Imaginez une ville américaine profonde, celle que beaucoup survolent sans jamais s’arrêter, où les drapeaux rouges et jaunes des Chiefs flottent partout, où le barbecue sent bon dans chaque quartier, et où le Super Bowl reste la fête ultime pour des milliers de familles. Et pourtant, au milieu de ce royaume du football américain, des milliers de personnes hurlent chaque week-end pour un tout autre sport : le soccer. Kansas City est en train de devenir l’un des cas les plus fascinants du football moderne aux États-Unis.
J’y suis allé récemment, curieux de comprendre comment, dans un endroit aussi marqué par la culture du gridiron, le ballon rond a réussi à s’implanter durablement. Spoiler : ce n’est pas arrivé par hasard.
Une ville qui vibre au rythme de deux footballs
Kansas City n’est pas New York ni Los Angeles. Ici, on ne parle pas de hipsters branchés ou de stars hollywoodiennes. On parle de gens qui travaillent dur, qui aiment la viande fumée pendant douze heures, et qui portent fièrement le maillot rouge des Chiefs. Pourtant, quand on regarde les gradins du Children’s Mercy Park un samedi soir, on voit des familles entières, des jeunes en écharpe bleu ciel, et des ultras qui n’ont rien à envier aux kop européens.
Le contraste est saisissant. D’un côté, l’Arrowhead Stadium qui tremble à chaque troisième down décisif. De l’autre, un stade plus modeste mais bouillant où l’on chante en anglais, en espagnol et parfois en hongrois. Comment cette coexistence est-elle possible ?
Les racines historiques : baseball d’abord, puis tout le reste
Avant d’être la capitale mondiale du barbecue et des tailgates légendaires, Kansas City était une ville de cheminots et de baseball. Au début du XXe siècle, elle a même accueilli l’un des championnats les plus importants de l’histoire sportive américaine : la Negro National League. Les Kansas City Monarchs ont dominé cette compétition pendant des décennies.
Quand la ségrégation a pris fin et que Jackie Robinson a intégré la MLB, beaucoup de ces talents ont rejoint les grandes ligues. Mais l’héritage est resté. Aujourd’hui encore, le Negro Leagues Baseball Museum raconte cette histoire avec émotion. Et c’est dans ce terreau culturel que le soccer a commencé à germer, bien plus tard.
Ce qui frappe, c’est la capacité de la ville à célébrer plusieurs identités sportives sans qu’elles se marchent dessus. Les Royals en MLB, les Chiefs en NFL, et maintenant deux franchises de soccer professionnel : le Sporting et le Current.
Le tournant des années 2000 : un vrai projet sportif
Le vrai déclic arrive en 2006. Un groupe d’investisseurs locaux rachète la franchise MLS qui jouait alors sous le nom de Wizards. Ils la rebaptisent Sporting Kansas City et décident de faire les choses différemment. Plus question de squatter un stade de baseball ou de se contenter d’une équipe de second rang.
Ils construisent d’abord un centre d’entraînement digne des meilleurs clubs européens, puis, en 2011, le Children’s Mercy Park. Un bijou de 18 500 places pensé uniquement pour le soccer. L’ambiance y est incroyable. Les ultras du Cauldron occupent une tribune entière et créent une atmosphère que beaucoup de clubs européens envieraient.
« On a compris très vite qu’il ne fallait pas vendre le sport en lui-même au début. Il fallait vendre l’expérience, l’ambiance, le moment partagé entre amis. »
Un dirigeant du club
Stratégie gagnante. Aujourd’hui, même les fans qui ne connaissaient rien au hors-jeu il y a dix ans sont capables de hurler « handball ! » sur une faute dans la surface.
Le Current : quand les femmes ouvrent la voie
Et puis il y a le KC Current. Créé en 2021 dans la NWSL, ce club a fait quelque chose d’historique : il a construit le premier stade au monde entièrement dédié à une équipe féminine professionnelle. Le CPKC Stadium, 11 500 places, affiche complet à chaque match.
Les infrastructures sont pensées pour les joueuses : vestiaires adaptés, espaces pour l’allaitement, repas préparés par des cheffes femmes… Tout est fait pour montrer que le football féminin mérite le meilleur. Et les résultats suivent : domination en saison régulière en 2025, finale de play-offs, et un chiffre d’affaires qui dépasse déjà les 40 millions d’euros.
- Stade dédié 100 % foot féminin
- Académie lancée en 2025
- Équipe réserve créée récemment
- Projet d’agrandissement avec pelouse chauffée
C’est presque incroyable de voir à quel point le football féminin est pris au sérieux ici, dans une région où beaucoup pensaient que le sport féminin ne pouvait pas remplir des gradins.
La jeunesse : la vraie clé de la réussite
Si le soccer a autant progressé, c’est aussi grâce aux jeunes. La région compte plus de 100 000 licenciés chez les moins de 18 ans. Des complexes immenses avec des dizaines de terrains accueillent des tournois tous les week-ends. J’ai vu des gamines de 13 ans jouer à un niveau impressionnant, avec des coaches qui filment chaque action et des parents ultra impliqués.
Le Sporting a compris très tôt qu’il fallait investir dans la base. Ils ont signé des partenariats avec des centaines d’écoles et de clubs amateurs. Résultat : des milliers d’enfants portent le logo du club tous les samedis matin. C’est la meilleure publicité possible.
Le Mondial 2026 : l’opportunité du siècle
Et puis arrive l’annonce qui change tout : Kansas City accueillera six matches de la Coupe du monde masculine 2026. Pas dans le stade du Sporting, mais dans l’Arrowhead, celui des Chiefs, transformé pour l’occasion.
Les organisateurs locaux ont bataillé ferme pour décrocher ces rencontres. Ils ont mis en avant les infrastructures existantes, l’expérience du Sporting et du Current, et surtout l’envie viscérale de la ville de montrer qu’elle compte sur la carte du soccer mondial.
Plus de 650 000 visiteurs attendus en quelques semaines. Un défi logistique énorme pour une ville construite autour de la voiture. Mais l’enthousiasme est là. Les habitants veulent prouver que Kansas City n’est plus juste une « flyover city ».
La culture tailgate et ultras : quand l’Amérique rencontre l’Europe
Avant chaque match du Sporting, le parking se transforme en gigantesque fête. Bières fraîches, barbecues fumants, musique à fond. C’est du pur tailgate américain. Mais quand les joueurs entrent sur le terrain, l’ambiance devient européenne : fumigènes, tifos, chants interminables.
Le Cauldron, principal groupe de supporters, est né il y a une quinzaine d’années. Beaucoup de membres avouent n’avoir jamais regardé un match de soccer avant de rejoindre le groupe. Aujourd’hui, ils sont prêts à voyager des centaines de kilomètres pour suivre l’équipe.
« La première fois que je suis allée dans cette tribune, je me suis dit : mais qui sont ces dingues ? Et puis je n’ai plus jamais voulu regarder un match ailleurs. »
Une supportrice historique
Un modèle qui inspire toute la MLS
Beaucoup de clubs de MLS regardent Kansas City comme un exemple. Investissement massif dans les infrastructures, lien fort avec la communauté, développement du football féminin en parallèle, marketing malin autour de l’expérience plutôt que du pur sport… Tout y est.
Et le plus beau, c’est que ça n’a pas empêché les Chiefs de rester la religion locale. Les deux sports cohabitent, se nourrissent même. Quand Patrick Mahomes se blesse, certains fans du Sporting plaisantent en disant qu’il devrait tenter sa chance comme gardien de but. L’humour midwestern dans toute sa splendeur.
Ce que la ville mange, boit et célèbre
Impossible de parler de Kansas City sans évoquer sa gastronomie. Les pork ribs et les burnt ends sont une institution. On les accompagne d’une bière locale bien fraîche, souvent dans un bar du Power & Light District où l’on regarde aussi bien les matches de MLS que ceux de Premier League.
- Commencer par des burnt ends chez un pitmaster réputé
- Continuer avec des ribs bien caramélisés
- Terminer par une bière artisanale en terrasse
- Option bonus : regarder un match du Sporting sur écran géant
C’est ce mélange de traditions locales et d’ouverture au monde qui rend la ville si particulière.
Et demain ?
Après le Mondial 2026, Kansas City aura changé. La ville aura prouvé qu’elle pouvait accueillir le plus grand événement sportif de la planète. Elle aura aussi montré que le soccer n’est plus un sport d’importation sur le territoire des Chiefs, mais une passion locale à part entière.
Je suis reparti avec l’impression que cette ville a quelque chose de spécial. Elle ne renie pas ses racines. Elle les enrichit. Et dans le domaine du sport, c’est plutôt rare.
Alors la prochaine fois que quelqu’un vous dira que le soccer ne peut pas marcher au cœur de l’Amérique profonde, montrez-lui Kansas City. Il y a fort à parier qu’il changera d’avis.
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