Imaginez un instant : vous levez les yeux vers la Tour Eiffel, ce monument qui incarne à lui seul Paris et le génie technique du XIXe siècle. Sur ses flancs, depuis plus de cent trente ans, 72 noms d’hommes de science brillent en lettres de fer. Et si, demain, 72 autres noms – ceux de femmes brillantes, souvent invisibilisées – venaient enfin rétablir un semblant d’équilibre ? C’est exactement ce qui va se passer en 2027.
L’annonce a été faite récemment par la mairie de Paris : une liste de 72 scientifiques femmes va rejoindre la frise. Derrière chaque nom se cache un parcours exceptionnel, souvent semé d’embûches, et surtout des formations d’excellence. Mais concrètement, où ces pionnières ont-elles étudié ? C’est ce que j’ai voulu explorer en détail, parce que leurs écoles racontent aussi l’histoire de l’accès des femmes au savoir.
Quand la science s’écrit enfin au féminin sur le fer de la Tour Eiffel
Longtemps, la science a été présentée comme un domaine masculin. Les livres d’histoire, les manuels scolaires, les médailles… tout semblait l’attester. Pourtant, depuis le XIXe siècle, des femmes ont repoussé les portes fermées à double tour des amphithéâtres et des laboratoires. Beaucoup ont payé cher leur audace : préjugés, interdictions officielles, moqueries. Et malgré tout, elles ont brillé.
Aujourd’hui, rendre hommage à 72 d’entre elles sur le monument le plus visité au monde, c’est bien plus qu’un symbole. C’est une réparation symbolique puissante. Et quand on regarde de près leurs parcours universitaires et scolaires, on découvre des établissements qui, à leur époque, étaient déjà des phares du savoir.
La Faculté des sciences de Paris, championne toutes catégories
Si on devait désigner l’établissement qui revient le plus souvent dans les biographies de ces 72 femmes, ce serait sans hésiter l’ancienne Faculté des sciences de Paris, ancêtre de plusieurs composantes de Sorbonne Université et de Paris Cité aujourd’hui. Une vraie usine à talents féminins à partir de la fin du XIXe et surtout au XXe siècle.
Marie Curie bien sûr, mais aussi Yvette Cauchois (spectroscopie), Alberte Pullman (chimie quantique), Marianne Grunberg-Manago (biochimie), Josiane Serre (chimie théorique), Cécile DeWitt-Morette (physique mathématique), Edith Mourier (probabilités), Thérèse Tréfouël (antibiotiques), Lucie Randoin (biologie), Ethel Moustacchi (radiobiologie), Pauline Ramart (chimie organique), Edmée Chandon (astronomie), Arlette Vassy (physique de l’atmosphère), Marie-Antoinette Tonnelat (relativité) ou encore Dorothéa Klumpke (première thèse d’astronomie à la Sorbonne)… la liste est impressionnante.
- 19 femmes de la liste ont un lien direct avec cette faculté
- Plusieurs y ont obtenu licence, doctorat, voire y ont enseigné
- C’est là que se jouait, pour beaucoup, l’entrée dans la recherche de haut niveau
Ce qui frappe quand on regarde ces parcours, c’est la diversité des spécialités : de l’astronomie à la chimie quantique en passant par la biologie et la physique théorique. La Faculté des sciences de Paris n’était pas seulement un lieu de passage ; elle était un véritable creuset intellectuel pour ces femmes.
Les Écoles normales supérieures : l’excellence au féminin
Impossible de parler des grandes figures scientifiques françaises sans évoquer les Écoles normales supérieures. L’ENS de jeunes filles (Sèvres, puis Fontenay-aux-Roses) a formé plusieurs mathématiciennes et physiciennes de tout premier plan.
Yvette Amice, Yvonne Choquet-Bruhat (lauréate du prix L’Oréal-UNESCO), Eugénie Cotton, Marie-Hélène Schwartz, Michelle Schatzman, Paulette Liberman… toutes sont passées par cette école mythique qui accueillait les meilleures élèves de France après le baccalauréat.
Du côté de l’ENS Ulm, l’accès était encore plus compliqué pour les femmes. Certaines, comme Marie-Louise Dubreuil Jacotin, ont dû se battre (littéralement, via une pétition) pour être acceptées. Elle finira quand même classée parmi les meilleures de sa promotion… malgré les obstacles administratifs.
Le simple fait d’entrer dans ces écoles représentait déjà une victoire contre un système qui ne voulait pas d’elles.
Selon une historienne des sciences spécialisée dans le genre
Et pourtant, une fois à l’intérieur, elles démontraient largement qu’elles avaient leur place.
La Faculté de médecine de Paris : briser le plafond de verre médical
Autre bastion longtemps interdit aux femmes : la médecine. Pourtant, plusieurs pionnières de la liste ont réussi à y accéder, parfois au prix de combats acharnés.
Madeleine Brès est entrée dans l’histoire comme la toute première femme reçue docteur en médecine en France (1875). Augusta Déjerine, Alice Sollier, Suzanne Noël (pionnière de la chirurgie esthétique), Nicole Girard-Mangin (première femme médecin-major pendant la Grande Guerre), Marthe Gautier (trisomie 21), Marthe Condat… la liste des médecins est impressionnante.
- Combattre pour obtenir le droit d’étudier
- Surmonter le machisme ambiant dans les hôpitaux
- Exceller au point de devenir des références dans leur domaine
Ces femmes ont littéralement ouvert la voie pour des générations entières de praticiennes.
Les écoles d’ingénieurs : quand les femmes investissent les sciences dures
Les écoles d’ingénieurs ont longtemps été des forteresses masculines. Pourtant, plusieurs des 72 ont réussi à y entrer et à en sortir diplômées.
L’École de Physique et de Chimie Industrielles de la Ville de Paris (aujourd’hui ESPCI) a formé Denise Albe-Fessard (neurophysiologie de la douleur), Lydie Koch (astrophysique) et Alice Recoque (informatique).
L’École polytechnique féminine (EPF), créée justement parce que les grandes écoles ne voulaient pas des femmes, a diplômé Georgette Délibrias (datation au carbone 14), Rose Dieng (IA), Colette Kreder et Andrée Hoppilliard.
Enfin, on trouve des profils passés par AgroParisTech, Centrale Paris, les Arts et Métiers, l’INP Grenoble, Mines Saint-Étienne… Preuve que les femmes ont investi tous les champs techniques dès que les portes se sont entrouvertes.
Les autodidactes et les parcours atypiques
Toutes n’ont pas eu la chance d’accéder aux grandes institutions. Certaines ont dû se former en autodidacte ou sur le tas.
Jeanne Baret (botanique), Anita Conti (océanographie), Simonne Caillère (géologie), Jeanne Villepreux-Power (aquariologie), Angélique du Coudray (sage-femme enseignante)… leur génie s’est exprimé malgré l’absence de cadre académique officiel.
D’autres ont dû aller à l’étranger : Rosalind Franklin à Cambridge, Toshiko Yuasa à Tokyo, Radhia Cousot à Alger, Agnès Ullmann à Budapest… La France n’était pas toujours prête à les accueillir.
Ce que nous disent ces parcours aujourd’hui
En relisant ces biographies, plusieurs leçons sautent aux yeux.
- Les lieux d’excellence étaient déjà là… mais les femmes devaient les conquérir de haute lutte
- Une fois admises, elles surpassaient souvent les attentes (premières places aux concours, thèses remarquables)
- La mixité a pris énormément de temps et n’est toujours pas totalement acquise dans certaines filières scientifiques
- Reconnaître ces femmes sur la Tour Eiffel, c’est aussi rappeler que le génie n’a pas de genre
Personnellement, je trouve cette initiative magnifique. Pas seulement pour la justice historique qu’elle rend, mais parce qu’elle peut inspirer des milliers de jeunes filles qui hésitent encore à se lancer dans les maths, la physique ou l’ingénierie. Voir leur nom gravé sur le monument le plus emblématique de France, ça n’a pas de prix.
Alors la prochaine fois que vous passerez sous la Tour Eiffel, levez les yeux un peu plus haut. Parmi les noms célèbres, bientôt, 72 nouvelles lettres raconteront des histoires de courage, d’intelligence et de persévérance. Des histoires qui, enfin, ne seront plus invisibles.
Et vous, connaissiez-vous déjà certains de ces parcours ? Quelle femme scientifique vous impressionne le plus ?
