Vous êtes dehors en pleine nuit, il fait un froid de canard, et vous n’avez ni briquet ni allumettes. Vous feriez quoi ? Moi, je serais perdu. Pourtant, il y a 400 000 ans, certains de nos lointains cousins s’en sortaient très bien. Ils savaient créer du feu quand ils voulaient, où ils voulaient. Et on vient juste de le prouver de façon irréfutable.
Franchement, quand j’ai lu les premiers détails de cette étude, j’ai eu la chair de poule. Pas le genre de frisson qu’on a devant un film d’horreur, non. Celui qu’on ressent quand on réalise qu’on est en train de réécrire un chapitre entier de l’histoire humaine.
La découverte qui fait vaciller 150 ans de certitudes
Jusqu’à présent, la science était plutôt d’accord sur un point : la production volontaire de feu, c’est-à-dire la capacité à créer une flamme de A à Z, serait apparue assez tard. On parlait souvent de 50 000 ans, parfois un peu plus. Avant ça ? On pensait que nos ancêtres profitaient surtout des feux naturels (foudre, éruptions…) et tentaient de les entretenir tant bien que mal.
Et là, bam. Une équipe d’archéologues britanniques arrive avec des preuves solides d’un foyer fabriqué il y a 400 000 ans près du village de Barnham, dans le Suffolk. Quatre cent mille ans. Laissez ça poser deux secondes.
Pour vous donner une idée, à cette époque, l’Europe est en pleine glaciation. Les mammouths se baladent tranquillement, les tigres à dents de sabre ne sont pas encore complètement éteints, et l’Homo sapiens ? Il n’existe même pas encore. Celui qui allume ce feu, c’est probablement un Néandertalien ou un de ses très proches cousins.
Comment on a prouvé que ce n’était pas un feu naturel
Le plus dur quand on cherche des traces de feu aussi anciennes, c’est de distinguer un incendie de forêt d’un vrai foyer humain. Les cendres disparaissent en quelques milliers d’années, les charbons aussi. Tout se mélange.
Les chercheurs ont mis quatre ans à être certains. Ils ont retrouvé des sédiments clairement chauffés à plus de 400 °C, mais surtout, ils ont mis la main sur le Graal : des morceaux de pyrite de fer (aussi appelée marcassite). Ce minéral ne se trouve pas naturellement sur le site. Il a été apporté exprès.
Pourquoi c’est si important ? Parce que quand on frappe de la pyrite contre un silex, ça fait des étincelles magnifiques. C’est exactement la technique du briquet à silex d’autrefois. Et juste à côté, ils ont retrouvé des haches en pierre qui portent des traces d’impact compatibles avec cette utilisation. Tout colle.
« C’est la découverte la plus extraordinaire de mes quarante années de carrière »
a déclaré l’archéologue principal de l’étude
Pourquoi cette découverte change tout pour les Néandertaliens
On a longtemps traîné les Néandertaliens dans la boue. On les imaginait brutaux, peu futés, incapables d’innovation. Le cliché du « gros front, petit cerveau » a la vie dure.
Mais ces dernières années, c’est la douche froide pour tous les clichés. On sait maintenant qu’ils enterraient leurs morts, qu’ils fabriquaient des colles complexes, qu’ils faisaient de l’art, qu’ils utilisaient des plumes pour se décorer… Et maintenant, qu’ils maîtrisaient le feu bien plus tôt qu’on ne le pensait.
Cette découverte enterre définitivement l’idée que les Néandertaliens n’auraient jamais su produire du feu eux-mêmes. Et elle arrive au moment où on se rend compte que leur cerveau était aussi gros que le nôtre, voire plus gros en moyenne.
Personnellement, je trouve ça magnifique. On est en train de redonner leur dignité à des gens qu’on a méprisés pendant des décennies.
Le feu, c’est bien plus qu’une source de chaleur
Quand on maîtrise le feu, tout change. Vraiment tout.
- Vous pouvez vivre dans des régions froides (et donc coloniser l’Europe entière)
- Vous prolongez la journée : la nuit devient un moment de socialisation autour des flammes
- Vous protégez contre les prédateurs
- Et surtout… vous cuisinez
Et la cuisson, c’est la révolution des révolutions. Cuire la viande ou les tubercules permet d’extraire beaucoup plus de calories avec beaucoup moins d’effort digestif. Le corps dépense moins d’énergie à digérer, et cette énergie économisée part… dans le cerveau.
Or, c’est exactement à cette période, autour de 400 000 ans, que le volume cérébral des hominidés explose littéralement pour atteindre presque la taille moderne. Coïncidence ? Je ne crois pas.
« Nous sommes les seuls animaux sur Terre à être liés à de la nourriture cuisinée »
explique une spécialiste américaine en pyroarchéologie
Et la France dans tout ça ?
On avait longtemps cru que la plus ancienne preuve incontestable de production de feu se trouvait en France, autour de 50 000 ans. Ce site de Barnham enterre cette idée à jamais.
Mais il y a un truc amusant : on sait maintenant que des groupes humains étaient capables de produire du feu dès 400 000 ans… mais que cette technique a peut-être été perdue et redécouverte plusieurs fois. Comme si chaque population devait réinventer la roue (ou plutôt l’étincelle).
Ça rend l’histoire encore plus passionnante. Le feu n’est pas une invention qui se diffuse une fois pour toutes. C’est un savoir fragile, qui demande transmission, pratique, et qui peut disparaître avec une génération.
Ce que ça nous dit de nous
Quand je pense à ces Néandertaliens assis autour de leur petit feu dans le froid anglais, j’ai une pensée étrange. Ils n’avaient aucune idée qu’on parlerait d’eux 400 000 ans plus tard. Ils voulaient juste se réchauffer, manger chaud, peut-être raconter des histoires à la lueur des flammes.
Et nous, on est là, à décortiquant leurs cendres pour comprendre qui on est. C’est beau, non ?
Cette découverte nous rappelle que l’histoire humaine n’est pas une ligne droite ascendante. C’est un chemin sinueux, plein de pertes et de redécouvertes, d’oublis et de génies soudains. Et surtout, elle nous force à regarder nos cousins disparus avec plus d’humilité.
Alors la prochaine fois que vous allumerez un feu de cheminée ou que vous ferez griller des chamallows, pensez à eux. Ils ont été les premiers.
PS : Si un jour on découvre que les Néandertaliens faisaient aussi des crêpes, je ne réponds plus de rien.
