, écouter les anciens nous rappelle ce qui faisait le sel de ce sport. L’humain, le flair, la patience. Des valeurs qui, peut-être, mériteraient de revenir un peu au premier plan.
