Vous êtes-vous déjà demandé à quoi ressemblait la grande sortie dominicale des Parisiens avant l’invention des vacances à l’étranger ? Avant les embouteillages du mois d’août et les low-cost pour Barcelone, il y avait… les bords de Marne. Oui, cette rivière tranquille, aujourd’hui souvent bordée de lotissements et de zones commerciales, était le Saint-Tropez des ouvriers et le Deauville des bourgeois au tournant du XXe siècle. Un paradis à une demi-heure de train de la gare de la Bastille.
C’est cette mémoire que fait revivre, avec une tendresse évidente, un passionné qui a passé son enfance à plonger dans ces eaux-là. Son nouveau livre, tout juste sorti, nous entraîne dans une balade illustrée qui remonte la rivière comme on remonte le temps. Et croyez-moi, on en ressort avec l’envie irrésistible de mettre un canotier et de commander un blanc limé.
Quand la Marne était le poumon festif de Paris
À la Belle Époque, la Marne n’est pas seulement une rivière : c’est un phénomène social. L’arrivée du chemin de fer change tout. En quelques années, des villages comme Joinville, Nogent ou Champigny se transforment en stations balnéaires miniatures. Le dimanche, les trains débarquent des milliers de Parisiens de toutes classes : ouvriers en casquette, employés avec leur famille, artistes, demi-mondaines… Tout le monde se mélange.
Les guinguettes poussent comme des champignons. On y danse le dimanche après-midi sur des airs d’accordéon, on y boit du vin blanc frais, on y mange de la friture de goujon pêchée le matin même. Les canots glissent sur l’eau, les parasols fleurissent, les rires fusent. C’est une parenthèse enchantée, un air de vacances à deux pas de la capitale.
« À l’époque, aller aux bords de Marne, c’était partir en voyage sans passeport, juste avec un billet de train aller-retour. »
Les cartes postales, fenêtres ouvertes sur le passé
Ce qui rend cet ouvrage si précieux, ce sont ses 250 cartes postales anciennes, toutes soigneusement choisies. Elles ne sont pas là simplement pour illustrer : elles racontent. Une gare bondée, une plage improvisée avec des cabines en bois, un concours de natation, une partie de canotage élégante… Chaque image est une petite madeleine de Proust collective.
On y voit des détails qui font sourire aujourd’hui : les messieurs en costume trois pièces qui se baignent quand même, les dames en robe longue qui trempent seulement les pieds, les enfants nus comme des vers qui sautent du ponton. Et surtout, cette lumière si particulière de l’Île-de-France, cette douceur de vivre qu’on croyait perdue à jamais.
- Des plages artificielles aménagées avec du sable rapporté
- Des concours du plus beau costume de bain
- Des restaurants flottants amarrés aux arbres
- Des bals musettes qui duraient jusqu’au petit matin
- Des photographes ambulants qui immortalisaient les familles
Des communes qui ont chacune leur personnalité
Le livre suit la rivière de Charenton jusqu’à Lagny, en faisant escale dans une quinzaine de communes. Et chacune a son histoire, ses anecdotes, son petit grain de folie.
À Joinville-le-Pont, par exemple, on apprend que l’île Fanac accueillait les premiers studios de cinéma géants. Les décors de films étaient construits en plein air, et les acteurs tournaient sous le vrai soleil. C’est là que naît une partie du patrimoine cinématographique français, bien avant Hollywood.
À Créteil, un certain poète célèbre observait les lavandières depuis sa fenêtre et composait des vers inspirés par leurs chants. À Nogent, une célèbre bande de criminels a connu sa fin dramatique lors d’une fusillade restée dans les mémoires. À Chennevières, Louis XIV a sérieusement envisagé d’y construire Versailles avant de changer d’avis – imaginez le paysage aujourd’hui !
Un auteur qui porte la mémoire familiale
Derrière ce livre, il y a un homme qui a grandi avec ces histoires. Son père lui racontait ses baignades interdites, ses parties de pêche, ses dimanches en famille. Écrire ce livre, c’est une façon de garder vivant ce lien. Et ça se sent à chaque page : il y a de l’émotion, de la nostalgie, mais jamais de lourdeur.
L’auteur n’est pas historien de formation. Il vient du monde de la musique – il a même dirigé une association importante de compositeurs de musique de film. Peut-être est-ce pour cela que son texte a ce rythme particulier, cette légèreté qui rend la lecture si agréable. Il ne vous assomme pas de dates : il vous raconte des histoires.
« Je voulais que ce soit un livre qu’on ouvre comme on ouvre une boîte à souvenirs, pas un manuel scolaire. »
Pourquoi ce livre tombe à pic aujourd’hui
À l’heure où on redécouvre la baignade en rivière (oui, on peut de nouveau se baigner dans la Marne à certains endroits !), à l’heure où le tourisme de proximité redevient tendance, ce livre tombe pile. Il nous rappelle que le bonheur était déjà là, à quelques kilomètres de chez nous.
Il nous rappelle aussi que ces villages qu’on traverse aujourd’hui en voiture sans s’arrêter ont été des lieux de joie intense. Que ces berges bétonnées ont porté des rires, des flirts, des rêves de grandeur. Et que, peut-être, il reste encore un peu de cette magie dans l’air quand on sait regarder.
Franchement, après avoir tourné la dernière page, j’ai eu envie de prendre mon vélo, de longer la Marne un dimanche matin, et d’essayer de reconnaître les lieux. De retrouver l’âme de ces guinguettes disparues. Et quelque part, je suis sûr que certains arbres se souviennent encore des accordéons.
Si vous cherchez un beau cadeau de Noël qui sorte de l’ordinaire, ou simplement un livre à feuilleter tranquillement au coin du feu en imaginant le bruit de l’eau et les rires d’autrefois, vous savez quoi faire. Les bords de Marne n’ont pas fini de nous raconter leurs histoires. Et celle-ci est particulièrement belle.
Parce qu’au fond, la Belle Époque n’est pas si loin. Elle est là, dans ces cartes postales jaunies, dans ces anecdotes savoureuses, dans cette rivière qui coule toujours. Il suffit de tendre l’oreille.
