Imaginez : on est le 6 février 2026, la grande cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina doit débuter dans quelques heures à peine, les drapeaux sont prêts, les artistes répètent leurs dernières chorégraphies… et pendant ce temps-là, sur la glace, des athlètes disputent déjà des matchs décisifs ou des programmes techniques qui comptent pour le classement olympique. Étrange ? Pas tant que ça, en réalité.
Ce décalage entre le « vrai » début des JO et le premier coup de patin ou de pierre de curling intrigue beaucoup de spectateurs. Alors, pourquoi certaines disciplines démarrent-elles parfois plusieurs jours avant la grande fête officielle ? Je me suis penché sur la question et, spoiler : la réponse est beaucoup plus pragmatique que romantique.
Un planning olympique sous tension
Les Jeux olympiques d’hiver, c’est avant tout un gigantesque puzzle logistique. Entre les 16 sports officiels (et leurs nombreuses déclinaisons), les quelque 2 900 athlètes attendus, les contraintes météo en montagne, les créneaux de diffusion télévisée mondiaux et surtout le temps de récupération indispensable pour éviter les blessures, il faut caser énormément de compétitions en seulement 16 jours officiels.
Le résultat ? Il est mathématiquement impossible de tout faire rentrer entre le 7 et le 22 février sans déborder largement des deux côtés. Et c’est exactement ce qui se passe à Milan-Cortina 2026.
Les disciplines les plus concernées par ce départ anticipé
Voici les sports qui ont pris le départ avant même que le feu olympique ne soit allumé :
- Curling double mixte : premiers matchs dès le mercredi 4 février
- Hockey sur glace féminin : phase de poules lancée le jeudi 5 février
- Patinage artistique : programmes courts individuels et danse dès le vendredi 6 février matin
- Hockey masculin : certaines poules préliminaires ont également débuté très tôt
Dans ces quatre disciplines, on retrouve un point commun : elles demandent énormément de matchs ou de passages sur plusieurs jours consécutifs. Impossible de tout condenser en 15 jours sans transformer les athlètes en zombies.
Curling : le marathon de la précision
Prenez le curling par exemple. Entre le double mixte, le tournoi masculin et le tournoi féminin, on parle de trois compétitions distinctes avec chacune dix nations. Chaque équipe dispute au minimum huit matchs de poule, puis potentiellement quarts, demies et finale. Cela représente des dizaines et des dizaines de ends à jouer.
Si on voulait tout caser dans les 16 jours officiels, il faudrait programmer jusqu’à six ou sept matchs par jour sur la même glace… ce qui est physiquement et logistiquement irréalisable. D’où le lancement dès le mercredi, soit trois jours avant la cérémonie.
« Le curling est un sport de concentration extrême. Si vous enchaînez trop de matchs sans repos, la précision s’effondre très vite. »
Un ancien skip de haut niveau
Et croyez-moi, quand on voit à quel point un centimètre peut changer le sort d’une pierre, on comprend mieux pourquoi les organisateurs préfèrent étaler le calendrier.
Hockey sur glace : le casse-tête des récupérations
Autre exemple frappant : le hockey. Les règles internationales imposent aux joueurs de ne pas disputer plus de deux matchs en 48 heures maximum, et encore, avec des conditions très précises. Résultat : même pour les poules préliminaires, il faut étaler les rencontres sur plusieurs jours.
À Milan-Cortina, certaines équipes féminines ont donc joué leur premier match le jeudi 5 février, tandis que les garçons ont également débuté très tôt dans certaines poules. C’est une nécessité sportive plus qu’un caprice organisationnel.
Patinage artistique : quand l’art et le sport se télescopent
Le cas du patinage artistique est peut-être le plus visible pour le grand public. Les programmes courts de danse sur glace et de simple messieurs ont eu lieu dès le vendredi matin, alors que la cérémonie n’était prévue que le soir même.
Pourquoi ? Parce que la compétition de patinage artistique s’étend traditionnellement sur neuf à dix jours : programmes courts, programmes libres, épreuve par équipes, gala… Impossible de tout faire tenir après le 7 février sans couper dans les jours de repos obligatoires entre deux passages importants.
J’ai toujours trouvé fascinant de voir ces athlètes passer en quelques heures du stress absolu d’une compétition à la magie d’une cérémonie d’ouverture. C’est presque une double vie.
Une règle stricte du CIO : pas de médaille avant le 7 février
Malgré ces débuts anticipés, une chose est formellement interdite : remettre la moindre médaille avant le lendemain de la cérémonie d’ouverture.
Le Comité international olympique a été très clair : aucun titre olympique ne peut être décerné avant le samedi 7 février 2026. Cela signifie que tous les résultats obtenus avant cette date ne servent qu’à établir les classements, les qualifications ou les têtes de série, mais en aucun cas à sacrer un champion olympique.
Cette règle a été mise en place précisément pour éviter ce qui s’était passé à Paris 2024 avec certains sports collectifs où des équipes risquaient l’élimination avant même d’avoir vu la cérémonie sur la Seine.
« Les Jeux commencent vraiment quand le monde entier regarde la cérémonie. Tout ce qui se passe avant reste dans l’ombre de l’événement principal. »
Un responsable du CIO anonyme
En clair : vous pouvez très bien être en tête du tournoi de curling mixte après trois victoires… vous ne serez pas (encore) champions olympiques.
Quels avantages et quels inconvénients de ce système ?
- Avantage majeur : les athlètes ont plus de jours de récupération et un rythme soutenable
- Avantage télévisuel : les chaînes peuvent diffuser des compétitions dès le milieu de semaine, ce qui maintient l’audience avant le pic de la cérémonie
- Inconvénient pour le spectateur : on a parfois l’impression que les Jeux ont commencé « sans nous »
- Inconvénient logistique : les villages olympiques doivent ouvrir plus tôt, les bénévoles aussi, les transports publics sont sollicités dès le début de semaine
- Inconvénient médiatique : les premières performances passent parfois un peu inaperçues car l’attention est focalisée sur la cérémonie à venir
Personnellement, je trouve que le jeu en vaut la chandelle. Mieux vaut des compétitions étalées et des athlètes en pleine possession de leurs moyens que des finales jouées dans la fatigue extrême.
Et les autres sports dans tout ça ?
Les disciplines de neige (ski alpin, snowboard, freestyle, saut à ski, combiné nordique, etc.) ont, elles, respecté scrupuleusement le début officiel le 7 février. Pourquoi ? Parce que la plupart de ces épreuves se concentrent sur une, deux ou trois journées maximum par discipline. Il est donc beaucoup plus facile de les caser dans les 16 jours classiques.
Le biathlon, par exemple, peut enchaîner les épreuves individuelles, les poursuites, les mass-starts et les relais en une dizaine de jours sans trop de difficultés. Idem pour le ski de fond ou le saut à ski.
En revanche, dès qu’on touche aux sports de glace avec de longues phases de poules (hockey, curling) ou des compétitions multi-jours très denses (patinage artistique), le débordement devient inévitable.
Une tradition qui évolue lentement
Ce n’est pas la première fois que les JO d’hiver commencent « avant de commencer ». On avait déjà vu des matchs de hockey dès J-2 ou J-3 à PyeongChang en 2018, et le curling mixte avait également été avancé à Sotchi en 2014.
Mais avec l’ajout progressif de nouvelles épreuves (double mixte curling en 2018, big air en ski/snowboard, etc.) et la volonté de limiter la durée totale des Jeux pour des raisons écologiques et économiques, les organisateurs sont de plus en plus obligés de jouer avec les dates.
Ce que ça change pour les athlètes français
Du côté tricolore, plusieurs athlètes ont donc déjà mis les skis (ou plutôt les patins) dans la compétition. Les danseurs sur glace ont ouvert le bal, tout comme certaines hockeyeuses et curlers français engagés en double mixte.
Certains y voient un avantage : se mettre dans le rythme olympique avant que toute la pression médiatique ne s’abatte sur le village. D’autres avouent que c’est un peu déroutant de voir leurs compatriotes déjà en action alors que les caméras du monde entier ne sont pas encore toutes braquées sur l’Italie.
Quoi qu’il en soit, une chose est sûre : les Bleus auront fort à faire dans ces disciplines où chaque point compte dès le premier jour.
Conclusion : un début en douceur… mais déjà palpitant
Alors oui, techniquement, les Jeux olympiques d’hiver 2026 ont commencé avant la cérémonie d’ouverture. Mais cette petite entorse au protocole traditionnel n’est ni un manque de respect ni un caprice. C’est simplement la conséquence logique d’un programme surchargé et d’une volonté de préserver la santé des sportifs de haut niveau.
Et finalement, n’est-ce pas aussi une belle manière de rappeler que l’esprit olympique ne se limite pas à une soirée spectaculaire ? Il commence sur la glace, dans la neige, dès les premiers coups de balai, les premiers lancers de pierre, les premiers triples axels… même quand le monde n’a pas encore officiellement dit « c’est parti ! ».
Maintenant, place à la grande fête de ce vendredi soir… et que les vraies batailles pour l’or commencent vraiment !
