Imaginez la scène : on est à quelques jours du plus grand show footballistique de l’année, le tirage au sort d’une Coupe du monde historique à 48 équipes, et l’un des pays qualifiés claque la porte en criant au complot politique. C’est exactement ce qui s’est passé fin novembre avec l’Iran. Et puis, comme souvent dans ce sport où tout peut basculer en une seconde, retournement de situation express. Le sélectionneur sera bien là, à Washington, sous les dorures du Kennedy Center. Franchement, le foot n’en finit jamais de nous surprendre.
Un boycott qui sentait la poudre… et qui s’est dégonflé en 72 heures
Retour en arrière. Fin novembre, la fédération iranienne lâche une bombe : aucun représentant ne viendra au tirage au sort. Motif ? Plusieurs membres de la délégation, dont le président de la fédération lui-même, se sont vu refuser leur visa par les autorités américaines. Le ton est sec, presque guerrier : « décision purement politique », « rien à voir avec le sport ». On sent la vieille rancœur entre Téhéran et Washington refaire surface à des milliers de kilomètres des terrains.
Puis, patatras. Trois jours plus tard, nouveau communiqué : Amir Ghalenoei, le sélectionneur, a bel et bien son visa en poche et sera présent avec un ou deux accompagnateurs. Le boycott est enterré plus vite qu’il n’a été annoncé. On passe en un éclair de la confrontation à la realpolitik footballistique.
« Le sélectionneur participera à la cérémonie en tant que représentant technique de la sélection nationale »
Porte-parole de la fédération iranienne, début décembre
Pourquoi ce rétropédalage express ?
Plusieurs hypothèses circulent, et aucune n’est officiellement confirmée – ce qui rend l’affaire encore plus savoureuse.
- La FIFA a probablement mis une pression énorme en coulisses. Boycotter le tirage aurait été un précédent gênant pour l’instance, surtout pour un Mondial co-organisé par les États-Unis.
- Les autorités américaines ont peut-être fait un geste discret : visa accordé au sélectionneur (et à lui seul) pour éviter l’humiliation publique tout en maintenant la ligne dure sur certains dirigeants.
- L’Iran ne voulait pas se tirer une balle dans le pied : rater le tirage, c’est aussi rater la photo de famille, les rencontres avec les autres staffs, les petits arrangements de préparation… Le football reste le football.
Quoi qu’il en soit, le message est clair : même quand la température diplomatique frôle le point de rupture, le ballon rond garde un pouvoir d’apaisement que peu de domaines possèdent.
Le contexte géopolitique pèse lourd, très lourd
On ne va pas se mentir : depuis quarante-cinq ans, Iran-États-Unis, ce n’est pas vraiment une histoire d’amour. Pas de relations diplomatiques, sanctions en cascade, programme nucléaire dans le viseur, et même une petite guerre éclair l’été dernier après l’attaque israélienne. Dans ce climat, demander un visa américain quand on est un haut dirigeant iranien, c’est un peu comme demander la lune.
Et pourtant, le football a déjà prouvé qu’il pouvait transcender tout ça. Souvenez-vous 1998, Coupe du monde en France. Iran 2 – États-Unis 1. Un match devenu mythique, pas seulement pour le score, mais pour ce qu’il représentait. Les joueurs qui posent ensemble, les sourires malgré la tension, l’image d’une possible réconciliation. Vingt-sept ans plus tard, on y est presque encore.
L’Iran dans le chapeau 2 : un statut qui compte
Sur le plan purement sportif, l’Iran n’arrive pas en victime. Septième participation, quatrième consécutive, et un classement FIFA qui le place dans le chapeau 2. Autrement dit : l’un des seize mieux classés parmi les non-Européens et non-hôtes. C’est du lourd.
Concrètement, ça veut dire que les grosses nations (Brésil, Argentine, France, Angleterre…) ne pourront pas tomber sur l’Iran dès le premier tour. Le groupe sera forcément plus ouvert. Et quand on sait que Team Melli n’a jamais passé le premier tour, ce petit avantage ranking peut tout changer.
Amir Ghalenoei, l’homme qui portera les couleurs iraniennes à Washington
À 61 ans, Ghalenoei n’est pas un novice. Ancien milieu défensif, il a entraîné presque tous les gros clubs iraniens et même une sélection nationale (2006-2007). Depuis son retour à la tête de Team Melli en 2023, il a remis de l’ordre et qualifié le pays sans trembler.
Le voir assis au Kennedy Center, peut-être à quelques mètres de représentants américains, aura une portée symbolique énorme en Iran. D’autant que le président de la fédération, lui, restera à la maison. C’est un peu le compromis à la Salomon : on montre qu’on existe, mais on ne fait pas non plus la révolution.
Et si le football redevenait un pont ?
J’ai toujours trouvé fascinant ce pouvoir du sport roi. Quand les diplomates bloquent, quand les négociateurs s’étripent sur le nucléaire, vingt-deux gars en short arrivent parfois à faire baisser la tension. Pas régler les problèmes, soyons clairs, mais créer des instants de respiration.
Ce tirage au sort, avec ses Village People, Robbie Williams et toute la mise en scène très américaine, pourrait bien être l’un de ces instants. Un sélectionneur iranien applaudi en entrant dans la salle, une poignée de main fugace avec un homologue, un selfie discret… Parfois, c’est tout ce qu’il faut pour rappeler que derrière les drapeaux et les discours, il y a des humains.
Et puis, franchement, imaginez le scénario : l’Iran tombe dans le même groupe que les États-Unis en 2026. On aurait droit au remake de 1998, mais en version XXL, sur le sol américain cette fois. Hollywood n’oserait même pas l’écrire.
En attendant vendredi soir, une chose est sûre : le football, une nouvelle fois, nous prouve qu’il est plus grand que les querelles d’État. L’Iran sera représenté. Le ballon roulera. Et qui sait, peut-être que dans six mois, on reparlera tous de ce petit épisode de visas comme d’une anecdote rigolote avant un éventuel exploit historique.
Parce qu’au fond, c’est ça la magie de la Coupe du monde : elle arrive toujours à rassembler, même ceux qui passent leur temps à se déchirer.
