Vous rappelez-vous ces mercredis après-midi devant la télé, complètement captivés par des gamins qui couraient après un ballon pendant des épisodes entiers ? Dans les années 90, les dessins animés de foot avaient quelque chose de magique. Et puis, après le phénomène Olive et Tom, une nouvelle série débarque : L’École des champions. On y suit Benjamin, un jeune orphelin talentueux qui rêve de gloire sur les terrains italiens. À l’époque, on avalait ça sans se poser de questions. Mais saviez-vous que derrière ces matchs interminables et ces tirs surpuissants se cachait une aventure de production absolument dingue ?
Franchement, quand on creuse un peu, on se rend compte que cette série est un miracle. Produite à la va-vite pour surfer sur la vague du succès d’Olive et Tom, elle a dû composer avec des contraintes folles, des différences culturelles énormes et un budget constamment serré. L’histoire de sa création ressemble plus à un feuilleton à rebondissements qu’à un simple projet télé.
Une tentative ambitieuse pour prolonger la fièvre du foot animé
Au tout début des années 90, le Club Dorothée règne en maître sur les après-midi des enfants. Les dessins animés japonais cartonnent, et le foot animé vient de trouver son champion avec Olive et Tom. La série, arrivée d’abord sur une autre chaîne avant d’être récupérée par TF1, fait un tabac. Du jour au lendemain, tout le monde veut son maillot imaginaire de la Newteam.
Face à ce succès, les responsables de la programmation jeunesse décident qu’il faut frapper fort. Pourquoi importer quand on peut produire soi-même ? L’idée germe : créer un nouvel animé de foot, made in France… enfin, presque. Car pour garder cette touche japonaise qui plaît tant, on choisit une coproduction avec un studio nippon reconnu. Objectif : sortir rapidement quelque chose qui ressemble à Olive et Tom, mais avec une petite french touch.
Le résultat ? Une série qui se déroule en Italie – choix malin pour éviter de trop favoriser un pays – avec un héros français, Benjamin Lefranc, orphelin recueilli par sa tante à Gênes. Un ancien joueur anglais devient son mentor. Tout ça sent un peu le compromis international, mais à l’écran, ça fonctionne plutôt bien pour les gamins de l’époque.
Un démarrage dans la précipitation
Ce qui frappe d’abord, c’est la vitesse d’exécution. Quand le responsable français arrive pour superviser le projet, une bonne partie des épisodes est déjà écrite au Japon. Le studio japonais avance à toute allure, selon ses méthodes industrielles bien rodées. En France, personne ne s’en occupe vraiment avant l’arrivée de ce réalisateur, recruté à la rentrée 1991.
Il se retrouve propulsé au cœur d’un chantier colossal. D’un côté Tokyo, de l’autre Paris. Il passe sa vie dans l’avion : trois semaines là-bas pour suivre l’animation, trois semaines ici pour le montage et le doublage. À Tokyo, il découvre un immeuble entier dédié à la production d’animés, avec des centaines de personnes qui bossent simultanément sur plusieurs séries.
C’est impressionnant, mais aussi très artisanal. Pas d’ordinateurs, tout à la main. Les storyboards sont ultra-détaillés, avec plus d’artistes que la normale pour accélérer. Car oui, le maître-mot, c’est la vitesse. Il faut livrer vite pour la diffusion japonaise déjà programmée, puis pour la version française.
Il fallait aller super vite… On peut le dire franchement, c’était un peu un sous-produit, mais dans l’urgence absolue.
– Un proche de la production
Les chocs culturels qui ont tout compliqué
Mais le vrai défi, ce n’est pas seulement le rythme. Ce sont les différences de vision entre Français et Japonais. Imaginez : deux cultures qui se rencontrent sur un terrain de foot animé. Ça donne des débats parfois très animés.
Par exemple, le statut d’orphelin du héros. En France, on trouve ça normal de ne pas tout expliquer. Au Japon, impossible : il faut une raison dramatique. Les Japonais proposent même une scène d’accident d’avion spectaculaire. Refus catégorique côté français – trop violent pour le public jeune. Résultat ? La scène existe dans la version japonaise, mais pas chez nous.
Autre anecdote savoureuse : les baguettes. Oui, les baguettes. Dans une scène, les personnages mangent italien… mais avec des baguettes. Pour les Japonais, c’était naturel. Pour le réalisateur français, impensable. Ça a donné lieu à une véritable dispute dans le bureau du grand patron du studio. La traductrice essayait d’arrondir les angles, mais la tension était palpable.
Ces détails paraissent anodins aujourd’hui, mais ils illustrent parfaitement le fossé. D’un côté une vision très émotionnelle et explicite, de l’autre une approche plus suggérée. Et au milieu, un réalisateur qui défend bec et ongles l’adaptation européenne.
- Problèmes de communication : peu d’anglophones côté japonais, chaque réunion doublait de durée avec la traduction
- Différences sur la violence acceptable à l’écran
- Habitudes alimentaires qui n’ont rien à faire en Italie
- Vision du football : plus technique ou plus spectaculaire ?
Un budget sous pression permanente
Et puis il y a l’argent. Ou plutôt le manque d’argent. Malgré la puissance de la chaîne et de la production, le budget est constamment raboté. Chaque économie compte. Le producteur exécutif français sait très bien compter : si on lui donne 100, il demande de faire avec 70.
Conséquence ? Des astuces de réalisation qui font sourire aujourd’hui. Les séquences où les joueurs courent face caméra, avec le décor qui défile en boucle ? Pas seulement pour le style. C’est surtout économique : quelques dessins répétés encore et encore.
Le public dans les gradins ? Une dizaine de plans recyclés en permanence. On retourne parfois un plan pour changer la position d’un spectateur à moustache. Ingénieux, mais révélateur des contraintes.
Le studio japonais finit par craquer : avec un budget aussi serré, impossible de livrer les 52 épisodes promis. Ils annoncent 49. Panique. Car en France, la chaîne a déjà acheté 52. Solution ? Bricoler trois épisodes supplémentaires avec des recyclages massifs et un scénario improvisé autour d’une tricherie. Le résultat frôle parfois le remplissage pur et simple.
On n’était pas loin de l’escroquerie, mais personne n’a rien dit…
Ce qui rendait la série différente malgré tout
Malgré ces galères, L’École des champions avait des atouts uniques. Contrairement à son grand frère Olive et Tom, focalisé presque exclusivement sur le terrain, cette série ouvrait la porte à d’autres aspects de la vie. Relations amicales, histoire sentimentale naissante avec Catherine la ballerine, vie familiale… Il y avait une dimension plus humaine.
Le héros avait une existence hors foot. Des rêves, des émotions, des relations complexes. C’était moins shonen pur et dur, plus nuancé. Certains y voyaient même une influence des séries plus sentimentales japonaises. Dommage que le public, habitué à l’action non-stop, n’ait pas toujours suivi.
L’animation, plus rigide, et le rythme parfois inégal n’ont pas aidé. Pourtant, avec le recul, on voit bien les intentions : montrer que le foot, c’est aussi de l’amitié, des sentiments, une vie entière. Une approche plus européenne, finalement.
Un héritage contrasté mais attachant
Au final, L’École des champions reste une curiosité dans le paysage des animés sportifs. Moins culte qu’Olive et Tom, elle marque pourtant toute une génération. Son générique entraînant, ses personnages attachants, ses matchs interminables… Tout ça fait partie de la mémoire collective des années Club Dorothée.
Et surtout, son histoire de production raconte beaucoup sur une époque : celle des grandes ambitions télévisuelles, des coproductions audacieuses, des compromis incessants. Une époque où on voulait tout, tout de suite, même si ça signifiait couper dans les coins.
Aujourd’hui, quand on revoit quelques épisodes, on sourit en pensant à tous ces adultes qui se sont arrachés les cheveux entre Paris et Tokyo pour offrir aux enfants un nouveau terrain de jeu footballistique. C’était chaotique, imparfait, parfois limite, mais sincère. Et ça, ça ne s’invente pas.
Preuve que même derrière les plus belles passions d’enfance se cachent parfois des histoires d’adultes complètement folles. L’École des champions n’a peut-être pas révolutionné l’animation, mais son making-of, lui, mérite largement le détour.
Et vous, quel souvenir gardez-vous de cette série ? Les tirs interminables, le générique entêtant, ou simplement ces après-midi collés devant l’écran ? N’hésitez pas à partager vos souvenirs en commentaire. La nostalgie des années 90, ça ne vieillit jamais vraiment.
